Верно. Даже замок, и тот был выдержан в белом цвете.

«Может ли быть, что Гарсия тоже вступал в контакт с крысой из канализации?»

Если так, то выходит, эта тварь одновременно вела дела с двумя враждующими Империями? С Финетой и Гарсией?

— Зачем прибегать к столь безрассудному методу… — тихо пробормотала Ария, и Винсент уловил её слова.

— Судя по имеющимся уликам, крыса намеревалась бежать в Гарсию, притворившись, что сотрудничает с Императором, и забрав дьявольскую злобу у Брата.

Как он и сказал, на первый взгляд иного вывода сделать было нельзя.

— Я так не думаю.

Но Ария, погружённая в глубокие раздумья, покачала головой.

— Потому что в Гарсии должны были знать, что телу химеры не выдержать силы Лойда.

Фактический правитель Гарсии, Папа, был далеко не таким глупцом, как Император. Тем более что их орден напрямую использует силу Бога, а значит, о силе Лойда им должно быть известно куда больше.

— Откуда такая уверенность?

— Ах…

Губы Арии на мгновение застыли, и она повернулась к Лойду.

— Лойд. Я могу рассказать Винсенту о «дьяволе»?

Лойд, до этого подпиравший подбородок рукой на протяжении всего разговора, устремил на неё взгляд.

— Как пожелаешь.

Голос прозвучал томно, будто он спрашивал, не нужно ли ей чего-то ещё. Получив разрешение, она тотчас объяснила Винсенту:

— На самом деле это «Божья злоба», а не «дьявольская злоба».

— …Что?

Винсент усомнился в собственном слухе. Может ли быть, что вся сила, которой веками владели Валентайны, на самом деле — сила Бога?

Ария прекрасно понимала его чувства.

— Я бы тоже не поверила. Если бы не увидела своими глазами, как крыса из канализации испарилась и исчезла, стоило ей лишь соприкоснуться с силой Лойда.

— Почему ты не рассказала мне раньше?

— Это высочайшая тайна, известная лишь Главам Валентайнов и правящим монархам. Лойд связан клятвой и не может ничего говорить.

Даже такого объяснения оказалось достаточно, чтобы Винсент всё понял. Он уставился на Лойда сложным, полным эмоций взглядом, а затем издал тяжёлый вздох.

— Характер у Брата становится всё хуже.

— Повтори.

— Оговорился.

Винсент поспешно отвёл взгляд и вернулся к сути разговора.

— Значит, в Гарсии заранее знали, что крыса провалится.

— Именно.

Гарсия связалась с крысой, зная об этом заранее. А это означает, что их целью была вовсе не сама тварь.

— Мне кажется… Гарсии нужен был Ханс.

— Тот маг, что создал химеру?

— Да. Единственное, что можно было заполучить от той крысы, — это маг.

И Винтер, ставший свидетелем появления Гарсии, был немедленно похищен и отправлен на корабле прямиком в лабораторию Королевства Бруто.

Лойд, всё это время хранивший молчание, скрестил руки на груди и нахмурился.

— Кстати говоря, на том невольничьем корабле среди прочих был и подопытный образец, отправленный из лаборатории. Точно такая же химера, как та крыса, но куда сильнее и к тому же деформированная.

— …Похоже, это и впрямь Ханс.

Тогда вывод напрашивался один.

— За Королевством Бруто, вероятно, стоит Гарсия.

Химеры. Превращение людей. И те, кто творит подобное, прикрываясь именем Бога…

«Ха, вот почему они использовали Королевство Бруто. Если стоять за их спиной, всё закончится лишь громким скандалом».

Додумав до этого момента, Ария потёрла пульсирующий лоб.

— Выходит, нам следовало сразу отправиться в Гарсию?

Сокровище Императорской семьи.

Иными словами, Божьи чувства, которые Империя Финета похитила у Атлантиды, находились и в Гарсии тоже. К тому же существовала вероятность, что именно Гарсия стоит за Королевством Бруто.

Винсент, присевший рядом с Арией, покачал головой.

— Не думаю, что это обязательно так.

Он знал кое-что ещё.

— Я несколько дней и ночей напролёт изучал Хроники Императора. Особо ни на что не надеялся, но нашёл кое-какие неожиданные сведения.

Выходит, всё то время, что он не появлялся на банкете, он просидел взаперти в библиотеке, исследуя материалы.

— Тебе знакомо имя виконта Тьена? Это дворецкий, чей род поколениями служил семье Кавендиш.

— Мм? Разве их тоже не истребили?

— Да, конечно, их тоже…

Винсент на мгновение принял озадаченный вид и потёр подбородок.

— Весь род Тьен был казнён. Но виконт Тьен в самый последний момент бежал, прихватив с собой часть сокровищ Императорской семьи.

— Часть?

Ария встрепенулась. Не все Божьи чувства достались Гарсии?

— Удивительно, но бежать виконту помог именно тот Принц, потомок Атлантиды, что находился в заложниках.

…Что? Он помог дворецкому, прислуживавшему вражеской семье?

«Чушь».

Не мог он помогать. Разве что…

— Он сделал вид, что помогает, а сам пытался вернуть себе часть Божьих чувств.

— Верно.

Винсент кивнул.

— Согласно хроникам, после побега он сорвался со скалы и погиб.

— Выходит, он мёртв?

После столь долгого разговора всё свелось к смерти. Лойд, молча слушавший Винсента, вмешался:

— Похоже, тело так и не нашли.

— Именно. И разумеется, Императорское сокровище тоже исчезло.

Винсент развернул карту, которую держал наготове. Это была карта, отображавшая структуру горного хребта, окружающего Императорский дворец.

Выглядела она как копия, но, конечно же, оригинал мог видеть лишь Император.

— …Ты хоть понимаешь, что будет, если тебя поймают за копированием этой карты?

— Зачем сейчас беспокоиться о таких мелочах? Ведь плашку раздобыла Невестка.

Винсент пожал плечами и ткнул пальцем в одну точку.

— Вот скала, с которой упал виконт Тьен. Внизу протекает река. Возможно, он тогда выжил.

Ария проследила взглядом за пальцем Винсента. Взобраться по заснеженной скале вверх по горному хребту…

— Разве это не соединяется со входом на Охотничьи угодья?

— Да.

Мало того что это место соединялось со входом на Охотничьи угодья, так добраться туда можно было только через Императорский дворец или пересекая границу.

«Хм, почему он выбрал этот путь для побега? Пытался пересечь границу?»

Если бежать этим путём, все дороги к отступлению окажутся отрезаны.

Ария задумалась и спросила:

— Хм… а когда именно это произошло?

— 30 год по Имперскому календарю.

Это было почти 1600 лет назад. Однако, поскольку речь шла о частицах, принадлежащих Богу, время не должно было их уничтожить.

Возможно, остались какие-то следы.

— Тогда… мне ничего не остаётся, кроме как принять участие в Охотничьем состязании.

Ария пробормотала, закусив губу, и отпустила её.

Арии пришлось вписать своё имя в список участников Охотничьего состязания. Как и Лойду, и Винсенту.

«Ах, кстати, разве это не первый случай, когда кровные Валентайны лично участвуют в Охотничьем состязании?»

Ария мельком пробежалась по воспоминаниям прошлой жизни, но ни в одном из Охотничьих турниров они не участвовали.

«Ну да, они же всех раздавят…»

Соревноваться интересно с равными по силе. Какой смысл, если в Охотничьем состязании примут участие Валентайны, чья сила превосходит человеческую?

— Тогда я ненадолго схожу в конюшню, одолжу лошадей.

— Пойдём вместе.

Лойд без колебаний последовал за ней, но Ария махнула рукой.

— Это прямо там. Ты ведь видишь?

Винсент прищурился и отчаянно вгляделся в направлении, куда указывала Ария, а затем изрёк:

— Какая жалость. Будь моё зрение в пятьдесят раз острее, я бы, наверное, разглядел конюшню.

— Не язви… В общем, я скоро вернусь!

Ария, помахав рукой, быстро побежала к конюшне.

По правде говоря, Ария сбежала в конюшню ещё и потому, что давно хотела поиграть с лошадьми. В присутствии Лойда лошади приходили в ужас и паниковали.

Но после того, как Ария ушла…

К ним тотчас приблизились дамы.

— Лорд Винсент, возьмите мой платок.

— И мой платок!

— А я приготовила ремешок для очков.

— Куда вы пропали во время бала? Я подумала, вам нужна пара, и искала вас каждый день…

— Я ждала перед вашей комнатой.

Ждала перед комнатой? Услышав это, Винсент рефлекторно скривился в отвращении.

Это напомнило ему кошмары академических дней, когда его донимали всевозможными ухаживаниями.

— Ах!

Он воскликнул, будто вспомнив что-то слишком поздно.

Невестка должна была увидеть эту сцену! Не то чтобы он не мог найти пару — ему просто было лень этим заниматься!

Но Ария уже исчезла.

Он произнёс, и глаза его дрогнули:

— От вас, дамы, никакого проку.

И пока Винсента донимал бесконечный поток леди…

— Прошу прощения… Эрцгерцог!

Одна из дам, с самого начала бросавшая на Лойда мимолётные взгляды, наконец заговорила с ним. Но Лойд не сводил глаз с конюшни, куда скрылась Ария за лошадью.

Это было откровенное пренебрежение.

— Эрц, Эрцгерцог!

Она выкрикнула чуть громче.

Лишь тогда взгляд Лойда обратился к ней. Взгляд, от которого веяло таким холодом, что она почувствовала озноб.

Леди опустила голову и протянула артефакт в форме браслета с выгравированной на нём защитной магией.