Свист!

Шорох, топот.

Юнджэ мчался вперед без оглядки, выбрав одно-единственное направление.

Часовой механизм отсчитывал секунды, пока сам он несся в форме фантома. Проходя насквозь через любые препятствия на своем пути, он на пределе сил удалялся от места схватки.

Сколько времени это заняло?

Спустя добрых десять минут непрерывного спринта Юнджэ наконец затормозил.

— Фу-у-ух…

Стерев тыльной стороной ладони пот со лба, он прислонился спиной к исполинскому стволу. От долгой работы Часового механизма в висках пульсировала тупая боль, а запасы маны опасно приблизились к нулю.

«Этого должно хватить».

Чтобы мгновенно сбить с толку целую стаю медведей, нужно было собрать их всех в одну точку. В тот краткий миг, когда твари синхронно ринулись на него, он активировал форму фантома, выскользнул из западни прямо сквозь массивное дерево и дал деру.

С той самой секунды Юнджэ ни на миг не отключал призрачность. Он прекрасно понимал: стоит деактивировать навык, и звери тут же возьмут след.

«В форме фантома стираются абсолютно все запахи. Какое счастье, что я выяснил это заранее».

Вот истинная причина, почему он сам вызвался быть приманкой: он был абсолютно уверен, что сможет уйти.

В призрачном теле, помимо видимого силуэта, полностью исчезали любые следы присутствия и запахи. Ведь ты не только не получаешь физического урона, но и сам не можешь взаимодействовать с материальным миром.

Всеядные медведи обладали исключительным обонянием. И для того чтобы оторваться от них, способный к призрачности Юнджэ был идеальным кандидатом.

«Даже маги выгорела досуха».

Тот факт, что ему пришлось выгребать даже демоническую ауру ради поддержания формы фантома, лишний раз доказывал, насколько чудовищно прожорливым был этот артефакт.

Юнджэ тяжело опустился на землю, привалившись к корням. Двигаться дальше с абсолютно пустой маной и маги было верхом безрассудства. Конечно, воссоединиться с группой нужно как можно скорее, но напороться по пути на очередного монстра в таком состоянии — верная смерть.

«Сначала восстановлю ману и выносливость».

Он сосредоточился на медитации. Они условились бежать строго по прямой, так что группа не должна была уйти слишком далеко.

Спустя три-четыре часа непрерывного восстановления сил Юнджэ наконец поднялся на ноги.

— Фух…

Глубокий вдох и выдох принесли долгожданное облегчение — дыхание выровнялось. Задрав голову, он заметил, как сквозь густые кроны начали пробиваться первые робкие лучи утреннего солнца.

«Направление… кажется, туда».

Оглядевшись, Юнджэ быстро сориентировался. Элвин сдержал слово: во время бега он оставлял за собой метки — четкие зарубки на древесной коре. Обнаружив первую из них, Юнджэ без труда взял след.

«И здесь без драки не обошлось».

На небольшой прогалине валялись туши девяти медведей. Работа Элвина и Ройс.

«Но почему они не стали ждать?»

Судя по следам, бой выдался жарким — даже несокрушимые стволы местных деревьев местами были глубоко стесаны. Поскольку главной целью было оторваться от погони, после уничтожения девяти преследователей двигаться дальше не имело никакого смысла.

«Странно».

Юнджэ внимательнее осмотрел местность вокруг. Если бы возникли непредвиденные обстоятельства, они непременно оставили бы знак.

И точно.

Неподалеку обнаружились точно такие же метки, уходящие вглубь чащи.

Вот только…

«Направление изменилось?»

Зарубки, до этого шедшие строго по прямой, внезапно резко сворачивали в сторону.

Сердце кольнуло дурным предчувствием. Пусть они и оставили знаки, но первоначальный уговор был нарушен. Без веской причины Элвин никогда бы не стал менять маршрут. Случилось нечто непредвиденное.

«Что же произошло?..»

— Говорили, у них есть еще один попутчик. Так это ты?

Шорох.

От внезапно прозвучавшего ясного голоса Юнджэ вздрогнул и резко обернулся.

«Откуда?!»

Никаких признаков чужого присутствия. Собеседник вовсе не прятался — расстояние между ними было слишком велико, чтобы его вообще можно было заметить. И тем не менее голос прозвучал так отчетливо, словно незнакомец стоял прямо за плечом.

Рефлекторно выхватив клинок, Юнджэ направил острие туда, откуда донесся звук.

— Я бы на твоем месте не размахивал этой зубочисткой, — вновь раздался тот же голос.

Он по-прежнему звучал прямо возле уха, но звериное чутье подсказывало: источник приблизился. И продолжает стремительно приближаться прямо сейчас.

— Иначе мне придется защищаться. А это вряд ли пойдет тебе на пользу, знаешь ли.

— …Кто ты?

— Я?

Шорох.

Голос внезапно прозвучал со спины. Развернувшись на пятках, Юнджэ наотмашь рубанул клинком.

Хвать!

Мужчина, поймавший клинок Юнджэ голой рукой, другой почесал в затылке и небрежно ответил:

— Дракон вообще-то.

«Как такое возможно?..»

Глаза Юнджэ полезли на лоб от изумления.

Поймать клинок голой рукой?! Пусть это был спонтанный выпад, но Юнджэ успел высвободить ману и окутать лезвие Магическим доспехом. Силы этого удара с лихвой хватило бы, чтобы рассечь даже зачарованную древесину.

И он остановил его… ладонью?

«Да и потом…»

Ошарашенно глядя на растрепанного молодого парня со светло-голубыми волосами, Юнджэ переспросил:

— Дракон?

— Я прожил на пару тысяч лет дольше тебя, так что мог бы обращаться и повежливее, не думаешь? — незнакомец небрежно отвел клинок Юнджэ вниз и пожал плечами. — Хотя тот тип из твоей группы вел себя точно так же.

— Тот тип?..

— Твои спутники. Они прошли здесь чуть раньше.

— Раз прошли, значит, живы?

— Я их не трогал. Точнее, правильнее будет сказать: не мог тронуть. По здешним правилам я не имею права нападать первым.

Смысл этих слов ускользал от понимания. Юнджэ не знал, какие именно запреты сковывали это существо, но главное он уяснил: Джонгю, Элвин и остальные в безопасности. Одной этой новости хватило, чтобы с души свалился тяжелый камень.

— Хотя твой удар вышел довольно чувствительным. А ты неплох, парень, — дракон посмотрел на свою ладонь, сжимая и разжимая пальцы. — За такое я вполне имел право тебя прикончить…

— Хочешь сказать, нападать в ответ тебе разрешено?

— Ты это понимаешь и все равно дерзишь? Уверен в своих силах или просто дурак?

— Хотел бы убить — уже убил бы. И не стал бы тратить время на пустую болтовню.

— Ха, а ты сообразительный! — дракон широко улыбнулся и встряхнул рукой.

Кровь, капавшая из пореза, мгновенно остановилась, а сама рана бесследно затянулась. Это не было похоже на использование лечебного навыка — скорее сработала запредельная естественная регенерация.

«…Опасен».

Внешне Юнджэ старался казаться невозмутимым, однако внутренне был натянут как струна.

От существа, назвавшегося драконом, не исходило вообще никакой ауры. Ощущение было такое, словно стоишь посреди абсолютной, звенящей пустоты. Встреча с монументальным, подобным неприступной горе Элвином не шла ни в какое сравнение с тем, что Юнджэ чувствовал сейчас.

Пустота.

Нет, скорее это походило на попытку заглянуть в бескрайнее небо. Ты запрокидываешь голову, но видишь лишь бесконечную высь, не способный охватить ее целиком.

«Но почему это чувство кажется таким… знакомым?»

Он видел этого монстра впервые в жизни. Однако исходящее от него ощущение не казалось чуждым. Где-то он уже с этим сталкивался.

— Да брось, не сжимайся ты так. Чего такой напряженный? — дракон плюхнулся прямо на траву. — Садись, садись. В ногах правды нет, поговорим спокойно.

— Это обязательно?

— Делай как знаешь. Мне так удобнее.

— И это твой истинный облик?

— В такой ситуации тебя в первую очередь волнует именно это? — дракон усмехнулся.

Уголки его губ приподнялись в совершенно человеческой ухмылке. Если бы не неестественно яркие небесно-голубые волосы, его легко можно было принять за обычного смертного.

— Ах, ты, небось, сомневаешься, настоящий ли я дракон?

— Да нет. Не сомневаюсь.

Пусть внешне он и выглядел как человек, инстинкты орали во все горло: перед ним не человек. Сравнивать это создание со смертными было нелепо — оно стояло неизмеримо выше. Это знание шло не от разума, а откуда-то из глубины естества.

Иное существо.

Настоящий дракон.

— Этот облик… просто самый удобный. Если мы примем ту форму, которую вы привыкли считать драконьей, возникнет куча неудобств.

— Самый удобный облик похож на человеческий?

— Создавая разумные и наделенные индивидуальностью расы, небеса придали им единую основу. Если подумать, вы, люди, а также демоны и ангелы — все выглядите примерно одинаково, разве нет? Мы не исключение.

В его словах была железная логика. Люди, демоны и ангелы действительно имели схожее строение. И в том, что драконы предпочитали похожую форму, не было ничего сверхъестественного.

— Так о чем ты хотел поговорить? — Юнджэ опустился на землю напротив собеседника, приняв такую же позу.

Дракон с легким удивлением посмотрел в глаза прямо взглянувшего на него парня:

— За своих не переживаешь?

— Ты сам сказал, что они живы. И ты явно кое-чего не понимаешь: мне незачем о них беспокоиться. Моя задача — просто догнать их.

— И то верно. В твоей группе есть двое смертных, которые намного сильнее тебя.

— Не «намного».

— Ха-ха-ха! Ладно, пусть будет по-твоему, — дракон вновь весело рассмеялся, глядя на вспыхнувшего Юнджэ.

Юнджэ нахмурился, не понимая, что у этого создания на уме:

— Хватит зубы скалить. Зачем ты явился? С какой стати дракону выходить к людям?

Среди высокоранговых участников информация о драконах была на вес золота. Слухи о них ходили самые туманные и противоречивые: одни описывали их как свирепых чудовищ, другие — как мифических божеств из древних сказок.

Но в чем все сходились, так это в нескольких неоспоримых фактах.

Драконы.

Существа, превосходящие людей, демонов и ангелов вместе взятых. И единственная причина, почему они не захватили этот континент, а заперлись в Срединной зоне, крылась в их ничтожной численности.

Такое существо ни за что не стало бы показываться на глаза людям от скуки. Тем более Юнджэ ни разу не слышал, чтобы дракон сам искал встречи с участником.

— Есть одно дело, которое вы должны для меня провернуть.

— Дело?

— Ага.

— А сам почему не сделаешь?

— Я же сказал: у нас есть определенные ограничения. Нам нельзя вмешиваться напрямую.

— То есть ты пришел просить о помощи?

— Ну, можно сказать и так… Хотя для вас это тоже выгодно. Если рассудить здраво, скорее это я оказываю вам услугу.

— Говори нормально, без загадок.

— Знаешь ведь, что такое Дерево демонов?

— Знаю.

— Его нужно уничтожить. Впрочем, человек, которого я встретил чуть раньше, тоже был в курсе. Ты, полагаю, тем более… — дракон потер подбородок и продолжил: — Загвоздка в том, где оно находится и кто его охраняет.

— Охраняют демоны, это понятно. А где само дерево?

— Идите по следам тех двоих, и выйдете к огромному храму.

— К храму?

— Кстати говоря, Архан вам ничего про него не рассказывал?

С губ дракона сорвалось знакомое имя.

Заметив, как дрогнул взгляд Юнджэ, собеседник понимающе усмехнулся:

— А ведь он сам здесь бывал.

«Архан?..»

Владыка клана «Небоскреб».

Золотой лев Архан.

Вряд ли в Изнанке мира нашелся бы еще один участник с таким именем, способный выжить в глубинах Срединной зоны.

«Архан был здесь раньше?»

В голове Юнджэ все смешалось. Что все это значит?

«Это же неизведанная область! Земля, куда еще не ступала нога человека…»

Концы с концами не сходились.

Заметив растерянность на лице парня, дракон виновато почесал затылок:

— Ну, это было лет двадцать назад. Для нас — одно мгновение, а для смертных вроде вас — целая вечность.

— Двадцать лет назад?..

— Ага. Впрочем, мы отвлеклись… Идите к храму, Дерево демонов внутри. Ваша задача — срубить его под корень.

— Ты появился только ради того, чтобы указать нам дорогу?

— Ну, не без этого.

— Но зачем тебе помогать нам? Разве драконы не держат нейтралитет?

Драконы никогда не принимали чью-либо сторону. Они просто существовали. Поверить в то, что дракон решил помочь смертным, было невероятно трудно. Ведь сейчас его действия выглядели как неприкрытая поддержка человеческой фракции.

— Верно. Мы нейтральны.

— Тогда почему?

— Именно поэтому мы и не можем вмешаться лично. Какое бы непотребство демоны здесь ни творили, нам приходится оставаться в стороне. Это не наша территория.

Дракон помрачнел и добавил:

— Но эти ублюдки перешли все мыслимые границы. Такое развитие событий недопустимо.

— Говоря «перешли границы», ты имеешь в виду Дерево демонов?

— Именно. Если пустить все на самотек, через несколько лет все монстры Срединной зоны станут рабами этого дерева. И думаешь, они остановятся на этом лесу? Черта с два, они начнут сажать свои проклятые деревья повсюду, — дракон с нескрываемым раздражением скривился: — Паршивцы. Решили, что им все дозволено?

— Но ты же сам сказал, что это не ваша земля, — недоуменно напомнил Юнджэ.

Ведь он только что утверждал, что это место вне их юрисдикции. А значит, у драконов есть свои собственные владения.

— Вот именно. Это «Срединная» зона. В этом-то все и дело.

— Что это значит?

— Это место должно оставаться ничейным. Срединной зоной. А если ничего не предпринять, оно де-факто превратится в земли демонов.

Смысл этих слов наконец дошел до Юнджэ.

Дракон злился вовсе не из-за вторжения на их территорию. Его бесило то, что кто-то пытается прибрать к рукам землю, которая по праву должна была оставаться нейтральной буферной зоной.

«Словно координатор баланса…»

Многие вопросы отпали сами собой. От дракона он узнал все, что тот готов был рассказать. Но одна загадка так и осталась без ответа — вопрос, на который не смог бы ответить никто в этом мире.

«Неужели… я снова переписал будущее?»