Весть об инциденте в Акадевии Мельна облетела людские территории всего за один день.

Большинство преподавателей Академии состояли в тех или иных кланах. Поэтому новости разнеслись молниеносно, достигнув ушей Архана и множества других высокопоставленных рангеров.

Бум.

Едва вернувшись в резиденцию клана «Небоскреб», Юнджэ сразу же направился к Архану. Глава Альянса, сидевший на диване напротив, откупорил бутылку с выпивкой и усмехнулся:

— Вернулся раньше, чем я ожидал.

— Похоже, свою задачу я выполнил, — пожал плечами Юнджэ.

— Вот-вот! — поддакнул Джонгю. — А что там еще было делать? Никаких нормальных тренировок, одна суматоха и нервотрепка.

— Вот как? Что ж, давайте выпьем за возвращение.

— Я не пью, — нахмурился Джонгю. — Это невкусно, только горечь во рту.

— ...Тогда просто чокнись с нами.

Дзынь.

Три бутылки соприкоснулись со звонким переливом. Джонгю остался сидеть с кислой миной, а Юнджэ и Архан осушили спиртное крупными глотками.

— Кха-а-а, — с наслаждением выдохнул «Золотой лев». — Как же приятно, когда возвращается достойный собутыльник.

— Разве господин Джинсок не составляет вам компанию?

— Он не большой любитель выпить. Вот Бэкчон обожает это дело, но тот вечно по уши в своих исследованиях.

— И поэтому вы записали меня в собутыльники?

— Полагаешь, разница в возрасте великовата для друзей?

— Ладно, давайте ближе к делу. Вы ведь уже слышали новости?

— Какой ты скучный, — Архан шутливо поморщился от того, как резко Юнджэ перешел к сути, и допил остатки алкоголя. — Кха... Да, слышал. Не думал, что ты наведешь там шороху так быстро и так основательно.

— Разве не за этим вы меня туда посылали?

— За этим. Именно за этим.

Изначальной целью визита Юнджэ и Джонгю в Академию была демонстрация силы.

У них не было публичной арены, чтобы доказать свою состоятельность рангерам и рядовым участникам, поэтому Архан предоставил им идеальные подмостки.

— Но ведь дело было не только в этом, верно?

— О чем ты?

— Чон Сынхун оказался приспешником ангелов.

— И?

— Вы ведь знали об этом с самого начала?

Под пристальным, сузившимся взглядом Юнджэ Архан слегка отвел глаза и неохотно признал:

— Догадывался.

— Почему вы мне не сказали?

— Не видел необходимости. Если бы я предупредил тебя, и ты начал копать под Чон Сынхуна, эта скользкая змея снова бы затаилась в норе.

— Знай мы все заранее, студенты остались бы живы.

Среди погибших от рук Чон Сынхуна и Чжоу Мэна были невинные новички и рядовые наставники. Юнджэ искренне считал, что трагедии можно было избежать.

— Этого я не предвидел. Прости, — помрачнел Архан.

Вручая Юнджэ свиток сохранения памяти, Архан рассчитывал на самый худший вариант развития событий.

Поскольку правила касательно убийств внутри Альянса резко ужесточились, свиток служил страховкой: все увиденное и услышанное фиксировалось бы как неопровержимое доказательство невиновности Юнджэ, окажись тот втянутым в провокацию.

Предосторожность оправдалась с лихвой. Даже если бы Юнджэ не наткнулся на заговорщиков в саду, он сумел бы доказать непричастность себя и Джонгю к преступлению.

«Но чтобы Сынхун пошел на столь чудовищную крайность...»

Чон Сынхун слишком долго и искусно прятал свое истинное нутро.

Именно поэтому Архан, даже подозревая его, годами не мог найти зацепок. Тот никогда не совершал откровенных глупостей, способных навлечь на него подозрения.

Однако стоило появиться Юнджэ — Ключу человечества, — как Чон Сынхун совершил непоправимую ошибку.

Кто бы мог подумать, что ради дискредитации Ключа он решится вырезать сотню собственных студентов и повесить вину на новоприбывших?

— Кстати, брат, а как ты вообще узнал о тайном сговоре? — с любопытством подался вперед Джонгю. — Ты ведь ушел посреди ночи на какую-то прогулку, а вернулся с таким козырем в руках.

— Мне тоже любопытно, — поддержал Архан, согласно кивнув. — До меня дошли слухи, но на простое совпадение это непохоже.

Оба уставились на Юнджэ выжидающими взглядами. Похожие выражения лиц требовали немедленных и подробных разъяснений.

Юнджэ допил остатки спиртного, ненадолго задумался, поставил бутылку на стол и негромко произнес:

— ...Все благодаря Осколку.

— Осколку?

— Да. Я ведь уже говорил вам, что за те два года научился использовать его силу? Впрочем, не только этому.

— Слышал краем уха. Но о каких именно «методах» идет речь?

— У Осколка есть одна способность.

— Какая же?

— Время.

От этого ответа лица Архана и Джонгю вытянулись в одинаковом изумлении.

Слово «время» прозвучало слишком размыто и туманно, чтобы они могли сразу осознать его масштаб.

Юнджэ прекрасно понимал их замешательство. Он сам был не меньше ошарашен, когда впервые осознал природу этой силы.

— Проще говоря, я могу заглядывать в прошлое и будущее.

— Видеть будущее?.. — Глаза Архана полезли на лоб. — Погоди, ты серьезно? Буквально то, о чем я подумал?!

— Да, абсолютно. Именно в буквальном смысле.

— Прямо... заглядывать вперед во времени?!

— Да. Однако на активацию требуется концентрация, да и заглянуть слишком далеко я не могу. В отличие от прошлого, вмешиваться в будущее куда сложнее.

Способность Осколка.

Осознав всю абсурдную простоту и запредельную мощь этой силы, Архан почувствовал себя так, будто его огрели по затылку увесистой дубиной.

Будучи ветераном Первого поколения наряду с Ким Джинсоком и Бэкчоном, он повидал тысячи безумных навыков и легендарных артефактов. Его было трудно чем-то удивить.

Но эта новость превзошла все мыслимые пределы.

— Расскажи подробнее, — потребовал глава клана. — «Видеть будущее»... Это проявляется как мысленные образы?

— Примерно так. В быстром бою я вижу события на несколько секунд вперед. Если глубоко сконцентрироваться, могу заглянуть примерно на сутки. Раньше способность активировалась спонтанно, помимо моей воли, показывая случайные обрывки прошлого или грядущего.

— Помимо воли?

— Да. И поначалу использовать это в реальном бою было почти невозможно. Ведь если будущее известно, любое твое действие меняет настоящее, а следом мгновенно переписывается и само будущее. Особенно в пылу битвы, где все решают доли секунды.

— И как же ты приноровился?

— Я учился использовать увиденное так, чтобы не нарушать естественный ход вещей. Заглядываю на секунду или две вперед, считываю намерения врага, просчитываю контрудар с учетом его будущих движений и только потом бью в ответ.

— ...

На несколько мгновений в кабинете воцарилась гробовая тишина.

Первым не выдержал Джонгю:

— И такое вообще реально провернуть?..

Это не укладывалось в голове.

В хаосе смертельного боя, где решения принимаются на рефлексах, заглянуть на мгновение вперед, просчитать противодействие и при этом не спугнуть будущее, заставив противника следовать предсказанному сценарию?!

Для рангеров верхнего эшелона одна-единственная секунда — это целая вечность, за которую можно успеть обменяться десятком смертоносных ударов.

— Выходит, ты рассчитываешь ситуацию не на ход или два вперед, а просчитываешь комбинацию из пяти-шести ходов заранее и заранее выстраиваешь под нее защиту?.. Да как такое вообще возможно человеческому разуму?!

— ...Это звучит красиво лишь в теории, — покачал головой Архан, полностью разделяя шок парня.

Чисто теоретически концепция была безупречна.

Но удержать подобный массив расчетов в голове в разгар сечи казалось физически невозможным. А претворить это в жизнь на практике — тем более.

Джонгю знал Юнджэ как никто другой. Он прекрасно осознавал масштабы гения своего названого брата.

Архан тоже был наслышан об этом. Достаточно вспомнить, как сам Ким Джинсок с восторгом отзывался о таланте Юнджэ:

«То, на освоение чего у меня уходил месяц упорного труда, этот парень схватывал за один божий день».

Джинсок был признанным боевым гением. И если уж он разводил руками перед талантом Юнджэ, то масштаб одаренности парня не поддавался описанию.

И все же слова Юнджэ звучали сущей фантастикой.

— Это кажется невозможным лишь потому, что грань между «невозможно» и «почти невозможно» очень тонка, — пожал плечами Юнджэ.

— Разве это не одно и то же?

— Вероятность может быть один к ста или еще меньше, но это не делает задачу невыполнимой. Поначалу мне тоже казалось, что ничего не выйдет.

— ...Ты подумал, что это просто «сложно»? И всерьез решил, что достаточно просто как следует потренироваться?!

— Ну да. А почему нет? — искренне удивился Юнджэ. — Потренировался — и получилось.

Тон, с которым он это произнес, словно говорил: «О чем вы вообще спорите? Это же так очевидно».

Архан и Джонгю медленно переглянулись. Во взглядах обоих читалось совершенно одинаковое немое выражение:

«Ну и...»

«...Ну и гад же ты».

Осознав, что думают об одном и том же, оба нервно усмехнулись. По их общему мнению, подобные вещи невозможно было освоить никакими тренировками в мире.

Помотав головой, Архан наконец совладал с эмоциями:

— Теперь мне понятно, почему ты двигался так странно во время спарринга с Элвином. Казалось, будто ты читаешь его на несколько ходов вперед... А это было буквально так.

— Погодите-ка секунду! — вдруг взвился Джонгю, чьи глаза гневно округлились. — Брат! Так какого черта ты предложил мне сыграть в «камень-ножницы-бумага» перед боем с инструкторами?! Ты же наперед знал, что я выброшу!

От этой внезапной претензии Юнджэ неловко моргнул и поспешно отвел взгляд в сторону.

Заметив эту реакцию, Джонгю возмущенно заверещал:

— Ах ты ж мошенник чистой воды!

— Да ничего подобного, брось ты.

— Что значит «ничего подобного»?! Сам же только что признался, что видишь будущее! Знал ведь все заранее и нарочно заставил меня драться одному!

Глядя на закипающего Джонгю и откровенно включившего дурака Юнджэ, Архан примирительно поднял ладони:

— Так, так, остыньте оба. Свои счеты сведете наедине, ладно?

— ...Мы еще поговорим об этом, брат, — мстительно прищурился Джонгю.

— Ох... — Юнджэ страдальчески приложил руку ко лбу.

В глубине души он уже пожалел, что сболтнул лишнего. Джонгю бывал на редкость злопамятным в таких мелочах.

Архан же, ничуть не интересуясь их мелкими дрязгами, перешел к куда более насущному вопросу:

— Раз способность твоего Осколка — Время, значит ли это, что Осколок Короля ангелов обладает схожей силой? Или у него нечто совершенно иное?

— Точно сказать не могу. Но в одном я уверен: Метатрон вряд ли способен полноценно управлять своим Осколком.

— Почему?

— Мой случай исключительный.

— Исключительный? — Архан потребовал уточнений.

Поколебавшись мгновение, Юнджэ пояснил:

— Осколок пускает корни в теле Ключа постепенно. На раскрытие его истинной силы уходят долгие годы. Одного или двух лет для этого катастрофически мало.

— Откуда такие сведения?

— От Дракона, который охранял наш Осколок.

— Дракона? Наш Осколок охранял Дракон?!

— Да. Но об этом поговорим позже... Суть в том, что он знает об Осколках очень много. По его словам, на пробуждение силы уходит не менее пяти лет упорных тренировок, с поправкой на индивидуальные способности владельца.

— Хм-м... — Архан задумчиво потер подбородок. — А что насчет тебя?

— Как я уже сказал, я исключение из правил. Мой Осколок пробудился гораздо раньше срока, к тому же я целенаправленно тренировался управлять его силой под руководством Дракона.

— Вот как? — протянул лидер Альянса, медленно кивая. — Что ж, это обнадеживает. Но все же не стоит сбрасывать со счетов вероятность того, что Король ангелов окажется таким же уникумом. Нужно быть готовыми к любым сюрпризам.

— Короля ангелов я возьму на себя, — твердо отрезал Юнджэ.

Архан довольно осклабился:

— В таком случае мы только рады. Насчет передовой можешь не беспокоиться — после того, что ты устроил в Академии, ни одна живая душа не посмеет усомниться в твоем праве вести нас в бой.

— Неужели?

— Ты в одиночку разделался с Чон Сынхуном и Чжоу Мэном, не получив ни единой царапины. При том, что Сынхун пустил в ход свои хваленые «Сумерки». Скажу прямо: выступи они вдвоем против меня, я бы не поручился за собственную победу.

«Тёмный мир: Сумерки».

Этот коронный навык Чон Сынхуна имел ранг A+ — колоссальная редкость на Изнанке мира. Более того, бывший мастер клана шлифовал его годами.

До сих пор ни один человек, попавший в ловушку «Сумерек», не сумел выбраться оттуда самостоятельно. Впрочем, Архан, Джинсок или Бэкчон никогда всерьез не скрещивали с ним мечи.

— ...Они были настолько сильны? — с легким недоумением переспросил Юнджэ.

— Что за надменная мина? Аж тошно смотреть, — хмыкнул Архан.

— Да нет, просто... они показались мне какими-то слабоватыми.

— Вот как? В таком случае ты до сих пор не осознаешь одной простой вещи.

— Какой же?

— Насколько ты сам чудовищно силен, парень. За два года ты стал еще большим монстром, но ты и раньше не уступал никому из нас. Впрочем, твоему непониманию есть простое объяснение. — Архан перевел взгляд с Юнджэ на Джонгю. — За всю свою жизнь на Изнанке вы ни разу не дрались со слабыми противниками.

— ...

— Вот как?.. — Джонгю озадаченно склонил голову.

Оба понимали, что далеко не слабы. Они стояли плечом к плечу с легендами вроде Архана, Джинсока, Элвина и Ройс, так что иллюзий на свой счет не питали.

Но в отличие от ветеранов, которые годами карабкались наверх, просеивая сквозь сито сотен дуэлей тысячи обычных участников, эти двое неслись вперед на бешеной скорости, без единой передышки бросая вызов лишь абсолютным верхушкам пищевой цепи.

— В среднем один полноценный рангер способен без труда раскидать сотни участников пятилетнего стажа, — наставительно произнес Архан. — А высшие рангеры играючи уничтожают тысячи.

— ...Я слышал об этом.

— Я тоже, — кивнул Джонгю. — Элвин как-то хвастался, что если будет грамотно экономить ману, то сможет без перерыва рубить врагов трое суток напролет. Хотя он тот еще хвастун.

— Хвастун-то хвастун, но в его словах нет ни капли лжи, — возразил Архан. — Один топовый рангер стоит целой армии. В партизанской войне он способен измотать и вырезать десятки тысяч обычных бойцов.

Архан потянулся за новой бутылкой:

— А теперь скажите мне: если судить по этой логике, кто же тогда вы двое, если играючи щелкаете этих самых топовых рангеров, как спелые орехи?

— ...

— ...

Юнджэ и Джонгю дружно проглотили языки.

Возразить было нечего.

— Ну... наверное, монстры, — почесал затылок Джонгю после недолгих раздумий.

Так или иначе, это была неприкрытая похвала, поэтому на лице младшего расплылась самодовольная ухмылка.

Юнджэ тоже не выглядел недовольным. Они оба ставили на кон свои жизни и пахали на пределе сил, так что заслуженное признание грело душу.

— Словом, среди ныне живущих рангеров таких, как вы, пересчитать по пальцам одной руки. Отстранять вас от войны — чистейшее безумие. Может, прозвучит банально, но вам обоим пора бы уже осознать собственный вес в этом мире.

— Простите, господин Архан... но ведь рангеры протестовали против участия брата, а не меня? — уточнил Джонгю.

— На твой счет возмущений было ничуть не меньше, парень. Все из-за «Мухаммада». Слишком многие считают тебя бомбой замедленного действия, которая в любой момент может взорваться в наших же рядах.

— А... Вот оно как.

— Впрочем, после вчерашнего эта проблема отпадет сама собой. Вы проделали отличную работу прямо с порога. А теперь идите и отдохните как следует.

— Вас понял. Мы пойдем, — Юнджэ поднялся на ноги.

Джонгю последовал его примеру, отвесил Архану вежливый поклон, и оба вышли из кабинета.

Архан с легкой усмешкой проводил их взглядом. Юнджэ сказал «отдохну», но глава клана был готов поставить руку на отсечение: сидеть сложа руки этот парень не станет ни за что на свете.