Вспышка!

Гул-л-л!

Ослепительное пламя вздымалось до самых небес.

— Ух...

— К этому даже подойти невозможно...

Исполинский огненный столб соединял землю и небо. Изнутри этой багровой стены непрерывно доносился звон сталкивающихся клинков. Огненный вихрь окружали плотные ряды рядовых ангелов и несколько командиров.

Но они ничего не могли поделать. Обычные воины сгорали заживо, едва приблизившись к Небесному пламени, а командиры рисковали получить страшные ожоги.

«Мы здесь бесполезны».

Ни один противник прежде не заставлял Михаила высвобождать силу в таком объеме. Даже командир, служивший под его началом без малого тысячу лет, никогда не видел командующего в подобном состоянии.

— Всем отступить! Оставьте этого человека господину Михаилу! Наша задача, согласно воле Короля — захватить Ключ!

— Слушаемся!

Сотни голосов отозвались на приказ. Воины и сами прекрасно понимали, что вмешаться в эту дуэль им не под силу, но до этого момента не смели нарушить строй. Отдав команду, командир бросил тревожный взгляд на непроглядный столб ревущего огня.

«Не проиграйте, господин Михаил...»

Треск пламени.

Внутри бушующего вихря Михаил и Ким Джинсок продолжали непрерывный обмен ударами. Лицо Джинсока покрывала черная копоть, но он, скрестив меч с клинком врага, резко выбросил вперед ногу.

Удар!

Бабах!

— Кх...

Получив удар в живот, Михаил отшатнулся назад, одновременно выбрасывая встречный кулак. Джинсока тоже отбросило на десяток шагов. Человек провел ладонью по лицу, стирая грязь, и хмыкнул:

— Жарковато.

— С мечом не вышло, решил пустить в ход кулаки?

— С чего ты взял, будто у меня не вышло? Говоришь так, словно ведешь в этом бою.

— А разве нет?

— У тебя дыхалка сбивается, брось хорохориться.

— Уж кто бы говорил. Ты в этом пламени скоро легкие выплюнешь.

— Да ладно, всего лишь небольшая парилка. Стоит сказать тебе спасибо за бесплатную сауну, что ли?

Они буравили друг друга взглядами, точно два готовых сцепиться зверя. Слова звучали легкомысленно и дерзко, но внутри оба были поражены до глубины души.

«За два года стать настолько сильнее?..»

Два года. Для человека срок немалый. Но для Великого архангела, живущего тысячелетия, это всего лишь мимолетное мгновение. Поверить в то, что Ким Джинсок за это время вырастет до уровня, позволяющего биться с ним на равных, было выше человеческого понимания. Изумление Михаила было вполне оправдано.

Но и Джинсок думал о том же.

«Он что, два года назад вообще вполсилы дрался?»

Джинсок оценивал силу Михаила по их первой схватке двухлетней давности. К тому же он опирался на рассказы Элвина, Джонгю и Ройс о силе Великих архангелов. Он искренне полагал, что в нынешней форме одолеет Михаила без особого труда. Ради этого он даже подготовил артефакт — «Одеяние Духа Огня», обладающее абсолютной защитой от огненной стихии, которое Бэкчон лично довел до совершенства.

Он был уверен, что подготовился идеально, но...

— Почему именно ты не стал Главой архангелов? — совершенно искренне поинтересовался Джинсок. — Тот тип снаружи на предводителя вообще не тянет. Сильнейший среди вас, очевидно, ты.

Михаил действительно был невероятно силен. Гавриил и остальные архангелы не шли с ним ни в какое сравнение.

— Разумеется. Ведь в отличие от них, я никогда не прекращал тренироваться.

Михаил не почивал на лаврах. Начав путь простым рядовым воином с одной парой крыльев, он упорно закалял свое тело и дух. Своими силами он отрастил вторую пару крыльев, а за выдающиеся боевые заслуги предыдущий Король даровал ему третью, возведя в ранг Великого архангела. И даже после этого он не остановился. Он пахал еще усерднее, чтобы доказать, что достоин занимать это место.

Талант, помноженный на адский труд. Редчайшее сочетание.

Остальные Великие архангелы были иными. Они родились с колоссальной божественной силой. Годы шли, и три пары крыльев раскрылись за их спинами сами собой, сделав их генералами небес по праву рождения.

Но...

— Я считаю, что один лишь талант никогда не превзойдет упорный труд. В отличие от них, я тренировался непрерывно каждую секунду своей жизни.

— Вот как...

В глубине души Джинсок не мог не восхититься этим существом. С каждым скрещиванием мечей он чувствовал колоссальный опыт, стоящий за каждым движением. Это не сводилось к банальному запасу божественной силы. Михаил был силен не только энергией.

Его истинное величие крылось в бессчетных годах тяжелейших тренировок.

— Глава архангелов... Мне плевать на этот титул. Громкое имя, за которым ничего не стоит.

Услышь эти слова Гавриил, его гордость была бы растоптана. Но Михаил говорил чистую правду. Ему было все равно. Предводителем не становились за одно лишь умение махать мечом. Сила здесь вообще была ни при чем. Главой должен был стать тот, кто преданно служит Королю и способен мудро вести за собой миллионы ангелов.

Правда...

«Возможно, стань предводителем я, все сложилось бы иначе».

В последнее время эта мысль посещала его слишком часто. Если бы во главе стоял он, не избежали бы они этой трагедии? Он считал Гавриила более достойным для роли пастыря. Тот уступал в бою, но казался куда более подходящим на роль лидера.

Как же горько он ошибся.

— Впрочем, теперь это уже не имеет значения.

Вспышка!

Гул!

Внезапно издалека донеслась волна сокрушительной божественной энергии. Михаил резко повернул голову. Он слишком хорошо знал эту ауру.

Сила предыдущего Главы архангелов... Ощутить ее после стольких веков забвения можно было лишь в одном случае.

«Гавриил?..»

Реликвия предводителей. Гавриил все-таки применил ее.

Лязг!

— Кх...

Стоило Михаилу на долю секунды отвести взгляд, как тяжелый клинок Джинсока обрушился сверху. Пылающий вихрь вокруг них на мгновение дрогнул и осел, но Михаил тут же восстановил равновесие, и пламя взметнулось с новой силой.

— Не отвлекайся.

— Наглец...

Свист!

Клинок Духа Пламени взревел, разбрасывая вокруг потоки огня. Джинсок встретил бурю лоб в лоб, не отступая ни на шаг.

Дзинь!

Взрыв!

Меч Джинсока, наделенный собственной системой умножения маны, выбросил вперед концентрированную волну энергии. Спрессованный луч разорвал небесное пламя пополам, словно гигантский тесак.

Вжих!

Огненный столб вокруг дуэлянтов треснул и развалился на части. В то же мгновение на груди Михаила проступила тонкая кровавая полоса.

— Ты...

— Неужели ты так давно не получал ран, что застыл столбом?

Вжух, вжих!

На теле архангела одна за другой начали появляться мелкие порезы. Глаза Михаила расширялись от растущего изумления.

— Чего ты так удивляешься обычной царапине?