Отряд людей медленно шагал по превращенному в прах городу.

Чудовищный взрыв стер Ракию с лица земли. Величественные мраморные строения обратились в пыль, а на месте падения цитадели зияла циклопическая воронка, до краев заваленная колоссальными обломками скал.

Это было все, что осталось от небесной крепости Ратель.

— Кажется, здесь?

Юнджэ остановился на краю обрыва, глядя в бездонную глубину кратера. В эпицентр катастрофы.

— Хён, ты точно уверен, что справишься один? — послышался сзади голос Джонгю.

Юнджэ обернулся. Джонгю стоял, скрестив руки на груди, и хотя пытался казаться невозмутимым, тревогу в его глазах скрыть не удавалось.

— Да что тут сложного?

— Ты сам предупреждал, что это опасно.

— Опасно — не значит сложно.

— Какая разница? Смысл-то один и тот же!

Младший явно был не в духе.

И все же Юнджэ не мог не поразиться тому, как далеко продвинулся этот парень. Перед глазами невольно всплыл образ их первой встречи в Туториале.

«Хён, я... я не хочу умирать. Я хочу жить. Я хочу вернуться домой».

Он помнил, как Джонгю дрожал от ужаса и едва сдерживал слезы. Тогда казалось, что парень сломается от малейшего дуновения ветра. Но сейчас все было иначе.

Внешне он почти не изменился — в Изнанке мира люди не старели физически. Прошедшие пять лет изменили его изнутри. Тот испуганный слабак давно исчез. Из всех, кого знал Юнджэ, Джонгю вырос и изменился сильнее всего.

— Впрочем, ты ведь уже взрослый мужчина.

— А?

— Да нет, мысли вслух. Тебе незачем спускаться со мной. Лишние руки там ничем не помогут.

— Но все-таки...

— Отойдите подальше. Если запахнет жареным, о себе я позаботиться сумею, так что не переживай. А вот если рядом будет кто-то еще, я буду только отвлекаться.

Джонгю пришлось отступить. Как бы он ни беспокоился, слова хёна были чистой правдой — помочь там он ничем не мог.

Фьють.

Тах.

Юнджэ спрыгнул вниз, прямо в жерло гигантской воронки.

Среди хаоса каменных глыб он начал расчищать завалы.

Хрясь! Бам!

Поддевая многотонные валуны одной рукой, Юнджэ отшвыривал их в сторону, методично продвигаясь вглубь. Вскоре под слоем крошева мелькнул тусклый отблеск.

«Нашел».

Грохот!

Руки заработали с удвоенной силой.

Спустя пару минут взору Юнджэ предстал огромный сферический кристалл. Свет его померк, а по гладкой поверхности змеилась глубокая трещина.

Очистив артефакт от обломков, Юнджэ убедился в своей догадке.

«Оно».

Источник энергии, веками удерживавший в небесах исполинскую цитадель Ратель.

Высвободив разрушительную мощь, сокрушившую целый город-государство, кристалл все еще теплился жизнью. Запас его сил не иссяк до конца. Более того, с каждой секундой его сияние становилось чуть ярче.

Гу-у-у-ун...

Татуировка в виде кандалов на правом запястье Юнджэ мелко задрожала.

Это ощущение ни с чем нельзя было спутать. Точно так же Оковы реагировали секундами ранее, когда он стоял над трупом Метатрона.

Ошибки быть не могло.

— Осколок...

Он предполагал подобное развитие событий. Осколок ангелов находился не в самом городе Ракия, а парил высоко над ним, внутри небесной крепости.

Сами ангелы даже не подозревали, что питало их твердыню. Плотная кристаллическая оболочка надежно экранировала божественную сущность Осколка. Не расколись кристалл от удара о землю, Юнджэ и сам вряд ли почувствовал бы его природу.

Прикасаться к этой сфере было смертельно опасно — малейший сбой в структуре грозил повторным коллапсом.

«Опасно».

Вжик.

Юнджэ убрал меч в ножны. Камень уже пережил одну детонацию и в любой момент мог взорваться снова.

Он посмотрел на свою ладонь, сжал и разжал пальцы, после чего медленно протянул руку к трещине.

Дзи-и-и-инг...

Гу-у-у-ун...

Стоило пальцам коснуться скола, как Оковы Захара отозвались яростным резонансом. Глаза Юнджэ блеснули.

«Получается?»

Он вспомнил процесс поглощения силы из тела Метатрона. Оболочка скрывала Осколок, но сквозь брешь в кристалле Оковы могли дотянуться до самой его сути.

«К счастью, расчет оказался...»

Дзи-и-и-и-инг!

Внезапно скол озарился ослепительной вспышкой. Юнджэ резко отдернул руку, зашипев от боли:

— Кх!..

Ладонь обожгло нестерпимым жаром. Следом по всей руке до самого плеча прокатилась волна разрывающей боли.

«Не только Осколок... Сама энергия кристалла?!»

Оковы среагировали не только на частицу Грааля, но и на колоссальный резервуар питающей его силы.

Юнджэ заколебался.

«Попробовать другой способ?»

Разбить кристалл нельзя — сдетонирует. Тянуть через Оковы — безумно опасно. Оба пути вели по лезвию ножа.

Но выбор был невелик.

«Иных вариантов нет».

Хвать.

Юнджэ вновь прижал ладонь к поверхности треснувшего камня.

Риск поглощения все же был предпочтительнее неминуемой смерти от взрыва. В конце концов, если удастся совладать с этим потоком, он получит колоссальное преимущество.

Шу-у-у-ух...

Сквозь кожу в руку бурным потоком хлынула энергия. Ее мощь не шла ни в какое сравнение даже с тем, что хранилось в Дереве демонов. Даже растратив львиную долю потенциала на уничтожение Ракии, артефакт хранил в себе чудовищный объем первородной силы.

— Кх... а-а-а-а!..

Хруст! Треск!

Кости в руке затрещали, мышцы и связки рвались под чудовищным напором. Юнджэ стиснул зубы до скрипа, удерживая контакт.

«Терпеть... Держать, пока не зацеплю Осколок!..»

Тук-тук! Тук-тук!

Взбунтовавшаяся энергия устремилась прямо к сердцу, где циркулировали основные потоки маны. Юнджэ через силу сосредоточился, пытаясь обуздать хаос.

«Неочищенная, дикая мощь разорвет меня изнутри. Нужно подчинить ее!»

Если он потеряет контроль, то погибнет за секунды до того, как коснется Осколка.

Ш-ш-ш-ших...

Вокруг сердца сформировалось энергетическое кольцо. Непокорная стихия отвергала команды человеческой воли и рвала внутренности. Юнджэ бросил навстречу всю свою ману, придавливая чужеродную мощь собственным контролем. Две силы столкнулись в яростном противоборстве.

Гу-у-ун! Гу-у-ун!

И вот, сквозь бушующий шквал света проступило знакомое ощущение.

Плотная пелена энергии расступилась, обнажая истинное ядро. Обливаясь холодным потом, Юнджэ прикрыл глаза и сосредоточился на главном.

«Медленно... шаг за шагом, не спешить...»

Гу-у-у-у-у-ун...

Раздувшаяся до предела рука мелко дрожала. Внезапно Юнджэ распахнул глаза:

«Сейчас!»

Хвать!

Он разорвал контакт и сжал пальцы в кулак. Силы покинули его, и Юнджэ навзничь повалился на каменную крошку, тяжело хватая ртом воздух.

— Ха-а... ха-а...

Чудовищное истощение навалилось на плечи. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а правую руку пронзила такая онемелость, будто она больше ему не принадлежала.

Огромный камень перед ним окончательно угас. От былого могущества не осталось и следа — оболочка обратилась в пустую породу.

«Получилось?..»

Тук-тук. Тук-тук.

Вместо привычной циркуляции маны Юнджэ ощутил пульсацию новой, необузданной силы. Она еще не стала его частью. Энергия огрызалась, словно отказываясь признавать нового хозяина.

Ему предстояло долгое усмирение этого трофея. Потребуется немало времени, чтобы сплавить ее с собственной маной.

«И все же...»

Это был неожиданный, но колоссальный куш.

«Не так уж и плохо».