Шурх. Шурх.

Среди исполинских крон деревьев раскинулась бескрайняя чаща.

Срединная зона.

Стоя на вершине Великого горного хребта Гранд Маунтин, Юнджэ смотрел вниз, на расстилающееся зелёное море, и тихо пробормотал:

— Впервые я пришёл сюда совсем один.

Даже отряды проектировщиков, состоявшие исключительно из опытнейших ранкеров, ступали в Срединную зону с величайшей осторожностью, постоянно рискуя головой.

Однако Юнджэ, собираясь шагнуть под сень первобытного леса в полном одиночестве, почему-то не чувствовал ни малейшего страха.

— …Впрочем, я ведь исходил эти дебри вдоль и поперёк.

И всё же остаться наедине с собой после стольких месяцев было непривычно. Если подумать, рядом с ним почти всегда кто-то находился. Даже в те два года тренировок одиночества не было: постоянные спарринги с драконами держали в безумном напряжении.

«Один…»

Казалось, стоит обернуться — и позади покажется знакомая макушка Джонгю.

Стоило отдалиться от шумных товарищей, как на сердце нахлынула странная щемящая грусть.

«Давно я не испытывал ничего подобного».

Чувство абсолютного одиночества.

Ощущение, к которому он поклялся никогда больше не возвращаться. Точно так же он чувствовал себя в прошлом, когда потерял жену и дочь.

Утренний уход на службу, вечернее возвращение, поворот ключа в замке и гулкая тишина пустой квартиры. Входя в прихожую и снимая обувь, он каждый раз ощущал, как ледяная пустота промораживает до костей. Реальность того, что Ынгён и Мин-а больше нет, безжалостно терзала нутро.

Похоже, за чередой бесконечных битв он надолго заглушил в себе эту боль. Но стоило остаться одному на пустой тропе, как воспоминания вспыхнули с прежней силой. Лица жены и дочурки стояли перед глазами так явственно, что сердце сжималось от тоски.

Пытаясь разогнать наваждение, Юнджэ заставил себя улыбнуться:

— …И всё-таки вид отсюда открывается неописуемый.

Панорама, открывавшаяся с высоты в десятки тысяч метров, захватывала дух. Сколько бы раз он ни смотрел на неё, каждый раз замирало сердце. Заходящее солнце окрашивало горизонт в багряные и золотые тона поразительной красоты.

Полюбовавшись пейзажем ещё немного, Юнджэ ускорил шаг. Спустившись с перевала, он ступил под тёмный полог Срединной зоны.

Солнце село стремительно. Закат угас в мгновение ока — всё прекрасное в этом мире исчезает слишком быстро.

Шлёп.

С наступлением ночи Юнджэ опустился прямо на землю, прислонившись к стволу исполинского дерева. Костёр разводить не стал. Его телу давно не угрожала простуда, да и в свете нужды не было. Конечно, немного тепла не помешало бы, но терпеть слетающийся на огонь гнус хотелось куда меньше, чем сидеть в прохладе.

Гр-р-р…

Ур-р-р…

Из темноты блеснули десятки глаз. Вокруг начали стягиваться монстры. Хищники буравили его голодными взглядами, скалили клыки, но подойти ближе не осмеливались.

«Удобно, ничего не скажешь».

Юнджэ слегка выпустил ману, обозначив своё присутствие. Звери инстинктивно чувствовали: перед ними существо, с которым им ни за что не совладать. Потому они лишь глухо рычали во тьме, не решаясь броситься в атаку.

Для Юнджэ эти твари были не более чем помехой. Опасности они не представляли, но спокойному отдыху мешали изрядно. Однако стоило ему лишь слегка надавить аурой, как они застыли на безопасном расстоянии, боясь шелохнуться.

Привалившись к коре, Юнджэ провалился в чуткую дремоту. Стоило какому-нибудь зверю сделать осторожный шаг в его сторону, как глаза мгновенно открывались.

Поспав от силы пару часов, он поднялся на ноги задолго до рассвета и вновь двинулся в путь, выходя на никем не хоженую тропу.

Топ, топ.

Кр-р, гр-р-р…

Количество монстров позади начало расти. Повинуясь стадному инстинкту, они крадучись следовали за чужаком. Конкретной цели у них не было, лишь слепая настороженность хищников, охраняющих территорию.

«Слишком много».

Их собрались уже сотни. Обычному отряду ранкеров пришлось бы принять жестокий бой, чтобы отбиться от такой своры.

«Впрочем, пока не критично».

Юнджэ перестал обращать на них внимание. Были вещи поважнее.

— Кажется, сюда…

Он шёл ровно посредине между дорогой к землям демонов и трактом к владениям ангелов. В эти дебри ещё ни разу не ступала нога картографов.

Шурх.

Юнджэ развернул карту, полученную от Архана, на которой были отмечены разведанные проектировщиками участки, и попытался определить своё положение.

«Судя по ориентирам, я уже далеко за пределами известных маршрутов».

Предчувствие его не обмануло. Стоило пройти ещё немного, как впереди показалась та, кто явно поджидала его.

— Опять ты? — раздался знакомый голос.

Юнджэ поднял голову к раскидистым ветвям гигантского древа.

Сверху на него с явным недовольством смотрела красноволосая женщина-дракон Мара.

— Вот и третья встреча.

Впервые он столкнулся с ней в Срединной зоне во время схватки с Метатроном. Тогда четверо драконов пришли ему на помощь, и Мара была одной из них.

— Значит, выжил именно ты?

Фьюить.

Тап.

Мара грациозно спрыгнула вниз. Опавшие листья под её ногами даже не шелохнулись.

Юнджэ не удивился: для существ их уровня подобный контроль над телом был пустяком. Однако взгляд, которым одарила его драконица, был далёк от дружелюбия. На её лице читалась неприкрытая досада, словно она искренне считала, что лучше бы в той битве погиб он.

— Как видишь. Что, не нравится, что я до сих пор дышу?

— А Метатрон, значит, мёртв?

— Он не заслуживал жизни, — отрезал Юнджэ.

Бездарный правитель. Нет, Метатрон не годился даже на роль рядового ангела. Если сравнивать с людьми, он был просто худшим из образцов разумной расы.

— Вот как? Галлиан сказал то же самое, — прищурилась Мара. — Выходит, остался только ты…

На её лице вновь промелькнула тень раздражения. Юнджэ ответил ледяным взглядом:

— И что с того?

— Да так, ничего. Но что ты здесь забыл? По идее, тебе положено…

— У меня к тебе просьба.

Мара опешила:

— Просьба? Ты сейчас серьёзно?

— А что такого?

— Ты припёрся в эти дебри в одиночку, только чтобы о чём-то меня просить?!

— Строго говоря, не конкретно тебя, а любого из драконов. Но если откажешься помогать — дело твоё. Можешь даже попытаться убить меня за вторжение в запретную зону, мне без разницы.

Спокойная уверенность в его голосе свидетельствовала о несокрушимой силе.

Мара бессильно развела руками. Она прекрасно понимала: прямо сейчас ей с Юнджэ не совладать. Даже могучий Галлиан вряд ли сумел бы одолеть этого человека один на один. Противостоять ему теперь могли лишь древние драконы, которых в живых остались считаные единицы.

— И что за просьба? Мне, конечно, лень возиться, но если ты после этого сразу уберёшься отсюда, так и быть, помогу.

— Я ищу одного человека.

— Человека? Кого именно?

— Захара.

При звуке этого имени лицо Мары окаменело. Такого поворота она явно не ожидала.

— Ты с ума сошёл?

— Вполне в своём уме. Я ведь ищу того, кого вы величаете своим Владыкой, верно? Что тут странного?

Мара долго и пристально вглядывалась в его глаза, пытаясь разгадать его замысел, но так ничего и не поняла. Наконец, вздохнув, она развернулась:

— Иди за мной. Примерное направление я знаю.

— За проводника сойдёт, спасибо, — Юнджэ оглянулся через плечо. — И сделай одолжение, разгони эту свору.

Гр-р-р…

Хищников собралось уже больше тысячи. Пора было что-то решать: даже для Юнджэ такая толпа стала бы занозой в заднице. По пути сюда за ним увязались монстры всех мастей, включая тварей размером с легендарного Чёрного змея.

— …А ну пошли прочь! — приказала Мара.

Её голос, наполненный древней властью, раскатился по лесу.

Монстры замерли в нерешительности, после чего начали торопливо пятиться и рассеиваться по чаще.

Это лишь подтвердило догадку Юнджэ: драконы берегли этих созданий, а те, в свою очередь, инстинктивно подчинялись хозяевам Срединной зоны.

Проводив взглядом отступающих тварей, Мара бросила на человека хмурый взгляд:

— Доволен?

— Вполне. Мозолили глаза, теперь хоть дышать легче.

— …Смотри не вздумай убивать их без нужды. Тронешь хоть одного — мы спуска не дадим.

Она разогнала зверей вовсе не ради Юнджэ, а ради них самих. Стая зверела на глазах и вот-вот бросилась бы на человека. Но глупые твари не понимали: сколько бы их ни собралось, победить им не суждено. Если Юнджэ обнажит клинок, этот лес просто утонет в их крови.

Мара бросила косой взгляд на шагающего следом мужчину и невольно поёжилась.

Кожа зудела от неосознанного давления его ауры — энергии, которая сочилась из него, даже когда он пытался её сдерживать. Теперь она понимала, почему Галлиан сделал ставку именно на него.

«Кажется, сил ему и впрямь не занимать».