Мир потерял все краски.

Здешний пейзаж до боли напоминал первобытные чащи Срединной зоны, но всё вокруг было залито мёртвой, давящей серо-чёрной палитрой.

Чавк, хлюп...

Из глубины бесцветного леса донеслось омерзительное копошение. В нём не было ни звука в привычном понимании, ни малейшего намёка на живое присутствие. Лишь густая, липкая вонь запредельной угрозы.

«Странный запах».

Не гниль и не обычная вонь разложения. Запах, не похожий ни на что в мире живых.

Юнджэ повернул голову, глядя на колышущиеся тени, что медленно смыкали кольцо вокруг него.

— Неприкаянные призраки, значит?..

Ему уже доводилось сталкиваться с мертвецами: и на Туториале, и во время вылазки в Лес демонов за Осколком. Те твари были похожи на этих. Разница заключалась лишь в том, что аура нынешних созданий была в сотни раз чернее и беспросветнее.

Взмах!

Юнджэ молниеносно выхватил клинок и рассёк воздух.

Вжих!

Чёрные силуэты развалились пополам, словно клубы разогнанного дыма.

У-у-у-унг...

Напитанный маной меч сработал безупречно, нанося духовный урон. Однако разрубленные тени не развеялись — они почти мгновенно стеклись обратно, соединяясь воедино.

У-у-у-у-у...

Лес наполнился душераздирающим стоном. Это был не вопль ярости, а вой вечной, непрекращающейся агонии.

Они отказывались умирать.

Крайне назойливые твари. Юнджэ уже занёс меч, напитанный синей маной, для следующего удара, но вовремя одёрнул себя, вспомнив истинную цель своего пребывания здесь.

«Осколки».

Время, Сила и Жизнь.

Ему нужно подчинить Осколок Силы. Именно ради этого Захар швырнул его в эту бездну.

«Он хочет, чтобы я черпал силу из Осколка?»

Но как?

У-у-у-у-у-у!..

Ы-ы-а-а-а-а!..

Пока он размышлял, со всех сторон надвигалась новая волна мертвецов.

Призраки Чёрного леса. Мутировавшие сущности с изнанки бытия, веками пожиравшие себе подобных. По силе каждая из этих тварей легко могла потягаться с матерыми ранкерами пяти Великих кланов.

— Да уж... — выдохнул Юнджэ, чувствуя, как внутри разгорается опасный азарт, а пальцы крепче сжимают рукоять меча. — Кажется, я погорячился, когда полез сюда...