Друг против друга стояли двое.

Впрочем, один из них человеком не являлся.

Дракон. Единственная раса, существующая во всех мирах и способная пересекать границы измерений.

Юнджэ заговорил первым:

— Давно не виделись.

— Действительно, — ровным, глухим голосом отозвался Геран, сидевший на своем привычном месте.

Странное ощущение. Через этого дракона Юнджэ узнал и освоил столь многое. Постиг тайны Святого Грааля и Изнанки мира, впервые усомнился в самой природе этого пространства — и все благодаря ему.

— Зачем ты пришел ко мне сегодня? Мне уже нечему тебя учить.

Едва взглянув на Юнджэ, Геран сразу все понял. Он больше не нуждался в наставлениях. Юнджэ уже превзошел его самого. Приняв уроки от самого Владыки и научившись управлять силой Осколков, этот человек стал существом, равных которому вряд ли наберется много во всем мироздании.

— Я пришел не учиться. Я пришел поговорить. Помните, вы советовали мне встретиться с Владыкой?

— Было дело.

— Вы открыли мне тайну этого мира. Будучи драконом, вы без колебаний указали на грехи собственной расы.

Юнджэ узнал скрытую правду об Изнанке мира именно из уст Герана. Поначалу он даже не поверил его словам — уж слишком безумно звучало откровение. И тогда Геран направил его на поиски Владыки Захара, чтобы тот услышал все сам. Юнджэ последовал совету и получил неопровержимые подтверждения, попутно узнав о вещах, о которых Геран умолчал.

— Почему вы просто смотрите на то, что они делают?

Хоть Геран и принадлежал к племени драконов, Юнджэ никогда не считал его врагом.

Потому что...

— Вы ведь другой, не такой, как они?

Геран кардинально отличался от тех сородичей, что сотворили Изнанку мира с помощью Святого Грааля.

Услышав проницательные слова Юнджэ, Геран медленно прикрыл глаза. Помолчав немного, он ответил:

— Нет. Я ничем от них не отличаюсь.

— Нет, отличаетесь. Я все слышал.

— Слышал? От Владыки?

— Да.

— Неожиданно. Он никогда не был любителем пустых разговоров.

«Не любитель разговоров?»

Юнджэ недоуменно моргнул. За те несколько месяцев, что они провели вместе, Захар закрывал рот разве что во время еды и сна. Его болтливость порой даже поражала. Похоже, тот Захар, которого помнил Геран, и Захар, с которым общался Юнджэ, были совершенно разными сущностями.

— И что же именно ты услышал?

— Когда драконы созидали этот мир и приняли решение призывать живых существ из иных измерений, дабы сделать их пищей для поддержания этого пространства... Лишь двое выступили против. Вы и Ариан.

Глаза Герана распахнулись шире. В глубине его зрачков промелькнуло смятение. Некоторое время он ошеломленно молчал, после чего с горечью вымолвил:

— Да... Я и Ариан.

— Под предлогом служения подле Владыки сородичи просто выслали вас сюда. Они отвергли вас и изгнали из стаи.

— ...Все так. Все именно так.

Лицо Герана помрачнело. Перед его внутренним взором вновь предстали сородичи из далекого прошлого, избравшие путь нечестивой погибели.

— Почему вы пошли против них?

— А разве для этого нужна причина? — без малейших колебаний ответил Геран. — Потому что это было неправильно.

Истина была до смешного проста.

Создать целый мир и самолично управлять им... Подобное воистину казалось деянием богов.

Однако драконы, пусть и являлись высшим межпространственным видом, стоящим ближе всего к божествам, истинными богами не были. Они не умели созидать материю из пустоты, не могли повелевать чужой жизнью по собственной воле и вовсе не обладали бессмертием.

И тем не менее драконы протянули руки к Святому Граалю.

С его помощью они вознамерились самолично определять своего Владыку и воплощать невозможное в реальность.

Платой же за это стало принесение в жертву бесчисленных жизней существ из низших миров.

— Святой Грааль изначально нам не принадлежал. Мы были лишь его хранителями, — начал Геран открывать древние тайны, ведомые лишь их роду. — Всякий раз, когда Грааль избирал нового хозяина, мы признавали его своим королем и богом. Такова была наша природа. Грааль избирал владельцев сквозь миры и измерения, и мы естественным образом вмешивались в судьбы других миров.

— И что изменилось?

— Среди нас был старейшина по имени Гаон. Не знаю, жив ли он по сей день.

Знакомое имя резануло слух. Юнджэ поспешил вставить:

— Он жив. Не так давно они встречались с Владыкой.

— Неужели... он все еще ходит по этой земле?

— Да.

Геран понимающе качнул головой и продолжил:

— Он был первым из нашего племени, кто перешагнул порог в десять тысяч лет. И вот однажды, когда подошел срок избрания нового хозяина Грааля... старейшина изрек: «Не должны ли мы сами выбирать себе господина?»

Глаза Юнджэ блеснули холодом.

Если верить этим словам, именно Гаон был тем, кто впервые дерзнул вмешаться в волю Святого Грааля и предложил сотворить Изнанку мира.

— Тогда мы впервые напрямую задействовали силу Грааля, — продолжал Геран. — К несчастью, среди нашего рода истинный повелитель так и не явился. Мы смогли использовать силу артефакта для созидания мира, но стать его полноправными хозяевами оказались не способны.

— Ради чего вообще вам так отчаянно понадобился Грааль?

— Самая банальная и заезженная причина на свете. То, чего так жаждали заполучить через абсолютный артефакт. То, что мы пытались сделать возможным вопреки законам мироздания...

Слова Герана заставили ярость внутри Юнджэ вскипеть до предела:

— Вечная жизнь.

Грохот!

Сжатый кулак со всей силы обрушился на каменный пол. Прочнейшие плиты древнего святилища с жалобным треском раскололись паутиной трещин. Осколок Силы отозвался на клокочущий гнев Юнджэ, заставив само пространство вокруг содрогнуться.

— Что за... собачий бред...

Сдерживая ярость в глубине горла, Юнджэ скрежетнул зубами так, что едва не раскрошил эмаль. Его кулаки мелко дрожали от омерзения. Лишь спустя пару вдохов ему удалось совладать с голосом:

— Я слышал, драконы живут тысячу, а то и десять тысяч лет.

Геран прекрасно видел, как гнев собеседника перехлестывает через край.

— Так и есть.

— Человек живет от силы сотню лет. А многие не доживают и до этого срока.

— Я знаю.

— И при всем этом... вам понадобилась вечная жизнь?!

— Жадность до существования не имеет дна. И чем дольше живет создание, тем сильнее в нем укореняется этот порок. Глядя на то, как наши старейшины, чей срок подошел к концу, обращаются в прах и возвращаются в землю... Я и сам когда-то ощутил этот липкий, первобытный страх.

Среди людей находились те, кто спокойно принимал неизбежность смерти. На деле же самой отчаянной, жалкой цепкостью за жизнь обладали именно драконы. Геран в последнее время чувствовал это особенно остро.

— И вопреки ожиданиям Святой Грааль вовсе не оказался абсолютным благом. Старейшина Гаон создал с его помощью этот искусственный мир, установил непреложные правила и внутри них нашел способ похищать жизненную силу у созданий, призванных из других реальностей.

— И за счет этого... они продлевали срок жизни себе и этому миру?

— Именно так.

Юнджэ до боли сжал челюсти.

Главная тайна, ради которой он пришел к Герану. То, ради чего драконы вообще создали это чудовищное измерение.

У них обязана была быть причина для возведения столь грандиозной и бесчеловечной системы. Без веского повода они ни за что не пошли бы на подобное. Юнджэ надеялся, что Геран знает правду. Так оно и оказалось.

Но услышанное...

«Вечная жизнь... Просто продление жизни?..»

Перед глазами всплыли первые дни пребывания в Изнанке мира. Великий маг Аврам — тот безумец тоже грезил бессмертием.

Отбирать чужие жизни ради бесконечного продления собственной шкуры. Тогда Юнджэ испытал такое же омерзение к эгоистичной похоти Аврама, после чего без капли жалости снес ему голову.

«И чем же они отличаются от него?»

В чем была разница между тем свихнувшимся мясником и высокоразвитой, мудрейшей расой межпространственных драконов?

Ни в чем. Такие же обезумевшие твари.

— Хоть это и прозвучит жалко... я прошу прощения от лица своего рода, — Геран поднялся со своего места и склонил перед человеком тяжелую голову. — Молю лишь об одном: не прощай нас.

— ...

В голове пронеслось бесчисленное множество мыслей.

Геран так и не сказал, что обнажит клык против своих. Он остался верен своему истинному нейтралитету.

Юнджэ понимал его. Для дракона встать на сторону людей означало предать сородичей по крови. Каким бы чудовищным ни был путь его племени, он не мог самолично вонзить клинок в их глотки.

— Я вас понял.

Юнджэ медленно поднялся на ноги.

Геран и Ариан. Теперь стало ясно, почему лишь они двое охраняли храмы и почему остальные драконы сотворили этот кровавый цирк.

Кипевшая внутри слепая ярость постепенно улеглась, сменившись ледяной, хрустальной решимостью. Тот, на кого следовало обрушить этот гнев, сидел не перед ним.

Геран отказался от прямого вмешательства, но безмолвно молил через свои поступки: уничтожьте согрешивших сородичей. Разрушьте мир, построенный на костях, вместо него.

Исправьте то, что было сломано тысячи лет назад.

— Мне жаль, что я не могу проводить тебя. Пусть же впереди тебя ждет лишь триумф, — произнес напоследок Геран, глядя на развернувшегося человека.

Юнджэ бросил на него короткий взгляд, едва заметно кивнул и вышел из святилища.

Когда его шаги окончательно стихли, Геран медленно повернул голову назад:

— Почему вы не вышли к нему?

— А зачем мне было показываться? — раздался в полутьме знакомый голос. Захар стоял позади, заложив руки за спину на манер дряхлого старца. — К слову... этот сопляк вообще умеет так улыбаться? Мне он всегда казался непробиваемой деревяшкой.

— Он наконец воссоединился с семьей. Наверное, дело в этом.

— Вот как?..

Захар достал небольшое карманное зеркальце и вгляделся в собственное отражение. Вымученно, неестественно скривив уголки губ, он тихо пробормотал:

— Неужели... и я когда-то был таким же?