«Он изменился».

Юнджэ скользнул взглядом по силуэту Элвина.

Вжих!

Вонзив клинок в гигантское бедро монстра, Элвин молнией взбежал вверх по его телу, словно по отвесной скале. Его движения стали пугающе выверенными и неестественно плавными.

Аура, исходящая от его клинка, изменилась не только из-за навыка [Белое одеяние]. Сама природа его маны претерпела качественный скачок.

«Чистота немного снизилась, но абсолютный объём и коэффициент усиления возросли многократно. Сама плотность энергии вышла на совершенно иной уровень».

Элвин и раньше был монстром среди людей. В отличие от большинства других ранкеров, упиравшихся в непреодолимый потолок развития, он рос в силе с каждым днём.

Но Юнджэ никогда не удивлялся его прогрессу — сам Юнджэ развивался в разы быстрее благодаря Оковам, поэтому чужие успехи не казались чем-то запредельным.

Однако сейчас он не мог сдержать изумления.

«Он прошёл ту же процедуру у Бэкчона?»

Эксперимент с сущностью Аврама.

Тело Элвина излучало ровно те же признаки укрепления магических контуров и взрывного роста маны, через которые прошёл сам Юнджэ в лаборатории Белой башни.

Юнджэ на собственной шкуре знал, какую колоссальную прибавку к характеристикам даёт этот адский процесс.

«Бэкчон же говорил, что шанс на успех ничтожно мал...»

Вспороть!

«Но этот безумец справился».

Гр-р-р-р!

Из пасти титана вырвался сдавленный стон боли.

На сей раз рана оказалась по-настоящему глубокой. Плотная шкура разошлась, обнажая багровое мясо, фонтаном хлынула чёрная кровь.

— Уже заскулил? — холодно бросил Элвин, взмывая в воздух на призрачных крыльях и оставляя за собой каскад колющих ударов. — Мы ведь только начали.

Юнджэ на миг замер на каменном выступе, анализируя каждое движение товарища.

Бой шёл неожиданно гладко, и главной причиной этого был именно Элвин.

«Изменилась не только мана...»

Вместе со структурой энергии полностью трансформировалась и техника фехтования Элвина.

Если раньше его клинок олицетворял прямолинейную, сокрушительную мощь палача, то теперь...

«Он стал живым оружием».

Острый. Невероятно резкий, непредсказуемый и источающий леденящую жажду убийства.

Каждый выпад был лишен лишней показухи: абсолютная легкость, помноженная на смертоносную точность. Юнджэ никогда прежде не видел у Элвина подобного стиля.

«Впрочем, против такого врага это единственно верный путь».

Лобовое столкновение с Балрогом было бы самоубийством.

Удар исполинского кулака, напитанного вековой тёмной магией, был эквивалентен падению метеорита. Даже мастерство Элвина не позволило бы выдержать лобовое столкновение с чистой массой.

Возможно, именно осознание этого заставило его перестроить стиль. Но поразительно было то, с какой идеальной естественностью он освоил эту новую манеру.

Чирк!

С противоположной стороны пещеры мелькнула тень Ким Джинсока.

Пять глаз Балрога судорожно метались между этими двумя мечниками, полностью сосредоточившись на парировании их атак.

— Назойливые мошки!.. — в рокоте чудовища впервые прорезалось глухое раздражение.

Лязг!

Цепи натянулись до предела. Балрог резко изогнулся и взмахнул когтистой лапой по широкой дуге.

Вжих!

Огромные когти рассекли воздух по горизонтали, целясь снести разом и Элвина, и Джинсока.

И в этот критический миг...

Грохот!

Два клинка врезались в когти монстра, заблокировав удар на полпути!

Юнджэ и Джонгю возникли прямо на траектории взмаха.

Звон!

— Ну и силища у этой твари...

— Не то слово, — сквозь зубы процедил Юнджэ.

Многослойный [Магический доспех] и купол Ройс приняли на себя львиную долю кинетической энергии.

Балрог с легкостью дробил эти барьеры, но их сопротивления хватило, чтобы Джонгю и Юнджэ смогли перенаправить угасший импульс своими клинками.

— Отличная работа, — раздался тихий голос сверху.

Все пять глаз Балрога синхронно устремились к своду пещеры.

Голос звучал прямо над его макушкой.

Вжих!

Нисходящий вертикальный удар разрубил плоть между надбровными дугами чудовища. Тонкая алая борозда мгновенно набухла кровью, заливая горячей жижей пылающие зрачки.

— А-а-а-а-а-а!

Дикий, оглушительный вопль сотряс каверну так, что с потолка посыпались камни. Балрог вслепую вскинул лапы к окровавленной морде.

— Крепкий лоб, ничего не скажешь, — пробормотал Джинсок, отталкиваясь от его черепа.

Вжих! Вжих!

— Гха-а!

Элвин вонзил клинок в открывшееся горло твари, провернул сталь и рванул на себя. Балрог судорожно захрипел, второй рукой вслепую схватив воздух вокруг мечника.

Хвать!

— Элвин-сси! — в панике вскрикнул Джонгю.

Он уже дернулся было вперед на выручку, но Юнджэ резко выставил руку, преграждая ему путь:

— Спокойно.

Вспышка!

— Не поймал.

Ча-а-ах!

Ладонь Балрога оказалась пробита насквозь — Элвин прорубил его пальцы изнутри и выскользнул в слепую зону.

— Джонгю, отвлеки его внимание! — крикнул Юнджэ.

— Что?! Отвлечь?!

Рывок.

Фигура Юнджэ растворилась в воздухе прежде, чем Джонгю успел получить разъяснения. Тот остался стоять посреди зала с абсолютно ошарашенным выражением лица.

«Отвлечь?.. Как, черт побери?!»

В голове на мгновение воцарилась звенящая пустота.

И в следующую секунду Джонгю сделал самое идиотское, что только пришло ему на ум.

Набрав в грудь побольше воздуха, он заорал во всё горло:

— Эй, ты, псина сутулая, черномазая-а-а-а!

Эхо...

Усиленный маной голос прокатился по сводам пещеры раскатом грома.

На мгновение затихло всё.

Замер Балрог. Замерли клинки Элвина и Джинсока. Даже Ройс вдалеке приоткрыла рот.

Гр-р-р-р...

Взгляд чудовища медленно, неотвратимо опустился вниз.

Джонгю нервно сглотнул, почувствовав, как по спине стекает ледяная капля пота:

«Твою же мать... влип».