Тук.

Черный камень опустился на свободный перекресток деревянной доски.

Оглядев плотно забитое поле для игры в го, Чон Сынхун нахмурился:

— Ты нарочно?

— С чего бы мне играть в поддавки, мастер? — спокойно отозвался сидевший напротив Чжоу Мэн.

— Вторая ничья подряд. Странно все это.

Сынхуну явно не нравился исход партии. Он недовольно потер переносицу, мысленно прокручивая ходы: обычно они с главным инструктором выигрывали по очереди, но чтобы две подряд ничьи — такого еще не бывало.

— Давай переиграем.

— Хорошо. Но сначала...

Тук-тук.

В дверь кабинета осторожно постучали.

Сынхун, смахивая камни обратно в чашу, бросил:

— Войди.

Скрип.

Дверь отворилась, и на пороге показался Руслик. На нем буквально не было лица — бледный, осунувшийся, с мелко подрагивающими пальцами.

Сынхун и Чжоу Мэн синхронно оторвались от доски.

— В чем дело? Что стряслось?

Руслик отвечал за старший класс и должен был организовать показательную порку Ключу и его цепному псу. Однако вид старшего инструктора говорил о чем угодно, только не о триумфе.

— Г-господин представитель... там...

Заикаясь и путаясь в словах, Руслик сбивчиво пересказал все, что произошло на полигоне. С каждым его словом брови Чон Сынхуна сдвигались все грознее, а лицо наливалось темной яростью. Чжоу Мэн же, напротив, становился все более сосредоточенным и холодным.

— То есть вы даже толком бой не навязали и просто сдались?!

— О-они... они совершенно на другом уровне, мастер! Он... он настоящий монстр!

Свист!

ХРЯСЬ!

Тяжелая чаша с каменными фишками сорвалась со стола и с глухим треском впечаталась Руслику прямо в лоб.

Инструктор покачнулся, схватился за рассеченную голову и рухнул на колени. Сквозь пальцы закапала темная кровь.

Сынхун вскочил из-за стола, нависая над подчиненным:

— Ничтожества! Трусливые куски дерьма!

— Успокойтесь, мастер, — Чжоу Мэн мягко поднялся со своего места и положил ладонь на плечо главы клана «Чхонмён».

Тяжело дыша, Сынхун опустился обратно в кресло, но испепеляющего взгляда от дрожащего Руслика не отвел.

Капли крови мерно падали на дорогой ковер кабинета.

— Как именно они сражались? — спросил Сынхун, взяв себя в руки. — Вспоминай каждую мелочь.

— К-как... — Руслик судорожно сглотнул, пытаясь собрать мысли в кучу. — Все произошло слишком быстро, мастер. Это было полное подавление. Тот, которого зовут Джонгю... он вырубил Марина одним прямым ударом кулака. А затем с одного взмаха раскидал еще двоих.

— А Ключ?

— Точно так же. Более того... он специально сдерживался, чтобы не покалечить нас. Он покрыл клинок Магическим доспехом, превратив лезвие в тупую дубину.

— Что-то необычное заметил?

— Необычное?..

Поймав на себе налитый неприкрытой жаждой убийства взгляд Сынхуна, Руслик вжал голову в плечи. Память лихорадочно заработала, выуживая детали:

— Его... боевое чутье. Оно за гранью понимания.

— Чутье?

— Да. Казалось, будто он не просто просчитывает ходы на шаг вперед... Он двигался так, словно наперед знает будущее.

Чжоу Мэн подошел к стоящему на коленях инструктору, по-отечески положил ладонь ему на плечо и с теплой улыбкой тихо произнес:

— Послушай меня, Руслик.

— Д-да?

Хру-у-усть!

— А-а-а-а-ах!.. — взвыл Руслик, сгибаясь пополам от дикой боли в дробящейся ключице.

Пальцы Чжоу Мэна впились в его плоть, сминая суставы, как сухое дерево. Главный инструктор наклонился к самому уху подчиненного, не переставая улыбаться:

— Ты всерьез надеешься, что этот лепет сойдет за оправдание?

— Н-но я...

— Если он читал вас как открытую книгу, это говорит лишь об одном: вы двигались настолько примитивно и предсказуемо, что даже первогодка предугадал бы ваши жалкие потуги. Сваливать собственную бездарность на «видение будущего» — это крайняя степень позора.

— Я... п-понял...

— Проваливай с глаз моих. И молись, чтобы мастер не решил оторвать тебе голову прямо сейчас.

Стоило Чжоу Мэну разжать хватку, как Руслик, шатаясь и зажимая сломанное плечо, в панике вылетел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

— Жалкий мусор, — процедил Сынхун сквозь зубы.

— Дело не только в них, мастер, — невозмутимо заметил Чжоу Мэн, возвращаясь к столу. — Они действительно сильны. События пошли не по нашему сценарию, не стоит срывать всю злость на пешках.

— И что прикажешь с ними делать?! Если мы просто отпустим этих ублюдков обратно в «Небоскреб», Архан окажется на коне!

Если слухи о силе Ключа подтвердятся, дела клана «Чхонмён» станут совсем плохи. Архан и без того пользовался безоговорочной поддержкой Бэкчона, Ким Джинсока и Уокера Элвина. Формально большинство рядовых ранкеров числилось за Сынхуном лишь потому, что Архан не уделял должного внимания политическим играм.

Но если выяснится, что Ключ — неоспоримый монстр, сомневающиеся ранкеры мгновенно переметнутся в лагерь лидера Альянса.

— Если мы не перехватим инициативу прямо сейчас, в грядущей войне через год мы станем простым пушечным мясом под командованием Архана, — Сынхун нервно постучал пальцами по столу.

— Каковы ваши указания, мастер?

— Раз уж грубой силой их не взять... — Сынхун зловеще сощурился и понизил голос до шепота: — Мы поступим иначе.