Слух распространился подобно степному пожару.

Человек, носивший титул «Небеса вне небес», абсолютный сильнейший боец человечества… потерпел поражение.

В достоверности новости сомневаться не приходилось: об этом в один голос заявили Архан и Бэкчон — ветераны Первого поколения, пользовавшиеся непререкаемым авторитетом. К тому же свидетелями финала дуэли стали сотни участников, сбежавшихся со всего Трума.

— «Небеса вне небес» проиграл?!

— Да, и кому? Парню, который здесь всего пять лет!

— Да ну, бред какой-то… Быть того не может!

— Да говорю тебе, чистая правда! Но самое главное — этот парень и есть наш Ключ!

— Ключ? Погодите, ходили же слухи, что пропавший Ключ как раз пятилетка…

— Ага! А недавно он в Академии в одиночку раскатал Чон Сынхуна и Чжоу Мэна! Но чтобы победить самого Ким Джинсока… вот уж точно в голове не укладывается!

Молва о Ключе гремела во всех уголках человеческих земель.

Пять лет пребывания в Изнанке мира — срок смехотворный. Раньше многие относились к рассказам о его силе со скепсисом. Но теперь…

— Он уложил Ким Джинсока! Какие тут еще могут быть сомнения?!

Мир замолчал. Ни у кого больше не повернулся язык оспорить этот факт.

Эпоха титула «Небеса вне небес» подошла к концу. Звание сильнейшего человека официально перешло к другому.

Над небесами, что простирались над всеми, взошли Новые небеса.

---

— Ну и каково это — чувствовать себя Новыми небесами?

— …Не паясничай.

— Да ладно вам, хён!

— Уйди. Спать хочу.

Юнджэ лежал на кровати, прижав ладонь ко лбу.

После дуэли с Джинсоком он провалялся пластом целых два дня. И стоило только открыть глаза, как над душой уже стоял сияющий Джонгю, изводя бесконечной болтовней.

«То ли от усталости голова трещит, то ли от этого балбеса…»

За эти два дня Джонгю успел собрать все мыслимые и немыслимые слухи, гуляющие по Труму, и теперь с упоением пересказывал их в лицах. Пол-города стояло на ушах.

И самым популярным прозвищем стало именно это — «Новые небеса».

— А что такого? Звучит же просто улетно! «Новые небеса»! Ва-а-а, хён, да ты теперь настоящая звезда!

— Хватит, говорю. Меня от твоей трескотни сейчас обратно в кому утянет.

— Ага, конечно, я уйду, а ты сразу вскочишь.

— …Кстати, а почему тебя тогда там не было?

— А? Меня? — Джонгю замялся, почесывая нос.

В его хитрых глазах читалась явная дилемма: подколоть Юнджэ еще разок или ответить нормально. Наконец он пожал плечами:

— Да я и так знал, что вы деретесь. Исход был очевиден, зачем время тратить?

— Очевиден?

— Ну да. Я думал, этот аджосси тебя размажет. Он же натуральный монстр!

— …

— Ой, да ладно, шучу я, шучу! Чего лицо такое кислое сразу? — замахал руками Джонгю. — Я знал, что ты победишь. Я с ним недавно спарринговал пару раз и понял: тебе он не соперник.

— С чего такая уверенность?

— По объему маны ты точно не уступишь, во всем остальном тоже не проседаешь. А с силой Осколка ты в любой тактике будешь на шаг впереди…

— Вообще-то он притащил с собой жуткую вундервафлю от Бэкчона.

— Слышал-слышал. Вот это меня реально удивило.

— В каком смысле?

— Ну, раз ты уделал аджосси даже с таким мечом… выходит, ты куда сильнее, чем я думал.

Джонгю говорил совершенно искренне, и в его голосе прорезались непривычно серьезные нотки.

В палате повисла неловкая пауза. Юнджэ не нашелся, что ответить на столь прямолинейную похвалу: любое слово сейчас прозвучало бы как дешевое самолюбование.

«Новые небеса, значит…»

Стоило проснуться, как мысли снова закружились вихрем.

Слишком громкий титул. «Небеса»… Он никогда не считал себя кем-то столь великим.

В памяти всплыли слова Джинсока:

«Титул сильнейшего давит почище могильной плиты».

Услышав это впервые, Юнджэ пропустил фразу мимо ушей — он просто не понял ее сути. Он не осознавал, каково это — быть вершиной, на которую молятся миллионы, и не представлял груза чужих надежд.

Но теперь…

«Кажется, я начинаю понимать. Хотя бы на самую малость».

Люди твердят твое имя. Они верят в тебя. И от этого ожидания внутри исподволь зарождается глухая тревога, сжимающая горло и грудь невидимыми тисками. Ты обязан оправдать эти надежды.

Странное чувство. Он всегда думал, что быть сильнейшим — это здорово.

Оказалось, не совсем.

Тук-тук.

— Проснулся?

— Мы войдем.

Дверь приоткрылась, и послышались знакомые голоса.

Элвин и Ройс. Юнджэ разрешил войти и приподнялся на подушках.

— О, уже сидит.

— Мы принесли фрукты. Подумали, это лучший подарок для больного, — улыбнулась Ройс.

— Здравствуйте. Проходите… Но погодите, — Юнджэ удивленно приподнял бровь, глядя за их спины. — А вы-то зачем все притащились?

Следом за парочкой в палату ввалились Архан, Бэкчон и перебинтованный с ног до головы Ким Джинсок. В отличие от Ройс, мужчины пришли с пустыми руками.

— Ты даже поздороваться не соизволил, как вернулся! — хмыкнул Бэкчон.

— А вам разве не положено быть в Академии?

— Я уже вернулся оттуда. Подумаешь, отлучился ненадолго, мир ведь не рухнул?

Бэкчон по-хозяйски придвинул стул и плюхнулся на него. В крошечной палате сразу стало не протолкнуться.

Фрукты чистить заставили Элвина. Пока Ройс гладила покорно сопящего мечника по голове, Архан с Джинсоком заняли стулья в углу.

— Победил-то вроде я, а проснулся позже побежденного, — вздохнул Юнджэ, глядя на бодрого Джинсока. От этого казалось, будто победа была ненастоящей.

— Я сам только встал, — отрезал мечник. — Они сказали, что идут к тебе, вот я и увязался.

— И как самочувствие?

— Отоспался — и порядок.

— Вот и у меня так же.

Слушая этот сухой диалог, Бэкчон только головой покачал:

— Мужики, что с вас взять…

— Шрамы украшают мужчин, — хмыкнул Архан.

Пока они перебрасывались шутками, Элвин закончил с фруктами — диковинными плодами Изнанки мира, нарезанными с хирургической точностью.

— Ни в жизнь бы не подумал, что доживу до дня, когда сам Элвин-сси будет чистить мне фрукты! Ва-а-а, спасибо за угощение!

— …Будешь паясничать — получишь по шее, — тихо прорычал Элвин.

Джонгю втянул голову в плечи, взял ломтик и аккуратно отправил в рот. Юнджэ, глядя на эту сцену, подумал, что любовь творит поистине страшные чудеса.

— Не пора ли рассказать? — внезапно нарушил идиллию Джинсок, скрестив руки на груди и даже не взглянув на тарелку с фруктами. — Чего ты пытался добиться? Не ради одной лишь проверки сил ты устроил этот цирк.

— …

— Сидящие здесь люди так или иначе помогали тебе все эти годы. О чем бы ни шла речь, если дело касается тебя — мы имеем право знать.

Юнджэ колебался, и Джинсок продолжал давить. Архан с Бэкчоном согласно закивали. Элвин промолчал, а Ройс горячо поддержала мечника:

— Когда вы пропали на два года, Юнджэ-сси, здесь места себе никто не находил! Про Джонгю-сси я вообще молчу, но даже эти трое, и даже этот сухарь Элвин…

— Я-то тут при чем?

— Молчи уж! — Ройс слегка ущипнула жениха за ухо, заставляя прикусить язык. — Все мы безумно за вас переживали.

— …

Никто не стал возражать.

Юнджэ знал это. Он не был бесчувственным бревном и прекрасно понимал их привязанность.

Просто…

«Фу-ух…»

Сказать правду было чертовски трудно.

Все молчали, не спуская с него глаз. Необычное, тягучее чувство сдавило грудь. Юнджэ колебался еще секунду, но в конце концов решился:

— …Я кое-что задумал.

— И что же? — подал голос Элвин.

Юнджэ посмотрел ему прямо в глаза:

— Это прозвучит как полное безумие. Но прежде чем я открою рот… пообещайте мне кое-что.

— Да говори уже, что за секреты?

— Сначала пообещайте. Все вы.

Чистой воды ребячество. Требовать обещания вслепую, даже не сказав, о чем речь? Юнджэ и сам понимал, насколько по-детски это выглядит.

Но иначе было нельзя.

Стоит ему заговорить — и они закричат «нет».

— …Я обещаю, — первым нарушил тишину Джонгю.

Юнджэ посмотрел на него. Парень улыбался своей обычной легкой улыбкой.

— А то хён у нас когда-то дельные вещи говорил? Ты с первого дня нес какую-то дичь, от которой уши в трубочку сворачивались.

— Ты сейчас договоришься…

— Но результат всегда был идеальным, — Джонгю хмыкнул. — Сначала я думал: да он псих конченый, несет бред без единого доказательства, что за чертовщина вообще? Но если поверить и пойти следом — все всегда оборачивалось победой. Словно ты наперед знал будущее.

— …

— Тогда у тебя и Осколка-то не было, так что вряд ли ты реально его видел. Короче, я верю тебе, хён. Просто верю, и все тут. Ты ни разу не подвел.

Слепая, фанатичная вера. Со стороны это могло показаться клиническим безумием. Но Джонгю был рядом с Юнджэ с самого начала, делил с ним кровь и грязь, доверяя безоговорочно.

Ройс покачала головой, глядя на эту сцену. Впрочем, иного от Джонгю она и не ждала.

— Тогда я тоже обещаю. Каким бы безумием это ни было, раз Джонгю-сси так уверен… возможно, в этом есть смысл.

— Если Ройс согласна, то и я в деле, — буркнул Элвин.

— О-о-о, а вы, оказывается, такие милашки!

— Получишь сейчас.

Элвин отвесил Джонгю звонкий щелбан по лбу. Тот ойкнул, прижимая ладонь к ушибленному месту, и обиженно надулся.

Раз уж молодежь высказалась, старшим деваться было некуда.

— Ладно. Обещаю, — кивнул Архан.

— Все равно ведь, если Юнджэ-сси что-то вбил себе в голову, его танком не свернешь. Какой смысл отговаривать? — пожал плечами Бэкчон.

— Делай что хочешь, — бросил Джинсок.

Все согласились. Слово было дано, и теперь оставалось лишь выслушать его и принять решение.

— Два года назад… вернее, уже чуть больше, — наконец начал Юнджэ, раскрывая мысли, которые вынашивал все это время. — Мы столкнулись с Королем ангелов и Великими архангелами, после чего драконы вмешались и установили перемирие. Чтобы компенсировать нарушение правил со стороны ангелов, они запретили им нападать на земли людей в течение трех лет.

Эту историю знали все. Более того, о трех годах передышки знал каждый участник в Изнанке мира. Срок был четко очерчен, и люди отчаянно тренировались, чтобы не сгинуть в грядущей бойне.

— Но услышав об этих трех годах, я подумал о другом.

— О другом?

— Три года, — Юнджэ сделал паузу, выделяя каждое слово. — Мы действительно обязаны их ждать?

— …Что? — Архан вытаращил глаза.

Ждать?

— А что еще делать, если не ждать?

— Враги знают об этих трех годах. Они ждут окончания срока, потирая руки.

Это было очевидно. С четырьмя Великими архангелами, Королем ангелов Метатроном и десятками Командиров преимущество в силе оставалось за Небесной расой. Любой на их месте поступил бы так же.

Однако…

— Путь уже проложен. Я намерен пройти по нему, вторгнуться на их территорию и забрать последний Осколок.

Юнджэ рассуждал от обратного.

— В одиночку, что ли?! — выкрикнул Элвин.

Остальные слова прошли мимо его ушей. Элвин решил, что раз Юнджэ так упорно скрывал свой замысел, то собирался пойти на верную смерть сам.

К счастью, все оказалось не столь трагично.

— С чего бы? Если я сдохну, вам всем тоже конец.

— Тогда о чем ты вообще?!

— Я сомневался, правильный ли это выбор. Мне нужно было убедиться в собственных силах. — Юнджэ посмотрел на Джинсока. — Я думал, что если смогу победить Джинсок-сси, то обрету эту уверенность.

— И как? Обрел?

— В какой-то степени.

— Значит, до конца не уверен.

— Но я подтвердил свои шансы.

«Уверенность» и «подтверждение возможностей» — разные вещи.

Гарантии, что они дойдут и заберут Осколок, не существовало в природе. Противник был слишком силен. Но возможность успеха теперь перестала быть призрачной.

— …Это требует серьезных раздумий, — помрачнел Архан.

— Нельзя принимать такие решения сгоряча. Мы не готовы, да и пусть тропа существует, монстры в Срединной зоне никуда не делись, — поддержал его Бэкчон.

В отличие от Юнджэ, вынашивавшего план годами, ветераны восприняли идею атаковать раньше срока в штыки.

«Шансы на успех невелики. Мы выбросим драгоценное время подготовки, потеряем людей на переходе через Срединную зону…»

Оборона или нападение. Что выгоднее? Ответ лежал на поверхности.

Пробиваться через Срединную зону опасно, драться на незнакомой территории — чистое самоубийство. С какой стороны ни глянь, сплошные минусы.

Архан уже приготовился вынести окончательный вердикт, но Юнджэ перебил его:

— Мы пойдем не всей армией. — Он словно читал мысли лидера Альянса. — Всего несколько человек. Толпа там не нужна.

— Несколько человек?

— Разве в земли демонов мы шли не так же? Поначалу я вообще думал пойти один, но… — Юнджэ обвел взглядом присутствующих и криво усмехнулся: — Кажется, теперь в этом нет необходимости?