Состав экспедиции определился окончательно: Ким Юнджэ, Ю Джонгю, Уокер Элвин, Мак Ройс и Ким Джинсок.

Всего пятеро.

Отряд был совсем крошечным — в точности как во время давнего рейда на территорию демонов. Четверо сильнейших бойцов человечества из ныне живущих и Ройс, чей защитный потенциал мог прикрыть их всех.

Идеальная комбинация.

— Вот уж не думал, что мы сорвемся так внезапно, — пробормотал Джонгю, ожесточенно почесывая затылок.

Группа стояла на опушке Срединной зоны. Но не в районе Мельна, а со стороны, вплотную примыкавшей к Лесу демонов.

Здешняя часть Срединной зоны дышала промозглой жутью. Даже небо здесь выглядело куда мрачнее, чем над Мельном. Вроде бы только что стоял полдень, а вокруг уже сгущались сумерки, словно солнце вот-вот закатится за горизонт.

— И что с того? Жалеешь, что пошел? — хмыкнул Элвин.

— Да кто говорит про сожаления? Просто как-то не по себе, — поежился Джонгю.

Мрачные эманации Леса демонов просачивались даже сквозь горный хребет. Казалось, ступив под сень этих гигантских крон, путник неминуемо окажется в обители голодной нечисти.

Джинсок окинул беспокойно озиравшегося Джонгю косым взглядом и предупредил:

— В этот раз помощи проектировщиков ждать не приходится. Силы других ранкеров нужно беречь, да и времени в обрез. К тому же в отличие от тракта возле Мельна об этой тропе у нас почти нет сведений. Будьте начеку.

Картографы годами размечали Срединную зону, но почти все их усилия были сосредоточены на направлении от Мельна к владениям демонов. Долгие годы люди считали своими главными врагами именно порождений Бездны, в то время как ангелы тщательно скрывали свое присутствие. Человечество готовилось отражать удары с запада, поэтому прокладывать безопасные маршруты через Лес демонов в сторону владений Ракии никому даже в голову не приходило.

— Быть начеку? Ну, не знаю… — Джонгю задумчиво погладил подбородок и прислушался.

Глухой топот множества тяжелых лап и противное хлопанье крыльев эхом разносились по лесу.

Судя по вибрации почвы, приближалась целая свора.

— Похоже, всеядные медведи пожаловали?

Юнджэ первым шагнул вперед. Его клинок уже покинул ножны.

— Разве это плохо? Лучше уж так, чем бродить в гробовой тишине.

Вязкая, гнетущая атмосфера давила на нервы сильнее любой опасности. Схватка с монстрами была даже кстати — стоило как следует размяться, и дурная тревога отступит сама собой.

Шух-х.

Силуэт Юнджэ смазался и исчез.

Спустя секунду из глубины чащи донеслись истошные вопли чудовищ. Одинокий мечник устроил среди тварей настоящую бойню. Уровень встреченной стаи и впрямь едва дотягивал до обычных всеядных медведей.

«Хотя слабыми их точно не назовешь… — покачал головой Джонгю. — Просто этот хён стал монстром почище их самих».

Затем Джонгю прищурился и с лукавой усмешкой посмотрел на Джинсока:

— «Быть начеку», говорите?

Джинсок встретил его взгляд с невозмутимым видом:

— Да так, к слову пришлось.

---

Прошло десять дней.

Хрусь!

Длинный меч пробил разинутую пасть жуткой черно-белой птицы с перебитыми крыльями. Джинсок с брезгливой миной стряхнул с лезвия черную жижу.

— Назойливая дрянь. Прут и прут без конца.

— Чем глубже заходим, тем их больше, — выдохнул Джонгю.

— Мы вообще в правильную сторону идем? — раздраженно буркнул Элвин.

Десять дней плутаний по диким дебрям Срединной зоны измотали всех. Они забрались невероятно глубоко, но признаков приближения к землям ангелов все еще не было видно. Лишь монстры попадались все чаще и становились все злее.

Внезапно небо окончательно померкло. Огромная тень заслонила тусклый свет.

Размах крыльев исполинской вороны превышал сотню метров. Одно ее присутствие внушало трепет, а густая черная аура заставила бы любого рядового участника забиться в конвульсиях от ужаса.

Но на лицах этой пятерки отразилась лишь скука.

— Опять эта переросток?

— Сил моих больше нет. Такое чувство, будто их здесь больше, чем Черных змеев.

Для них эта птица была уже пройденным этапом. Джинсок высоко занес клинок и плавно опустил его по прямой траектории.

Вспыхнула багровая полоса, расколовшая небосвод надвое. Она же рассекла тушу гигантской вороны. Тварь развалилась на две равные половины, и хлынул настоящий ливень из черной крови.

Ройс мгновенно вскинула ладонь, воздвигнув над головами тонкий полупрозрачный барьер. Кровь вороны была не просто зловонной — она обладала чудовищной токсичностью. Когда в первый раз брызги попали на Джонгю, тот еще два дня чесался и проклинал все на свете.

— Предупреждать же надо! — взвился Джонгю, опасливо косясь на капли, стекающие по защитной пленке.

— Много чести — предупреждать, — фыркнул Джинсок.

Тем временем Элвин подошел к Юнджэ, который пристально вглядывался в сплетение ветвей впереди:

— Что там?

— Кажется, мы встретили старого знакомого.

— Знакомого?

— Точнее сказать… не совсем человека. Мы пока не столкнулись нос к носу, но… — Юнджэ замолчал, и тут же со свистом рассекаемого воздуха пространство впереди дрогнуло: — Впрочем, вот и они.

К группе с невероятной скоростью приближались две фигуры. Элвин мгновенно выхватил меч. Джинсок и Джонгю тоже встали в стойку. Лишь Юнджэ остался спокоен, не обнажая оружия: он прекрасно знал, кто приближается.

— К чему столько агрессии?

— Давно не виделись, ребята.

На толстой ветви гигантского древа прямо перед отрядом замерли мужчина и женщина. Их лица и голоса Юнджэ помнил отлично.

— Давненько. Похоже, судьба упорно сводит нас вместе, — кивнул им Юнджэ.

Галлиан.

Первый дракон, с которым Юнджэ столкнулся в Срединной зоне, и тот самый, кто спас его во время первой стычки с Метатроном. Рядом с ним стояла красноволосая драконица Мара — та, что некогда вытащила из передряги Элвина.

Мара приветливо махнула рукой, а Галлиан с легкой усмешкой посмотрел Юнджэ прямо в глаза:

— Слово «судьба» к нам мало применимо.

— Тогда как это назвать? Рок?

— Оставь пустые слова. Что вы здесь забыли? Насколько я помню, отведенные вам три года еще не истекли.

— А вы сами почему вышли к нам?

— Это моя территория.

От этих слов Галлиана по рядам отряда пробежала волна напряжения. Выходит, они все это время шли не туда и вторглись во владения конкретного дракона-координатора.

— И что с того? Хочешь взять плату за нарушение границ? — Юнджэ недобро прищурился. В сложившихся обстоятельствах появление Галлиана не сулило ничего хорошего: драконы хранили нейтралитет и защищали баланс, а значит, были обязаны пресекать подобные вылазки.

Галлиан внимательно посмотрел на Юнджэ, после чего мягко прищурился:

— Стал бы я нападать, зная наперед, что проиграю?

— Тогда зачем явился?

— Хотел кое в чем убедиться. Вы действительно намерены перебраться на ту сторону прямо сейчас?

Под «той стороной» дракон имел в виду земли ангелов. Срок перемирия еще не вышел, и то, что люди начали действовать первыми, стало для драконов неожиданностью.

— А разве нельзя? Уговор касался запрета на вторжение ангелов к нам, но никто не запрещал нам наведаться к ним в гости.

— Формально так. Но уверены ли вы, что справитесь?

— Неужели за нас переживаешь? Не похоже на тебя.

— Конечно нет. Но мне неприятно смотреть, как вы бессмысленно разносите этот лес.

Галлиан перевел взгляд на разрубленную тушу огромной вороны. Несмотря на то что ее тело было рассечено надвое, голова и обрубки лап все еще судорожно подергивались в агонии.

— …Бедное создание.

— Что?

— Вы идете не туда, — Галлиан спрыгнул с ветки и приземлился перед отрядом людей. — Следуйте за мной. Так и быть, я побуду вашим проводником.

Юнджэ и остальные недоуменно переглянулись.