За прошедшее время произошло немало событий.

Юнджэ сумел подчинить себе первородную энергию, окутывавшую Осколок. Эта сила разительно отличалась от привычной маны.

С тех пор Захар принялся обучать его самым разным премудростям.

— Тебе доводилось сражаться с драконами?

— Нет, никогда.

Юнджэ прошёл через бесчисленное множество битв, но с драконами судьба его в бою не сталкивала. Они пересекались, общались, но до открытой схватки дело ни разу не доходило.

— Знаешь, откуда взялись навыки, которыми вы пользуетесь?

— Нет.

— Их создали драконы. Сами они называют это Словом Силы. Их магия основана на управлении мирозданием через речь. Подавляющее большинство ваших навыков зародилось у них. Конечно, развивать и оттачивать их — уже личная заслуга каждого человека, но первоисточник именно там.

Систему Изнанки мира сотворили драконы. Пусть они черпали силу из Грааля, но саму структуру заложили они. Использование маны через навыки брало начало в драконьей магии.

Конечно, люди со временем создали и собственные техники, но базовые принципы принадлежали Драконьему племени.

«Значит, их природа нам ближе всего?..»

Обдумав слова Захара, Юнджэ спросил:

— Выходит, драконы больше похожи на людей, чем ангелы или демоны?

— Именно. С той лишь разницей, что они куда могущественнее.

— Но я-то сильнее их?

— Ты — исключение из правил. Но учти: среди драконов тоже есть свои чудовищные исключения.

— Кого мне стоит опасаться больше всего?

— Есть у них вожак по имени Гаон. Он за пределами здравого смысла. Древнее чудовище, прожившее не один десяток тысяч лет.

Захар поморщился, явно испытывая отвращение при одном воспоминании о нём. Глядя на его реакцию, Юнджэ невольно задумался: насколько же чудовищен этот Гаон, если даже правитель Грааля говорит о нём с такой неприязнью?

— Впрочем, сейчас я научу тебя главному: как обращаться с Осколками и как сражаться с драконами.

— С Осколками я уже умею обращаться.

— Ты получил ещё два. Пока ты не завладел самим Граалем, их мощь ограничена, но ты обязан научиться использовать каждый из них.

Осколок Юнджэ управлял Временем. Диапазон его применения был широк, но сам парень пока едва касался его глубин.

— Один из новых Осколков — это Сила. Другой — Жизнь. Три базовых закона, на которых держится мироздание. Осколки — это крупицы силы разбитого Грааля.

Усевшись поудобнее, Захар начал методично объяснять:

— Сразу уясни: мощь Осколков в твоих руках не безгранична. Владея Временем, ты не сможешь повернуть его вспять по своей прихоти. Владея Силой, ты не получишь бесконечную энергию прямо сейчас — она быстро истощит тебя. А владея Жизнью, ты не воскресишь мёртвого.

Осколки несли в себе колоссальную, но несовершенную силу. Они даровали возможности за гранью реальности, имея при этом чёткие рамки. Захар позаботился о том, чтобы Юнджэ уяснил это раз и навсегда.

— Впрочем, даже того, что они дают, тебе хватит за глаза.

— Мне нужно освоить оба Осколка одновременно?

— Да. Но главный приоритет — Осколок Силы. От Осколка Жизни сейчас толку немного, с ним разберёшься позже.

Раз воскрешать мёртвых он не способен, сиюминутной пользы от него действительно было мало. Юнджэ был согласен с Захаром. Собственно, последние месяцы тренировок как раз и были направлены на то, чтобы совладать с мощью Осколка Силы.

«Почти бесконечный резерв...»

Главное — понять суть артефакта. Что это за сила? Как к ней подступиться? Как заставить её служить себе?

— ...Я искренне не понимаю, с чего начать.

Юнджэ просидел целый день, погружённый в размышления, но так и не продвинулся ни на шаг. Он словно сидел на одном месте без малейшего толку. Это ощущалось как праздность, и Юнджэ тяжело вздохнул. Тело отдыхало, а вот разум изнывал от бессилия.

— Совсем не даётся? — поинтересовался Захар.

— Да. Такое чувство, будто пытаешься вырастить себе новую руку или ногу. Сила мне чужая, и я понятия не имею, как заставить её двигаться по моим каналам...

— Хм, вот как... — Захар ненадолго задумался, а затем пробормотал себе под нос: — Похоже, без практики здесь не обойтись...

— Что вы имеете в виду?

— Если тебя хорошенько прижмёт к стенке на грани гибели, ты мигом разберёшься, разве нет?

Это прозвучало слишком неожиданно. Он что, предлагает дуэль?

Пока Юнджэ недоумённо хмурился, Захар протянул руку вперёд.

Вжих!

В воздухе прочертилась тонкая черта. Пространство рассеклось ровно так же, как это делал Элвин своим навыком.

Но то, что последовало за этим...

— Рискнёшь войти?

Хрусь!

Захар шевельнул пальцами, и разрез распахнулся, открывая проход в совершенно иной мир. По ту сторону зияла непроглядная тьма, источавшая неописуемо зловещую ауру. Стоило этому холоду коснуться кожи, как по спине Юнджэ побежали крупные мурашки.

— Что это за место?..

Даже представить сложно, где находилась эта бездна. На вид — пустая темнота, но дыхание её несло такую запредельную жуть, с какой Юнджэ не сталкивался ещё никогда. Это была не мана, не демоническая аура и уж точно не божественный свет ангелов.

И всё же... в этом смраде чудилось нечто знакомое.

Юнджэ ошеломлённо посмотрел на Захара:

— Это?..

— Не бойся. Это не ад и не чистилище в вашем понимании.

— Тогда что?

— Скажем так... Загробный мир. Мир призраков.

— Призраков?

— Бесчисленные люди, ангелы и демоны, сгинувшие на Изнанке мира. Те, чьи тела и жизненную силу высосал Грааль, обратив их души в неприкаянных скитальцев. Несчастные создания, запертые на этой стороне.

От объяснения Захара мороз продрал до костей. Души погибших в этом мире не обретали покой, они были обречены вечно блуждать во тьме!

— Две стороны одной медали, смотрящие друг на друга, но разделённые непреодолимой гранью. Ну как? На вид смертельно опасно, правда?

Юнджэ лишь молча кивнул. Казалось, шагни в этот разлом — и тебя затянет в трясину, откуда уже никогда не выбраться.

— Там полно тварей пострашнее любых чудовищ. Не имея возможности вернуться, призраки одержимы лишь одним желанием — пожирать друг друга. Это единственное, что даёт им иллюзию жизни.

Захар с сочувствием посмотрел на чёрные тени, начавшие стягиваться к распахнутому разлому:

— Они жрут собратьев, разрастаясь до циклопических размеров. Так они мутируют в монстров. Пожирают тех, кто при жизни был им соратником, другом, братом или возлюбленным... пока окончательно не забудут, кем когда-то являлись.

— Какая трагедия...

Каждый смертный хоть раз задумывался, что ждёт его за гранью. Растворение в небытии? Иной мир? Но столь чудовищная участь не приснилась бы и в самом жутком кошмаре. Лучше уж сгореть в адском пламени, чем стать бездушным вечно голодным пятном.

— Обычные опасности тебя давно не пугают... Шагнуть туда или нет — решай сам. Но знай: испытав на собственной шкуре тамошний ад, ты непременно сделаешь шаг вперёд. Если, конечно, не сдохнешь.

Проще говоря: не выходит головой — доходи через боль и страдания.

Юнджэ заколебался. Он ничего не знал об этом месте, кроме того, что здесь обитали мутировавшие души погибших.

И всё же...

— Я пойду.

— Быстро же ты решился.

— Вы ведь вытащите меня до того, как я погибну? Не на верную же смерть вы меня отправляете.

Юнджэ попытался отшутиться, но прекрасно понимал: внутри надеяться придётся только на себя.

С другой стороны, в нём крепла уверенность. Уверенность в том, что он выживет несмотря ни на что.

— Как мне вернуться обратно?

— Я буду открывать проход раз в месяц в этой самой точке. Если захочешь выйти — продержись до этого момента. Впрочем, если полностью подчинишь себе Осколок, сможешь пробить выход и сам.

— Вот как?

Юнджэ шагнул вперёд, направляясь к чёрному зеву разлома. С той стороны уже толпились тени, с нетерпением поджидая живую плоть. Юнджэ оглянулся на Захара:

— Я скоро вернусь.

— Удачи. Если начнёшь подыхать — подай знак.

— Какой ещё знак?

— Ну, придумай что-нибудь!

— ...Я пошёл.

Вшу-у-ух.

Фигура Юнджэ растворилась во тьме. Разлом с тихим шелестом схлопнулся, и Захар вновь остался один.

Опустившись в кресло, он принялся вести безмолвный отсчёт.

Одна минута, две минуты...

Так началось его месячное ожидание.