Земли демонов уже давно напоминали кипящий котёл преисподней.

Потеряв Ключ и лишившись двух великих Владык — Сатаны и Плутона, — они лишились ещё и доброй половины своих командующих. Те из демонов, кто знал тайну Грааля, пребывали в глубоком отчаянии: для них всё было кончено, оставалось лишь покорно дожидаться неминуемой гибели.

Они не могли пробиться через Срединную зону и принялись с остервенением резать друг друга.

Убийства, насилие, мародёрство — наружу вырвалась самая мерзкая, первобытная сущность их племени. Сдерживать её было некому: железная хватка Владык ослабла, и пороки затопили всё вокруг.

Именно в этот момент из глубин Бездны ступил ещё один Владыка.

Вельзевул.

Наравне с Сатаной он считался одним из самых жутких и могущественных правителей Макая. Появившись, он в мгновение ока подчинил себе обезумевших сородичей, железной рукой наведя порядок. Сил Вельзевула с лихвой хватало, чтобы заставить трепетать любого демона.

Но толку от этого было мало.

Вельзевул не был Ключом.

— Безысходность... — протянул юноша с копной огненно-рыжих волос и хищным, раскосым разрезом глаз.

Он восседал на массивном золотом троне, выглядя куда моложе своих истинных лет. Впрочем, для демонов внешность ничего не значила: этому существу перевалило за несколько тысяч.

Вельзевул занимал единственный уцелевший трон. Вырвавшись из бесконечной мясорубки Макая, он стал единовластным правителем этого измерения. Поначалу это льстило его самолюбию. Но по мере того как открывалась правда об устройстве Изнанки мира, триумф сменился горечью.

— Ждать своей смерти, словно скот на бойне... Какое унизительное чувство.

Вельзевул подпёр подбородок ладонью и уставился холодным взглядом в сторону входа в тронный зал.

Топ... Топ...

Послышались неспешные шаги. Кто-то приближался.

Учитывая дистанцию, аура гостя должна была проявиться ещё на подступах к цитадели, но шаги прозвучали раньше, чем шевельнулся воздух. Вельзевул скосил глаза. Из глубокой тени колоннады выступал высокий мужчина.

— Кто таков?

— Мне сказали, ты здесь за главного.

Голос был хриплым и грубым, а тон сквозил неприкрытым пренебрежением. Владыку это задело. С какой стати безродная шавка смеет так с ним разговаривать?

Вельзевул небрежно щёлкнул пальцами.

Щёлк!

Вспышка!

Из-под каменных плит вырвалось адское чёрное пламя. Огненный столб поглотил наглеца целиком. Мощь этого удара не уступала пламени покойного Плутона. В чистой разрушительной силе Вельзевул мог потягаться с кем угодно — недаром в Макае его считали единственным, кто способен был бросить вызов Сатане.

— Очередной мусор... — Вельзевул потерял к нему всякий интерес.

Ему было плевать, кто это. Время от времени во дворец забредали безумцы, потерявшие рассудок от страха перед концом света и решившие бросить вызов Владыке. Вельзевул убил уже пятерых таких смельчаков, поэтому и сейчас посчитал инцидент исчерпанным.

Но вдруг...

— А ты нетерпеливый.

Вжух!

Бушующий адский огонь сжался в точку и бесследно исчез.

Вельзевул ошарашенно уставился на незнакомца. Он выпрямился на троне, стряхнув напускную лень. Мужчина развеял чёрное пламя одним взмахом руки. Вернее, он попросту сжал его в кулаке и раздавил, словно мошку.

Взгляд Вельзевула стал предельно серьёзным. Перед ним стоял не безумец-самоубийца.

— Кто... ты такой?

Смертоносное адское пламя способно было подчиняться лишь двоим: Плутону и ему самому.

Вельзевул принялся жадно разглядывать незваного гостя. Длинные чёрные волосы, ниспадающие чуть ли не до пят. Густая нечёсаная борода. Изодранный в клочья старомодный костюм, больше похожий на нищенские лохмотья.

На вид — форменный бродяга. Однако за этим жалким тряпьём скрывалось лицо и взгляд, от одного вида которых внутри всё холодело.

Сглот...

Алые, словно свежая кровь, глаза.

Встретившись с ними, Вельзевул невольно сглотнул вязкую слюну. Сердце предательски дрогнуло.

«Я... испугался?..»

Он не помнил такого чувства за всю свою долгую жизнь. Чтобы он, Владыка демонов, испытал животный страх перед кем-то? До того, как пролилась первая капля крови?!

Гордость вскипела внутри, обжигая стыдом.

— Да как ты смеешь!..

Ш-ш-ш...

Едва Вельзевул высвободил ауру и приподнялся с трона, как раздался голос:

— Сидеть.

Гу-у-у-ум!

Бабах!

От одного этого слова Вельзевул рухнул обратно на сиденье, словно на плечи ему опустилась гора. Тело само послушалось приказа, проигнорировав волю разума: нутро взвыло от ужаса, предупреждая, что ослушаться этой команды равносильно мгновенной смерти.

— Что?..

— Значит, ты теперь правишь этим отребьем? — незнакомец смерил Вельзевула брезгливым взглядом и сплюнул: — Какое убожество.

Ядовитая усмешка ранила гордость Владыки куда больнее любого клинка. Но инстинкты орали дурным голосом: «Не смей нападать!»

Вельзевул не понимал, что происходит. Мужчина же равнодушно бросил:

— Моё имя Балрог.

Имя упало, словно погребальный колокол. Глаза Вельзевула полезли на лоб.

Заметив, что его имя всё ещё помнят, Балрог осклабился в жуткой улыбке:

— Я — Ключ. Истинный Владыка...

[И ваш единственный Бог.]