Святилище поражало своими масштабами: бесчисленные залы и коридоры складывались в запутанный лабиринт.

Захар провел Гаона в одну из комнат. Старик чинно опустился на предложенное сиденье, терпеливо ожидая, пока хозяин займет место напротив.

В руках Захара появились две дымящиеся чашки. Одну из них он пододвинул гостю:

— Угощайся.

— Премного благодарен.

— Когда торчишь в такой дыре столетиями, поневоле начинаешь ценить подобные мелочи. Больше-то заняться нечем.

— Понимаю вас как никто другой.

Гаон с невозмутимым видом пригубил обжигающий напиток. Сделав глоток, он произнес ровным, лишенным эмоций тоном:

— Вы открыли врата, не так ли?

Захар промолчал.

Скрывать очевидное не имело смысла. Врата вели на изнанку реальности, на обратную сторону монеты. Сам факт их открытия говорил громче любых слов.

— Неужели этот смертный настолько пришелся вам по душе?

Рука Захара с чашкой замерла на полпути. Он не стал юлить и ответил с откровенной усмешкой:

— Да. Чертовски понравился.

Глядя в глаза драконьему патриарху, Захар неторопливо сделал глоток. Гаон повертел чашку в пальцах, разглядывая собственную морщинистую руку, и негромко заговорил:

— Я живу на этом свете слишком долго.

Казалось, слова не имели отношения к делу, но Захар не перебивал. Старик явно вел к чему-то важному.

— Несколько десятков тысяч лет... пожалуй, так. И за этот бесконечный век я нажил лишь две вещи: морщины да крупицы мудрости.

— Мудрость прожитых веков, значит?

— В сто лет мир видишь иначе, чем в тысячу. А познав десятки тысячелетий, начинаешь постигать саму суть вещей. Можно сказать, с каждой новой морщиной мой взор становился все глубже.

Гаон мягко поставил чашку на стол и посмотрел прямо в зрачки Владыки:

— И по праву старца я осмелюсь дать совет нашему Владыке.

— Совет, говоришь?..

Звучало смехотворно. Губы Захара скривились в саркастичной усмешке.

Тем не менее он кивнул:

— Ну, излагай.

— Не предавайте нас.

Воздух в комнате загустел.

— Предательство ведет лишь к одному исходу. Неужели вы полагаете, будто были первым Владыкой, попытавшимся пойти против создателей?

Усмешка на лице Захара стала еще язвительнее:

— Ты вздумал мне угрожать?

— Помилуйте, разве посмел бы я? Это всего лишь... — Гаон поднялся со стула и завел руки за спину, — ...добрый. Совет.

Каждое слово упало тяжело, словно могильная плита.

Захар молча смотрел на него снизу вверх, так и не опустив чашку:

— Хочешь услышать мой ответ прямо сейчас?

— Сделайте одолжение.

— Вы мне отвратительны.

Захар повернул голову к глухой стене, за которой клубилась непроглядная пустота.

Туда, где простирался беспросветный мир, полный душ, обреченных на вечные терзания без права на покой.

— И когда я смотрю на них, моя ненависть лишь крепнет.

Точка была поставлена.

Захар давно сделал свой выбор. По правде говоря, он презирал драконов с самого первого дня.

Как и весь этот искусственный мир.

Для него создатели и их творение были скверной, подлежащей безусловному уничтожению.

— ...Вот как?

Гаон получил подтверждение своим худшим опасениям. Это была их первая личная встреча с момента восхождения Захара, но иллюзий не осталось.

— Ваша воля мне ясна.

— Провожать не стану.

— Сам найду дорогу. Честь имею.

Старик развернулся и зашагал к выходу. Но у самого порога вдруг замер, словно вспомнив о сущем пустяке:

— Ах да, чуть не забыл поделиться отрадной вестью.

— Что еще?

— Ваш старый добрый друг вернулся в подлунный мир.

— Друг?..

— Поразмыслите на досуге. Вспомните, кто из ваших давних знакомцев до сих пор топчет эту землю.

Захар нахмурился. Все его былые соратники давно истлели в могилах. Кого из них мог знать патриарх драконов?..

И в следующую секунду лицо Владыки окаменело. Существовало лишь одно создание, делившее с ним века затворничества.

— Неужели...

— Всего доброго, — бросил Гаон и растворился во мраке коридора.

Ответа старик дожидаться не стал. Но Захар по внезапно вздыбившимся волоскам на затылке уже знал страшную правду.

«Балрог».

Его освободили?!

Все Ключи были мертвы. Единственным законным претендентом оставался Юнджэ. Захар был уверен, что Балрог сгинет вместе с исчезновением расы демонов — ведь даже бессмертная плоть не способна попрать абсолютный закон Грааля.

Потому он в свое время и ограничился печатью. Но древнее чудовище выжило.

«Драконы сняли оковы...»

Балрог обладал статусом Ключа. Если правила мира до сих пор признавали его право, расклад сил менялся бесповоротно.

Захар уставился на опустевший дверной проем. Присутствие Гаона окончательно растаяло в воздухе.

«Гаон, значит...»

Верховный лорд драконов.

Они никогда прежде не сходились лицом к лицу. Сколько эпох прожил этот старец, невозможно было даже вообразить.

Захар прожил непомерно долгую жизнь, став венценосцем Грааля. Но его век мерк перед бездной времени, за плечами древнейшего из змиев.

— ...Похоже, легкой прогулки не выйдет.