Балрог и Вельзевул разделили свои силы.

Сам Балрог не стал брать с собой огромную орду. Низшие демоны, чьим единственным достоинством была численность, лишь путались бы под ногами и раздражали его своим мельтешением.

Его сопровождали всего два десятка демонов уровня Командующего и несколько сотен высших порождений Бездны, почти не уступавших им в силе.

С этой немногочисленной свитой Балрог вышел к небольшому человеческому поселению.

— А здесь весьма недурно, — довольно оскалился владыка демонов, неспешно ступая по направлению к городским воротам Брахама.

Воздух этих земель казался ему на редкость свежим и пьянящим.

Ясное небо, умиротворяющий пейзаж... Балрог даже поймал себя на мысли, что жить в подобном мире было бы не так уж плохо. Проведя вечность среди удушливого смрада Бездны и мрачных пустошей Территории демонов, он искренне наслаждался новыми ощущениями.

— Д-демоны?!

— Почему они здесь?!

— Неужели наши войска на передовой разбиты?..

— Надо бежать!

— Постой, посмотри на них! Их же совсем мало! С таким числом мы и сами справимся!..

Внезапное появление врагов ввергло жителей Брахама в панику, однако паника эта была странной, половинчатой. Увидев всего несколько сотен врагов, многие защитники решили, что опасность преувеличена.

Шаг, шаг.

Балрог неторопливо приближался к воротам.

У него не было ни рогов, ни крыльев. В своем нынешнем облике он выглядел как обычный, пусть и пугающе красивый человеческий юноша. Обитатели города растерянно переглядывались, глядя на безоружного одиночку во главе отряда чудовищ.

Они даже не подозревали, кто именно стоял перед ними.

— Не бойтесь, — промурлыкал Балрог, и в его голосе зазвучала чарующая, вкрадчивая мягкость.

Шаг, шаг.

С каждым шагом он все пристальнее вглядывался в лица смертных, застывших на стенах. И за их чертами ему виделось одно-единственное лицо, вызывавшее в нем первобытную ярость.

— Я не стану убивать вас всех разом. Я буду пожирать вас медленно. Одного за другим.

Ур-р-р...

Его утроба требовательно заурчала.

Он так долго ждал этого мгновения.

Эти существа были той же породы, что и Захар. Если он сожрет их до единого, набьет их плотью свое брюхо — какое выражение лица будет у проклятого победителя прошлой войны?

Захар стал божественной сущностью, новым владыкой Грааля. До него самого Балрогу сейчас не дотянуться. Тот восседал на недосягаемой высоте, за пределами досягаемости когтей древнего бога смерти.

Но эти люди были здесь.

Стоило лишь протянуть руку — и их хрупкие жизни окажутся в его власти.

— Ну что ж... — губы чудовища растянулись в широкой, обнажившей белые зубы улыбке. — Пора подкрепиться?

— Не подбирай всякую дрянь с земли.

Балрог замер и медленно повернул голову.

Голос прозвучал совсем рядом, хотя тот, кто говорил, находился на приличном удалении. Очертания приближающегося силуэта были до боли знакомы.

— Живот скрутит, — закончил фразу Ким Юнджэ.

— Давно не виделись, — осклабился владыка демонов.

Это была их третья встреча.

Взгляд Балрога скользнул мимо парня. За спиной Юнджэ выстраивались сильнейшие ранкери человечества. Среди них выделялись еще несколько знакомых лиц.

— Вся шайка в сборе.

Тело Балрога отозвалось фантомной, ноющей болью.

Даже обладая бессмертием, он не был лишен способности чувствовать боль. Будучи воплощением абсолютной мощи, древний бог смерти за эоны своего существования почти никогда не испытывал физических страданий.

Единственным исключением было заточение от руки Захара. А затем — бой двухлетней давности, когда Юнджэ и эти четверо посмели ранить его в глубинах подземелья. Стоило Балрогу вспомнить об этом унижении, как его челюсти сжались до скрежета.

— А я уж думал, вы так и будете удирать до самого края света. Но ты все же пришел.

— Мы отступали вовсе не потому, что испугались тебя.

Юнджэ остановился в двадцати шагах от чудовища.

Остальные четверо — Джонгю, Элвин, Ройс и Ким Джинсок — замерли чуть позади, рассредоточившись полукругом. Инстинкты вопили каждому из них: подходить ближе смертельно опасно.

— Говоришь, что не боишься, а сам дрожишь от страха, — насмешливо бросил Балрог, косясь в сторону городских стен.

Брахам был небольшим городом, но внутри все еще оставалось немало людей.

Юнджэ коротко переглянулся с несколькими офицерами альянса, стоявшими поодаль:

— Уведите их. Живо.

Офицеры молча кивнули и, обогнув поле по широкой дуге, бросились организовывать экстренную эвакуацию через противоположные ворота. Балрог даже не посмотрел в их сторону. Его взгляд был прикован исключительно к Юнджэ.

Он видел это кристально ясно.

Три Осколка Грааля, пульсирующие внутри человеческого сосуда.

Теперь, когда перед ним стоял сам Ключ, жалкие жизни горожан потеряли для Балрога всякую ценность.

— Какая знакомая, ностальгическая сила...

Хруст!

Уголки рта демона разошлись в чудовищной, неестественной ухмылке, разорвавшей щеки почти до самых ушей.

Его человеческая личина трещала по швам. Всепоглощающий голод и ярость выплеснулись наружу, затапливая округу удушливой тьмой.

— От... дай... мне их!..

Рука демона метнулась вперед.

В то же мгновение Юнджэ совершил резкий рывок назад.

Грохот!

В том месте, где он только что стоял, в твердую землю впечатался исполинский след пятерни, глубиной в несколько метров.

Огромная призрачная длань. Опустив взгляд на след от удара, Юнджэ холодно усмехнулся:

— Так это была всего лишь оболочка?

Когда они впервые столкнулись в подземелье, скованный цепями Балрог предстал перед ними в образе гигантского крылатого демона, покрытого густой шерстью и бронированной шкурой. Даже лишенный большей части сил, он тогда давил одной лишь чудовищной массой и физической мощью.

Но здесь, под открытым небом, он явился в облике изящного молодого мужчины.

Не предупреди Захар об этом заранее, Юнджэ мог бы попасться на удочку.

«Не обманывайся его внешностью, — звучали в памяти слова предшественника. — Истинное обличие Балрога скрыто под слоями иллюзий. Он принимает прекрасный облик лишь затем, чтобы усыпить бдительность жертвы, пока его истинная суть пожирает ее из темноты».

Так произошло и сейчас.

Обычный взмах человеческой руки на деле был движением невидимой исполинской лапы истинного тела монстра. Не знай Юнджэ об этом заранее, невидимый удар сплющил бы его в лепешку прежде, чем он успел бы среагировать.

Но теперь правила изменились.

«Я вижу тебя».

Гу-у-у-у...

За спиной человеческого силуэта колыхалась и клубилась гигантская тень первородного кошмара.

И раз уж Юнджэ видел эту истинную форму, страха больше не осталось.

— Хватит ломать комедию, — бросил Юнджэ, поудобнее перехватывая рукоять меча. — Сними эту дурацкую маску и дерись в полную силу. Меня тошнит от твоих дешевых фокусов.

— Хм-м?..

Балрог прищурился, пристально вглядываясь в лицо юноши.

Сам по себе человек не казался чем-то выдающимся. Опасность представляли лишь Осколки.

«Этот артефакт опасен».

Именно из-за силы Грааля он когда-то проиграл Захару. Повторять былых ошибок древний демон не собирался.

— Что ж, будь по-твоему.

Юнджэ мысленно выдохнул с облегчением.

Большинство ранкеров позади него попросту не видели призрачной проекции истинного тела монстра. Лишь Ким Джинсок да Джонгю интуитивно ощущали скрытую за человеком громаду. Если бы бой начался против невидимого гиганта, союзники погибли бы в первые же секунды.

Куда безопаснее было заставить чудовище сбросить маскировку и проявиться физически.

По крайней мере, так у остальных появится хоть какой-то шанс выжить.

— Раз уж вы так жаждете зрелищ...

Хруст! Треск!

[Узрите же истинное отчаяние.]

Голос громом раскатился прямо с небес.

Тело человеческого юноши начало стремительно распухать и деформироваться. Кожа лопалась с мокрым звуком, обнажая пульсирующие пласты антрацитово-черных мышц, которые тут же затягивались бронированной, шипастой чешуей.

Юнджэ невольно вспомнил их прошлую встречу. Тогда скованный монстр едва помещался в циклопическом зале подземного святилища, упираясь рогами в своды.

Однако сейчас...

— Д-до каких пор он собирается расти?! — вырвался у кого-то из ранкеров сиплый вскрик.

Исполинская фигура не просто вернулась к прежним размерам. Она стала вдвое, втрое, впятеро больше!

Рога уперлись в свинцовые тучи, а перепончатые крылья, развернувшись, затмили дневной свет, погрузив равнину в зловещий полумрак. Юнджэ и остальным бойцам пришлось стремительно отступать, спасаясь от чудовищного смещения воздушных масс.

Даже демоны из свиты Балрога в благоговейном ужасе пятились назад. Они тоже никогда не видели своего бога во всем его первозданном величии. Перед ними высился титан из забытых эпох, способный одним шагом перешагивать холмы и крушить горы.

«Что за чертовщина... Каких же он размеров?!»

При виде этой живой горы у Джонгю и остальных ранкеров пересохло в горле. Мышцы свело судорогой.

Дело было не только в колоссальных габаритах.

С чистой физической массой они еще могли бы сладить. И Джонгю, и Ким Джинсок при желании могли снести мечами вершину небольшой горы.

Но от Балрога исходило нечто куда более страшное.

Дрожь...

Плечи Джонгю мелко затряслись.

За последние годы он забыл, что такое первобытный ужас. Но сейчас, под взглядом этого колосса, он почувствовал себя жалким, раздавленным муравьем.

— Мы... мы не сможем это победить...

Кто-то из ранкеров позади издал сдавленный стон.

Этот шепот отчаяния, словно вирус, мгновенно заразил ряды людей:

— Бесполезно...

— Бежим!..

— Нам конец!..

Шаг назад. Еще шаг.

Глядя на то, как дрожат колени закаленных в боях ветеранов, Балрог издал низкий, раскатистый смех.

Его гигантская морда, скрытая под пологом облаков, озарилась триумфом. Подобно языческому божеству, взирающему на букашек, он упивался их ужасом.

[Какой упоительный, сладкий вкус...]

Грех, вожделение, страх и безнадежность.

Балрог был воплощением всех пороков мира. Он пожирал чужие эмоции, становясь от них лишь сильнее. Каждая капля ужаса, рождавшаяся в душах смертных, шла ему в пищу, делая его бессмертную плоть еще более неуязвимой.

Для Балрога эта битва была не войной. Это был роскошный, ломящийся от яств пир.

— Эй.

Джонгю вздрогнул, услышав спокойный голос прямо над ухом. Голос, в котором не было ни тени страха.

Юнджэ смотрел вверх, на исполинскую тварь, и на его лице блуждала холодная усмешка:

— Хватит скалиться, урод. Ты бы лучше под ноги посмотрел.

В руке Юнджэ тускло поблескивал меч, с острия которого капала густая черная жижа.

[Под ноги?..]

Балрог недоуменно опустил гигантские глаза к земле.

И в то же мгновение...

Хлы-ы-ысь!

Из левой лодыжки древнего бога с пушечным грохотом брызнул фонтан черной крови. Опора ушла из-под ног, и колоссальная туша чудовища накренилась, теряя равновесие.

— А-а-а?!

— Назад! Рассыпались!

ГРОХОТ!

Земля содрогнулась от страшного удара: титан рухнул на одно колено прямо на окраину города. К счастью, Элвин и Ройс уже увели большую часть жителей, так что жертв удалось избежать, хоть стены и обрушились, взметнув к небу тучи пыли и обломков.

Джонгю ошарашенно уставился на Юнджэ.

«Когда он успел?..»

Неужели в тот самый миг, пока все остальные парализованно дрожали от ужаса?

Именно так. Юнджэ был единственным, кого не затронула волна ментального давления. Он заранее знал, к чему готовиться.

«Нет, дело не только в знаниях».

Дело было в несгибаемой воле.

Юнджэ просто запретил себе бояться. И эта непоколебимая уверенность в собственных силах передавалась тем, кто стоял рядом.

— Не сметь опускать руки! — разнесся над полем битвы зычный, напитанный маной голос Юнджэ, заглушая панические крики. — Он просто здоровый кусок мяса, не более того! Держите строй и соберите волю в кулак! Иначе вы проиграете эту битву, даже не начав ее!

«Мы можем победить».

Простые, жесткие слова Юнджэ вернули людям способность мыслить. В его голосе звучала не только командная властность — он мастерски вплел в акустическую волну очищающую силу Осколка, выжигая скверну чужого страха из разумов ранкеров.

«Балрог питается негативными эмоциями жертв и многократно усиливает их, — вспоминал Юнджэ наставления Захара. — Перед ним численность не имеет значения. Гордыня, зависть, гнев, малодушие — он найдет любую щель в твоем сердце, раздует ее до небес и заставит тебя сдаться без боя».

Чтобы противостоять такому врагу, первым делом нужно было разрушить его эмоциональный поводок.

И Юнджэ блестяще справился с этой задачей, не только сбив панику словом, но и наглядно показав, что непобедимого колосса можно поставить на колени одним точным ударом.

«Впрочем, кое-кому эти речи и вовсе не требовались».

Юнджэ покосился на Ким Джинсока.

Сильнейший мечник человечества был единственным, чьи зрачки не расширились от ужаса при виде истинной формы Балрога. Казалось, в этом мире вообще не существовало вещи, способной поколебать его ледяное спокойствие.

— С этим великаном разберемся мы вчетвером: я, Джонгю, Элвин и Джинсок.

Обычным ранкерам здесь делать было нечего. Их удары не оставили бы на шкуре Балрога даже царапины.

Рывок!

Юнджэ первым взмыл в воздух, увлекая внимание титана за собой.

Ранкеры мгновенно поняли намек и бросились врассыпную, окружая свиту демонов, пока четверо сильнейших бойцов человечества занимали боевые позиции вокруг колосса.

Взмах!

Крылья Балрога хищно распахнулись.

Один взмах гигантских перепонок породил локальный ураган. Смертоносные потоки черного ветра закружились вихрем, обрушиваясь на рассредоточившуюся четверку.

— Кх!..

— Что за силища...

Элвин и Джонгю вонзили клинки в твердь, пытаясь удержаться на ногах под напором бури. Черные вихри мгновенно заставляли траву гнить, а землю — обращаться в прах.

«Погодите-ка...»

Джонгю с расширившимися от изумления глазами уставился на ногу Балрога.

Только что срубленная Юнджэ стопа монстра уже приросла обратно. Кости, плоть и чешуя срослись за считаные секунды, не оставив даже рубца! Руки невольно опустились от осознания бессмысленности атак.

— Тебе же русским языком сказали: он бессмертен, — бросил проходящий мимо Элвин.

Юнджэ заранее обрисовал им чудовищную природу Балрога. Форма, размеры, плоть — все это было вторично. Это создание обладало поистине неистребимой жизненной силой.

Джонгю помнил об этом. Он лично видел, как в прошлом бою разрубленный надвое Балрог продолжал функционировать.

И все же видеть воочию, как смертельная рана затягивается быстрее, чем с меча стекает кровь, было тяжело для психики.

— Хватит ныть, — оборвал его Элвин.

Вспышка!

С коротким росчерком меча Элвин рассек накатывающий вал черного вихря.

— Пошевеливайся. Нам нужно двигаться.

Свист!

Элвин сорвался с места, огибая ногу чудовища по широкой дуге. Глядя ему в спину, Джонгю тяжело вздохнул:

«Да уж. Не время раскисать».

Липкий страх все еще пытался пустить корни в груди, но Джонгю наотмашь рубанул по собственным сомнениям.

Сейчас было не до рефлексий. Прикусив губу до крови, он заставил темную ману циркулировать по жилам.

Скрип... Треск!

Черные пятна на коже Джонгю начали стремительно расползаться, сливаясь в сплошной узор. Белки глаз налились багровой тьмой, гася лишние мысли и оставляя лишь холодный боевой транс.

Страх испарился. Эмоции исчезли. Джонгю сорвался вслед за Элвином.

Вшух!

Джонгю, Элвин, Ким Джинсок и поддерживающая их издали Ройс синхронно вышли на боевые дистанции.

Юнджэ, наступая на ступени из уплотненного Магического доспеха, взлетел на уровень пылающих глаз Балрога. Заметив маневры четверки, Юнджэ удовлетворенно прищурился:

«Все на позициях. Пора».

Гу-у-у-ун...

Через Оковы Захара хлынула мощь Осколка Силы.

Этот артефакт был способен на гораздо большее, чем простое умножение запаса маны:

«Оковы, которые ты носишь — это катализатор абсолютной энергии, — учил его Захар в глубинах своего святилища. — И усиливать они способны не только человеческую ману».

Благодаря наследию предшественника колоссальная мощь Осколка Силы многократно очистилась и возросла. Юнджэ еще не подчинил ее целиком, но для задуманного этого должно было хватить.

Балрог почти не обращал внимания на суетящихся внизу букашек. Единственной реальной угрозой для него оставался Юнджэ, державший в руках частицы первородного артефакта.

Взмахнув крыльями, древний бог смерти подался вперед и со всей мощи обрушил кулак размером с многоэтажное здание прямо на зависшего в воздухе человека.

ГРОХОТ!

Удар распорол облака. Воздух разорвало с таким оглушительным треском, словно само небо треснуло пополам.

Балрог был быстр, невероятно быстр для своей колоссальной массы. Но Юнджэ был быстрее. Слишком крупная цель не могла скрыть вектор атаки.

З-з-з-зык!

Юнджэ ушел от прямого попадания с филигранной точностью.

Однако ударная волна все равно достала его. Сжатый воздух хлестнул наотмашь, проверяя на прочность выставленный Магический доспех. Не будь на нем защитных пластин, внутренности превратились бы в кашу от одного лишь перепада давления.

«Блокировать нельзя. Ни в коем случае».

Он и не собирался пытаться принимать такие удары на клинок. Теперь, когда сомнений не осталось, Юнджэ начал стремительно сближаться с исполинской тушей монстра.

Бабах! Грохот!

Треск!

Кулаки Балрога молотили воздух, взмахи крыльев порождали вихри скверны, стирая в пыль все под ногами.

Даже задетая рикошетом ударная волна несла в себе гибель. Город Брахам уже перестал существовать, превратившись в кратер из щебня и копоти.

Вжи-и-их!

Всплеск!

Окутанный силой Осколка клинок Юнджэ оставил глубокую борозду на груди монстра.

Однако шкура Балрога больше не поддавалась так легко, как при первом ударе. Вернув себе истинный облик, древний демон окружил плоть почти непробиваемой пленкой демонической эманации.

[Щекотно.]

Балрог оскалился и снова занес лапу.

Но завершить движение ему не дали.

Хруст!

Бам!

Шагнув вперед, титан неожиданно споткнулся. Сзади, прямо под коленным сухожилием, взорвалась острая боль.

Балрог скосил глаза вниз. Четверо людей внизу не теряли времени даром, слаженно терзая его суставы и связки.

[Назойливые паразиты...]

Урон был ничтожен. Даже если бы ему оторвали конечность целиком, он бы восстановил ее за минуту. Раны, нанесенные обычными ранкерами, затягивались мгновенно.

И все же это отвлекало.

«Они способны ранить меня?..»

За эоны лет мало кто мог похвастаться тем, что сумел пустить кровь богу смерти.

С Захаром и Юнджэ все было понятно — за ними стояла сила Грааля. Но эти смертные внизу не обладали реликвиями такого уровня.

Балрог знал, что они сильны по человеческим меркам. Но он не предполагал, что обычные смертные способны пробить защиту его истинного тела, вернувшего былую мощь.

Ба-а-ам!

Раздраженный Балрог с размаху топнул ногой, пытаясь расплющить суетящихся под ногами букашек.

Земля вздыбилась цунами из камня и почвы, формируя вокруг воронки новые скалы. Однако люди с невероятной ловкостью выскользнули из-под удара, маневрируя между падающими глыбами.

«Проклятые мыши!»

Балрог скривился от досады.

Терпеть их выходки дальше не имело смысла. Настоящая опасность исходила только от Юнджэ.

Демон резко перевел взгляд обратно в небо.

Но там никого не было.

«Куда он делся?!»

Балрог закрутил головой, шаря взглядом по разорванным облакам. Отвлекшись на раздражающую четверку снизу, он на долю секунды упустил из виду главную угрозу.

[Где ты прячешься?!]

— Где-где, — донесся глухой, насмешливый голос.

— Прямо здесь.

Этот голос звучал... изнутри.

Зрачки Балрога сузились в тонкие нити.

«Неужели?!»

Воспоминания многовековой давности ледяной волной окатили разум чудовища. Лицо Балрога исказилось от немого ужаса. Былая самоуверенность слетела с него в одно мгновение.

Внизу, тяжело дыша, Джонгю вытер со лба пот и победно оскалился:

— Получилось... Он внутри.

— Не расслабляться. Все только начинается, — тяжело приземлился рядом Элвин, аккуратно опустив с плеча обессиленную Ройс.

Теперь они остались без поддержки Юнджэ. И их собственная роль становилась стократ опаснее.

«...Поэтому я проникну внутрь его тела. Разумеется, сперва придется заставить его принять истинный облик, — звучал в памяти план Юнджэ, озвученный перед выходом. — Вы должны отвлечь его внимание. Если он поймет, что я пытаюсь подобраться к ране, он ни за что меня не подпустит».

Отвлечь внимание.

Легко сказать на словах.

Но когда перед тобой возвышается гора из первородного зла, эта задача превращается в форменное самоубийство.

Гр-р-р-р!..

Балрог медленно опустил пылающие ненавистью глаза вниз.

Его ярость больше не была направлена на кого-то конкретного. Джонгю кожей ощутил, как воздух вокруг затрещал от всепоглощающей жажды убийства.

Тот самый первобытный страх, от которого перехватывало дыхание, вернулся с новой силой.

Джонгю до боли закусил губу, пытаясь удержать ускользающее самообладание. Нельзя поддаваться. Я не боюсь. Я не должен бояться...

— Ха... ха-ха... С ума сойти можно...

«А дальше все зависит только от вас, — звенел в ушах голос названого брата. — Выживите. Бегите, тяните время, сражайтесь — действуйте по обстановке».

Сколько им придется продержаться против этого чудовища втроем?

Не только Джонгю понимал всю безнадежность их положения. Даже Ким Джинсок покрылся испариной, а руки Элвина мелко подрагивали.

— Кажется, он всерьез разозлился, — хмыкнул Джинсок.

— Есть немного.

— Надеюсь... мы все вместе доживем до завтрашнего рассвета, — выдавил Джонгю кривую усмешку.

— Нашел время для шуток, — фыркнул Элвин.

— А я и не шучу. Я на полном серьезе.

И это была чистая правда.

Единственное, о чем сейчас молились все четверо — это просто остаться в живых.