Бабах!

Удар кулака разнёс голову бросившегося клона Балрога на куски. Развернувшись на пятке, Юнджэ с силой вонзил клинок вниз.

Вжих! Всплеск!

Вдоль колоссального сосуда пронеслась волна концентрированной мощи. Стенки сосуда содрогнулись, брызнула густая кровь. Казалось, будто эти выросшие внутри плоти клоны Балрога обладали собственными телами и органами.

— Сила Осколка и впрямь невероятна!

— Она будет моей!

— Нет, моей!

— Отдай её мне!..

Тысячи, десятки тысяч.

Число воплощений Балрога росло непрерывно. Казалось, их полчищам нет конца и края. Их выкрики сплетались в жуткую какофонию: сотни одинаковых существ спорили между собой, будто обладали совершенно разным разумом.

«Теперь всё предельно ясно».

«И ещё кое-что... Возможно, это не так уж важно, но он внутри не один».

«Не один?»

«Сам поймёшь, когда схлестнёшься с ним. Впрочем, я же сказал, что это мелочи. В конечном счёте ты должен относиться к нему как к единому целому. Куда важнее другое...»

Слова Захара, брошенные им мимоходом.

Вот что он имел в виду под фразой «он внутри не один».

«Разные личности. Эти твари — не просто бездумные копии».

Балрог представлял собой сгусток бесчисленных грехов и зловещих страстей. И эти эмоции вовсе не слились в монолитный разум. Напротив: они паразитировали внутри колоссальной оболочки, борясь друг с другом за право властвования.

«И со сколькими же личностями мне приходится сражаться?»

Сколько врагов он уже сразил? Тысячи? Десятки тысяч? Или счёт перевалил за сотни тысяч?

Сколько бы он ни рассекал их, новые тени вырывались из плоти, заполняя всё обозримое пространство. Словно бесконечный кошмар.

И в этот миг в голове снова эхом отозвался голос Захара:

«В конечном счёте ты должен относиться к нему как к единому целому».

Верно. Нельзя распылять внимание.

Враг один. Нужно мыслить именно так, иначе этот бой не выиграть.

Стиснув зубы, Юнджэ высвободил скопившуюся энергию. В тот же миг его тело сорвалось с места, превратившись в размытую молнию.

Тик-так.

Стрелки Часового механизма замедлили свой бег. В зависимости от силы воли и мастерства кольцо смещало восприятие времени носителя относительно окружающего мира. Юнджэ владел этим артефактом в совершенстве — даже лучше, чем рассчитывал его создатель, великий маг Аврам.

Сейчас Юнджэ мчался по иной временной оси, недосягаемой для обычных существ.

Свист! Вжух!

Он двигался по прямой, сметая и разрубая всё на своём пути. Беречь силы больше не имело смысла.

Только вперёд. Прямолинейный, беспощадный прорыв.

Ни единого лишнего вздоха, ни секунды колебаний.

Когда Юнджэ уже собирался развить предельную скорость, впереди возникло препятствие.

Звяк! Бабах!

Отразив сокрушительный выпад Юнджэ, один из Балрогов резко подался вперёд. Он разительно отличался от тех пустых марионеток, что рассыпались от одного взмаха.

— Ты слишком много на себя берёшь!

— Ты!..

Вспорох!

Грудь Юнджэ обожгло дикой болью: вытянувшиеся когти чудовища вспороли плоть глубже, чем когда-либо. Подобно лезвиям чистейшей стали, они рассекли Магический доспех. Разорвав дистанцию, Юнджэ прижал ладонь к ране.

Осколок Жизни отозвался мгновенно, пытаясь затянуть порез, но рана упорно сопротивлялась. Словно напитанная первородным ядом, плоть продолжала пульсировать тупой болью.

«Этот — настоящий».

Его аура совпадала с тем доминирующим сознанием, что управляло гигантским телом снаружи. Сколько бы личностей ни спорило внутри, одна всегда стояла во главе.

— Значит, ты здесь за главного?

Тот, кто сумел подавить легион чужих грехов и подчинить их своей воле, обладал невероятной ментальной мощью.

Гудение...

Юнджэ без колебаний активировал Оковы Захара, высвобождая первозданную мощь Осколка Силы.

Отступать некуда. Времени на сомнения не осталось.

Юнджэ рванул навстречу чудовищу.

Хрясь! Брызг!

Клинок отсёк голову Балрога, разрубив тело на десятки кровавых ошмётков. Не издав ни звука, доминирующий клон исчез.

«Но окончательно он не уничтожен».

Это было лишь очередное воплощение. Даже рассечённый на куски, разум чудовища уцелел. Вскоре он займёт новое тело.

Всплеск! Вжих!

Каждый новый Балрог отличался от предыдущего. Одни были слабы, другие по силе не уступали верховным ранкерам. Хуже всего было то, что их количество росло в геометрической прогрессии.

«Сколько же вас тут?..»

Чем глубже он продвигался, тем плотнее становились ряды чудовищ. Впереди маячили уже не сотни — тысячи оскаленных морд.

«Сердце близко».

Тук-тук... Тук-тук...

Вибрация под ногами усиливалась. Гулкий, утробный стук раздавался совсем рядом. Балрог отчаянно пытался спастись.

Он стягивал сюда все доступные сущности, перенося ядро своего разума прямо к жизненному источнику. Эта армия плоти была последним заслоном.

«Пробиться напролом?»

Юнджэ тут же отбросил эту мысль. Слишком безрассудно. Расстояние до сердца всё ещё велико. Если он поймает шальной удар на такой безумной скорости, последствия станут фатальными.

Хруст...

— Кх...

Тело Юнджэ затрещало по швам.

Осколок Силы бушевал внутри, ломая кости и разрывая сосуды. Даже мгновенная регенерация Осколка Жизни с трудом компенсировала разрушения от такой чудовищной концентрации мощи.

Энергии было слишком много. Сосуд из плоти и крови попросту не выдерживал. Чтобы не рассыпаться в пыль, Юнджэ непрерывно балансировал на грани самоуничтожения, заставляя два Осколка работать в бесконечном цикле «разрушение — восстановление».

«Неужели невозможно обуздать эту мощь без саморазрушения?»

Нет, возможно. Проблема крылась в нём самом.

«Он всё ещё не признал меня хозяином до конца».

Осколок Силы оставался непокорным. Словно капризный ребёнок, он огрызался на попытки полного контроля, словно спрашивая: «Неужели ты думаешь, что достоин повелевать мной?»

Рывок!

Юнджэ перестал жалеть собственное тело. Да и когда он вообще берёг себя в бою? Вся его жизнь в Изнанке мира была сплошной чередой перегрузок и боли.

Свист! Всплеск!

Клинок чертил в пространстве кровавые траектории. Клоны Балрога лопались и осыпались алыми брызгами, не успевая даже коснуться земли, а Юнджэ уже летел дальше.

Хлюп... Чавк...

Плоть на стенках содрогнулась, формируя новое тело Балрога. Заняв место прямо перед сердцем, владыка грехов уставился на приближающегося мечника.

«Что-то здесь не так...»

Не прошло и года, как человек завладел Осколками. Как он может обращаться с ними на столь чудовищном уровне?

Балрог мало что знал об истинной природе Грааля, но драконы кое-что рассказывали:

«Осколков всего три: Сила, Время и Жизнь. Однако даже среди прежних Владык Грааля мало кто мог полностью подчинить их. Тот же Захар потратил больше десяти лет только на то, чтобы научиться черпать их силу без риска для рассудка».

Десять лет. Для человека это немалый срок. А Юнджэ собрал все три частицы лишь недавно. Балрог был абсолютно уверен, что человек не справится с отдачей.

«Осколок Силы отвергает волю смертного. Он требует чудовищную плату плотью за каждую крупицу мощи... Мне же точно так говорили!..»

Но что он видел сейчас?

Юнджэ выглядел измотанным, но его тело не разваливалось на части. Напротив: в глазах человека разгоралось холодное, яростное пламя.

Сам того не осознавая, Юнджэ в пылу этой безумной битвы шаг за шагом подчинял Осколок своей воле.