Джонгю застыл на приличном расстоянии от Балрога, держа меч наготове. Клинок был налит маной до предела, нервы звенели натянутой струной.

Остальные тоже не расслаблялись. Ройс взвинтила концентрацию до максимума, готовая в любую секунду прикрыть товарищей защитными барьерами. Элвин и Ким Джинсок заняли позиции чуть поодаль от Джонгю, прикрывая фланги.

В таком напряжённом ожидании прошло уже немало времени.

— …Он точно замер? — не выдержал Джонгю.

— Похоже на то, — отозвался Элвин.

Ким Джинсок, пострадавший сильнее всех, лишь молча кивнул — даже просто разжать губы стоило ему титанических усилий.

— Не теряйте бдительности. Он может очнуться в любую секунду, — донёсся издалека голос Ройс, усиленный маной.

Она держалась на максимальной дистанции, сосредоточившись исключительно на поддержке передовой группы.

«И всё же это чертовски странно…»

Их задачей было лишь тянуть время. Если бы Балрог сорвался с цепи и обрушился на остальных участников битвы, развернулась бы чудовищная бойня. Это стихийное бедствие во плоти могло стереть человеческую армию в порошок. Именно поэтому Юнджэ строго-настрого наказал им сковать чудовище любой ценой.

«Впрочем, нам же лучше…»

Пока Балрог стоял истуканом, драгоценные минуты капали в их пользу. Но стоило этой мысли промелькнуть в голове, как колосс дрогнул.

Кр-р-р…

[Ах ты… ничтожество…] — сквозь оскаленные клыки вырвался хриплый рокот, сочащийся первобытной яростью.

Бум-м!

Огромное колено монстра подогнулось, и он тяжело осел на землю. Запрокинув рогатую голову к небесам, Балрог исторг оглушительный рёв:

[А-а-а-а-а-а-а-а-ах!]

Вспышка!

Брюхо исполина вспороло изнутри, и фонтан чёрной, густой крови брызнул высоко в небо, опадая ядовитым дождём. Джонгю и остальные отпрянули назад, поражённые внезапным зрелищем.

И в следующий миг:

— Брат?!

— Неужели вышло?..

На залитую кровью траву ступил Юнджэ, выбравшись прямиком из рассечённой утробы демона. Заметив стоявшего ближе всех Джонгю, он плавно спланировал к нему.

Балрог, припавший на одно колено, судорожно зажимал чудовищную рану — регенерация явно дала сбой и работала в разы медленнее прежнего.

— Вы отлично справились, — произнёс Юнджэ.

На удивление, сам он выглядел на удивление бодро. Одежда была насквозь пропитана кровью, но в лице не читалось ни капли смертельной усталости. Джонгю лишь внутренне подивился его стойкости.

«Неужели внутри всё прошло так гладко?»

Так или иначе, ступор Балрога явно был делом рук названого брата.

К ним поспешно приблизились Элвин и Ким Джинсок. Окинув их взглядом, Юнджэ нахмурился: перепало им изрядно. Все были истощены до предела, а Джинсок с Джонгю напоминали ходячие трупы — удивительно, как они вообще держались на ногах.

Юнджэ молча шагнул вперёд и положил ладони на плечи Джинсока и Джонгю. Те не шелохнулись, прекрасно понимая, что вреда он им не причинит.

И тут же…

Гу-у-у-ун…

Хруст! Щёлк!

Раздробленные кости вставали на место, разорванные мышцы и содранная кожа стягивались с невероятной скоростью. Боль отступила, уступая место приливу свежих сил.

— А?..

— Что за?..

Джинсок и Джонгю ошеломлённо переглянулись. Мало того что Юнджэ владел исцеляющей магией, так ещё и такой чудовищной мощи?! Джонгю уставился на него круглыми глазами:

— Брат, это ещё что такое?..

Бум-м!

Тяжёлый сотрясающий грохот заставил их прерваться. Балрог медленно поднимался с колен.

— Эй… Он уменьшается?..

Джонгю не ошибся. Чудовищная туша, заслонявшая полнеба, на глазах теряла объёмы. Сперва это было едва заметно, но теперь уменьшение шло стремительными темпами. Спустя считанные секунды он рисковал сжаться до тех размеров, в каких они встретили его в землях демонов.

[Тварь… Мелкая тварь… Как ты посмел!..]

Ярость в голосе Балрога клокотала через край, но бросаться на Юнджэ он не спешил. Не мог. Он слишком хорошо понимал, чем это закончится.

— Ну что, продолжим? — усмехнулся Юнджэ.

В ответ владыка грехов лишь бессильно заскрежетал зубами. Выбор у него оставался один.

Хлоп!

Грохот!

Расправив исполинские кожистые крылья, Балрог с силой оттолкнулся от земли и свечой взмыл в небо. Даже начав уменьшаться, монстр оставался колоссальным — взмах его крыльев поднял ураганный вихрь тёмной энергии.

Сил в этой буре оставалось немного, но чтобы сбить преследователей с толку, хватило с головой.

— Ч-что?!

— Он сбегает!..

Джонгю и Джинсок поспешно закрылись от едких потоков ветра, силясь разглядеть удирающего врага. Тот нёсся на пределе возможностей, быстро превращаясь в далёкую точку.

— Упустили?.. Брат, что нам делать?..

Джонгю растерянно огляделся по сторонам.

Юнджэ рядом уже не было.

---

Рассекая воздух могучими крыльями, Балрог захлёбывался в собственной бессильной злобе:

[Я вырву твои кишки! Брошу твою душу в адское пламя, сдеру мясо с костей и заставлю страдать целую вечность!..]

В мыслях он уже растерзал дерзкого смертного сотни, тысячи раз. Но даже этого казалось мало, чтобы утолить клокочущую ненависть.

Бегство. Позорное, трусливое бегство. Для него, воплощения всех грехов, это было невыносимым унижением. Самолюбие было растоптано в пыль, изнутри жгло желанием развернуться и впиться зубами в глотку наглеца.

— Ну так попробуй.

Голос прозвучал прямо за спиной.

Сердце демона ухнуло в бездну. «Не может быть…»

В тот же миг над его затылком взметнулся кулак Юнджэ. Окутанный силой Осколка и многократно умноженной маной Обратного потока, он обрушился вниз.

Гро-о-о-ох!

Балрог не успел даже вскрикнуть — воздух вышибло из лёгких, и туша чудовища камнем рухнула с заоблачных высот.

Вжих-х-х…

Ба-а-а-а-ам!

Даже уменьшившийся в размерах монстр оставался колоссальной горой мяса. От удара о землю образовался исполинский кратер, взметнувший тонны почвы. Плоть чудовища лопнула, кости вывернуло под неестественными углами. Как бы ни было прочно его тело, пережить такое падение без последствий не помогло бы никакое бессмертие.

[Кх… кх-а-а-а…]

Распластанный на дне воронки демон с трудом приподнял гудящую голову. В его мутном взоре отразился крошечный силуэт человека — песчинка по сравнению с ним, но именно эта песчинка только что низвергла его с небес.

«Невозможно…» — забилась паническая мысль. Лицо Юнджэ в его глазах до дрожи напоминало другого человека.

Юнджэ опустился рядом и вытянул руку. Балрог дёрнулся, пытаясь отползти, но искалеченное тело без поддержки запечатанного сердца двигалось вяло и непослушно.

«Этого не может быть!..»

Пальцы Юнджэ коснулись его чела.

Лязг! Дзинь!

Из пустоты вырвались массивные цепи из чистейшей маны, усиленной первозданной силой Осколка. Они оплели тушу демона со всех сторон — ни один металл в мире не сравнился бы с ними в прочности.

Скрежет! Хруст!

Цепи неумолимо натянулись, затягивая беснующуюся тушу глубоко под землю.

[Не-е-ет! Не бывать этому-у-у!]

Бах! Хрясь!

Балрог яростно вонзил когти в край кратера, отчаянно сопротивляясь гравитации. Но звенья захлестнули и его руки, увлекая на дно. Спустя секунду демон уже наполовину ушёл в разверзшуюся твердь.

— Фух… ха-а…

Юнджэ тяжело опустил руку. Удержание столь гигантской массы истощило его почти до дна — контроль маны в форме внешнего запечатывания пожирал непомерное количество энергии.

«Чертовски неэффективная техника…»

Сказывалось отсутствие подходящего системного навыка. Запечатывание жрало больше сил, чем прямое уничтожение. Будь его воля, он бы расщепил эту тварь на атомы, но против того, кто черпает жизнь из самих грехов мироздания, физическая смерть была бессмысленна.

«Но так… он больше никому не навредит».

Цепи удержат Балрога в земных недрах навечно. Лишённый сердца и сил, сам он выбраться уже никогда не сможет.

Осознав всю бессмысленность борьбы, Балрог прекратил вырываться. Вместо этого он уставился на Юнджэ взглядом, полным ядовитой желчи:

[Захар…]

С его губ сорвалось совсем другое имя.

[Захар… Захар! ЗАХАР-Р-Р-Р!]

Этот вопль сочился проклятиями, способными свести с ума слабого духом. Он смотрел на Юнджэ, но видел лишь своего древнего пленителя. Вековая ненависть вспыхнула с новой силой.

[Я проклинаю тебя! Будь ты проклят во веки веков! Всё, что тебе дорого, обратится в прах, сгниёт и погрязнет в грехе! Я найду тебя, я вырву твоё…]

— Заткнись уже…

Лязг-х-х-х!

Юнджэ резко сжал кулак, и цепи с чудовищной силой утянули демона в самую бездну.

— …и проваливай.

[ЗАХА-А-А-АР!..] — затих в недрах земли затухающий вой.

Земля сомкнулась. Взглянув на затянувшуюся воронку, Юнджэ без сил осел на землю.

Шлёп.

— Ха-а-а…

Привычка валиться с ног после тяжёлой схватки раньше была фишкой Джонгю. Юнджэ вечно ругал его за это, а теперь и сам поступил точно так же.

«Видимо, напряжение и впрямь было на пределе».

Оглядевшись, он заметил множество приближающихся фигур. В небе кружили белоснежные силуэты ангелов.

Среди подбегающих мелькнули знакомые лица: Архан, Бэкчон, Михаил, Анаэль… и другие выжившие ранкеры «Небоскрёба». Издалека, но Юнджэ отчётливо различал их радостные лица. Грохот падающего с небес Балрога привлёк внимание всей округи.

«Значит, на других направлениях тоже всё закончилось?»

Вспомнилось самоуверенное лицо Бэкчона, обещавшего взять всё на себя. Похоже, учёный муж не соврал. А ведь Юнджэ всерьёз опасался, что они с Михаилом не успеют вовремя.

Юнджэ не просто сидел — он обессиленно завалился на спину, раскинув руки.

Каждый раз это стоило неимоверных трудов. И всё же…

«Теперь… совсем скоро».

Перед внутренним взором вновь возник недавний сон: улыбающаяся на больничной койке жена и плачущий ангелочек у меня на груди. Я, растерянный и самый счастливый человек на свете.

Ради этой картины стоило пройти через любой ад.

Юнджэ закрыл глаза. Вскоре подоспевшие Архан с Бэкчоном бережно подхватили его под руки.