Вспышка!

Грохот!

Среди защитников ярче и разрушительнее всех сражался Михаил.

Его атаки накрывали колоссальные площади, что делало архангела идеальным истребителем полчищ чудовищ.

Каждый взмах Клинка Духа Пламени обращал в пепел целые просеки наступающих тварей. Священный огонь Небес не оставлял после себя ничего, кроме серой пыли, и ангелы благоразумно держались за спиной своего предводителя, не рискуя попасть под обжигающие волны.

Р-р-рык!

Михаил нахмурился, глядя на то, как из пламени продолжают выкатываться недобитые чудища.

«Слишком живучие».

Сила тварей крылась не только в исполинской массе. Их бронированные шкуры были пропитаны первобытной энергией Срединной зоны, делая их невероятно стойкими к магии. Даже после небесного пожара треть из них упрямо продолжала ползти вперед.

«Нужно истребить их как можно быстрее, иначе мои воины падут».

Затягивать битву было нельзя. Каждая лишняя минута стоила жизней. Для Михаила это была последняя битва перед возвращением на Небеса, и он желал вернуть домой как можно больше своих братьев и сестер.

Ш-ш-ш-а-а-а!

Один из гигантских Чёрных змеев, обугленный, но не сломленный небесным пламенем, взмыл в воздух.

Тварь не остановили даже благословенные копья ангельских командиров, глубоко вонзившиеся в ее плоть. Извиваясь от предсмертной муки, чудовище собрало последние силы и ринулось прямо на строй ангелов.

— Назад! — вскинул меч Михаил.

Фугас!

Огненный шквал захлестнул змея целиком, превращая чешую в пылающий факел. Обычное существо давно рассыпалось бы прахом, но этот монстр продолжал нестись на строй с широко разинутой ядовитой пастью.

«Не успеваю!..»

Архангел понял, что не сможет остановить удар вовремя.

Вж-ж-жух!

Хлы-ы-ысь!

Внезапно исполинское тело змея распалось пополам от кончика хвоста до самой морды. Воздух разорвало фонтаном кипящей сукровицы.

Все произошло в микросекунду. Очертания человеческой фигуры мелькнули между двумя распадающимися половинами чудовища и мгновенно растворились в воздухе.

Михаил успел разглядеть лицо спасителя. Это был Юнджэ.

«…Какая невероятная скорость».

Рассечь столь исполинскую тушу и пронестись дальше, не потеряв ни доли секунды импульса?

Михаил проводил взглядом размытую тень человека и вдруг с изумлением осознал: надвигающаяся на них лавина монстров замерла.

«Что?..»

Не успела мысль оформиться в голове, как послышался сухой треск.

Хрясь! Чавк-чавк-чавк!

Тела сотен чудовищ перед строем ангелов синхронно раскололись на части, точно так же, как и тело змея секундой ранее.

Глаза отказывались верить увиденному.

Как такое возможно?

И тут силуэт Юнджэ вновь возник на периферии зрения — чтобы через миг исчезнуть. Казалось, он не бежал, а буквально переступал через координаты пространства.

Но поражала не только скорость.

В его движениях не было ни единого лишнего вздоха, ни одного бесполезного замаха. Каждый шаг перетекал в смертоносный росчерк лезвия. Юнджэ разил врагов не силой рук, а инерцией собственного бега. Его меч разрезал плоть монстров словно воздух.

— Мы… живы?..

— Что только что произошло?..

Рядовые ангелы потрясенно переглядывались. С их точки зрения, чудовища просто начали взрываться кровавыми ошметками сами по себе. Это походило на необъяснимое божественное знамение.

Интересно, как бы они отреагировали, узнай, что их спасителем стал смертный Ключ человечества?

Михаил быстро понял замысел Юнджэ: тот взял на себя роль невидимого щита для всей союзной армии.

«Сила Осколка?..»

Он слышал о могуществе реликвий Грааля. Каждая из трех частиц обладала богоподобными свойствами. Но больше всего Михаила поражал Осколок Времени.

Знать будущее на несколько секунд вперед — бесценное преимущество на поле боя. Юнджэ метался по фронту, перехватывая удары, которые неминуемо должны были оборвать жизни ангелов и людей, и накрывал союзников полупрозрачными щитами Магического доспеха в миг смертельной опасности.

Он в одиночку контролировал ход гигантской сечи. С того момента, как Ким Юнджэ перешел к обороне строя, поток смертей среди защитников почти иссяк.

— Как бы там ни было… — выдохнул Михаил, оглядывая уцелевших подчиненных. — Главное, что они дышат.

Битва затянулась на долгие часы.

Багряное солнце скрылось за горизонтом, небосвод окрасился тьмой, а затем на востоке забрезжил серый рассвет.

Хрип…

Тяжелое дыхание.

Когда последний монстр испустил дух, уставшие воины рухнули прямо там, где стояли.

После бессонной ночи непрерывной сечи на ногах не осталось никого. Люди и ангелы забыли о взаимной неприязни, без сил распластавшись на окровавленной земле плечом к плечу.

Последнего Чёрного змея добил сам Михаил. Убедившись, что тварь мертва, он обернулся.

Поодаль от всех, среди сотен лежащих тел, стоял единственный человек.

Качнулся.

Юнджэ пошатнулся и тяжело опустился на землю. Только осознав, что врагов больше нет, он позволил себе упасть.

Михаил неспешно подошел к нему.

Юнджэ поднял воспаленные глаза:

— Не устал?

— Меньше твоего.

— …Какой же ты хвастун.

Всю эту ночь Юнджэ дрался не ради себя. Он изнурял себя, чтобы сберечь жизни остальных.

Действуй он в одиночку, давно бы перебил куда больше чудовищ и закончил бой на часы раньше.

«Но тогда бы поляна утонула в наших трупах».

Михаил опустился на траву рядом с человеком.

Юнджэ покосился на него с легким недоумением. Он явно не ожидал, что великий архангел запросто усядется рядом.

— Напади сейчас драконы, нам бы пришел конец, — бесстрастно констатировал Михаил.

— Здесь они не посмеют.

— Откуда такая уверенность?

Юнджэ помедлил, а затем ответил:

— В Срединной зоне действуют правила Грааля. Драконы не могут напасть на нас первыми на этой земле. Именно поэтому они натравили на нас зверье.

— Вот как?..

В этот момент, заметив их беседу, к ним заковылял Джонгю.

— Ого. А это что за идиллия?

Джонгю был искренне озадачен: всю дорогу Михаил сверлил Юнджэ взглядом, полным яда, а теперь сидит рядом как ни в чем не бывало.

Сам парень тоже еле волочил ноги. Плюхнувшись за спиной Юнджэ, он с подозрением уставился на крылатого предводителя.

Михаил поднялся на ноги. Перед тем как уйти, он бросил на Юнджэ короткий взгляд:

— Спасибо за эту ночь.

— …Проваливай уже.

Юнджэ прекрасно понял, за что его благодарят. Он ведь не в бирюльки играл всю ночь.

«А он проще, чем кажется».

В глазах Михаила по-прежнему не было теплоты. Его можно было понять: внутри него боролись долг защитника и горечь от потери павших в Ракии собратьев.

Юнджэ понимал: они оба — жертвы этой проклятой системы. И настоящие палачи сидят совсем на других тронах.

— Простой он какой-то, — тихо проворчал Джонгю, когда архангел отошел.

— Не простой, а великодушный, — поправил его Юнджэ.

Будь Юнджэ на его месте — потеряй он Джонгю, Элвина, Ройс от руки чужака, а потом вынужденный заключить с этим чужаком союз, — смог бы он заглушить ненависть? Вряд ли.

Поэтому сдержанность Михаила заслуживала уважения.

— Что с нашими потерями? — сменил тему Юнджэ.

— Около сотни ранкеров погибло. У ангелов примерно столько же.

— А раненые?

— Все остальные. Абсолютно все.

— Ожидаемо.

Выйти из такой мясорубки без единой царапины было невозможно. Настоящим чудом было то, что они вообще выжили. К счастью, среди людей хватало целителей, и раненых быстро ставили на ноги.

Юнджэ, используя силу Осколка Жизни, быстрее остальных вернул телу подвижность и встал.

— Куда ты, хён?

— Займусь делом.

Юнджэ зашагал к уцелевшей хижине. Пока союзники зализывали раны, нужно было дочитать символы на стене.

Джонгю молча поплелся следом, и Юнджэ не стал его прогонять.

«Удивительно, но она даже не покосилась».

Стены хижины покрывала сажа от огня Михаила, но само строение стояло нерушимо, словно вековой утес.

Скрип.

Тяжелая дверь поддалась с трудом. Юнджэ шагнул под своды и устремил взор на светящиеся письмена, продолжая прерванное чтение.

— …

— Что там написано, хён?

Ответа не последовало. Лицо Юнджэ окаменело от предельной концентрации, и Джонгю благоразумно прикусил язык, отступая на шаг назад.

Наконец Юнджэ дошел до нижней части фрески. Там было выбито изображение множества фигур, склонившихся перед парящей в воздухе сферой.

«Святой Грааль?..»

Фигуры походили на людей, но Юнджэ знал: это древние драконы в своем первозданном гуманоидном обличье.

Под фреской тянулась строка, оставленная неведомой рукой:

— «Когда я впервые создавал этот мир… — прочел Юнджэ вслух, — …я грезил лишь о процветании нашего рода».

— Процветании рода? — переспросил ошеломленный Джонгю.

Юнджэ медленно выдохнул:

— Вот где Захар узнал правду…

Тайна Изнанки мира. Захар черпал свои знания именно здесь. Этот мир был рожден из силы Грааля, и архитекторами его были драконы.

И автором этих строк мог быть лишь один из них.

«Гаон».

Патриарх драконов, создавший эту систему ради бессмертия сородичей.

«Выходит, Захар еще до обретения Грааля знал обо всем?»

Юнджэ вспомнил предостережение Владыки:

«Когда ты сожмешь Грааль в руках, ты поймешь, насколько сладок этот яд. И в конце концов я не устоял перед этим искушением».

От этих мыслей по спине пробежал холодок. Неужели и его ждет та же участь?

Юнджэ повернулся ко второй комнате.

— Выйди наружу, — велел он Джонгю.

— Зачем?

— Скажи всем, чтобы отдыхали. И наберитесь сил.

Взгляд Юнджэ прошел сквозь ветхую крышу хижины, устремляясь прямо в зенит небес.