Марзбан — командующий десятитысячным войском

Набид — вино, исторически и культурно значимый ферментированный напиток из традиционного арабско-персидского круга, используемый в бытовом, литературном и религиозном контекстах

Шах — персидский король

Тахир — «Генерал двух мечей»

1 фарсанг — около пяти километров

---

К этому моменту вокруг главного лагеря уже вперемешку сражались враги и союзники, а гневные крики и вопли на двух языках сливались со звоном клинков в яростном хаосе. Лузитанская армия была полностью застигнута врасплох, и главнокомандующий Гискар остался совершенно один. Ворвавшийся в лагерь Исфан и сам не ожидал, что вражеский предводитель окажется в одиночестве. Знай он об этом, он бы ворвался с несколькими десятками всадников и изрубил Гискара на куски.

С другой стороны, до этого момента Гискар посвящал себя важнейшей роли главнокомандующего всей армией. Ему не приходилось лично размахивать мечом, сражаясь с вражескими солдатами. Но в сложившейся ситуации ему не оставалось ничего иного, как действовать в качестве простого рыцаря. Иными словами, он должен был лично сразить мечом обоих врагов, оказавшихся перед ним.

— Ко мне, стража!

С криком Гискар поднял меч и бросился на парсианского рыцаря. Обхватив рукоять обеими руками, он вложил всю силу в удар. Исфан, находившийся на земле, перекатился. Мощный рубящий удар лишь скользнул по парсианскому доспеху, оставив на нем трещину, и вонзился в землю.

В тот момент, когда Гискар издал крик, полный гнева и разочарования, вскочивший на ноги Исфан сделал выпад длинным мечом. Гискар попытался увернуться, изогнувшись, но на этот раз искры посыпались с его кирасы. Намереваясь нанести второй удар, Исфан бросился вперед, но внезапно пошатнулся и опустился на одно колено. Нечто невидимое обвилось вокруг его туловища и начало душить. Не теряя времени, Гискар твердо уперся ногами в землю и нанес ответный рубящий удар. Исфан вывернул сильное запястье, приняв удар на свой меч, и, сцепив клинки, повалил оружие Гискара на землю. Гискар отскочил назад. И в этот момент взгляд Исфана упал на мага.

Интуиция подсказала Исфану правду. И, осознав ее, он мгновенно перешел к действиям. Перехватив свой меч, он, не обращая внимания на невидимую змею, душившую его, метнул клинок прямо в мага.

Из уст мага Пулада вырвался истошный вопль. Не успев уклониться, он был пронзен в шею мечом, сверкнувшим в полете подобно молнии. Тонкий белый клинок вонзился в левую часть шеи Пулада, перерубил трахею и артерию, а его острие вышло с правой стороны. У него даже не было времени применить свое ужасающее колдовство. Изо рта и ноздрей хлынула густая черно-красная кровь, и Пулад, слегка покачнувшись, рухнул ничком на землю. В момент падения он уже был мертв.

Наконец Исфан освободился от боли, сдавливавшей его туловище. Восстановив сбившееся дыхание, он увидел, как Гискар поднимает свой меч. У Исфана же оставался лишь короткий кинжал, которым он не мог противостоять врагу.

— Отступаем! Отступаем!

Исфан, чье лицо в профиль отражало свет факелов, закричал своим союзникам, сражавшимся в суматохе. Заглушая его голос боевым кличем, на место схватки ворвались два лузитанских рыцаря.

— Ваше Высочество брат короля, вы не ранены?

— Получи, языческий мерзавец!

Один из них, сидя верхом, занес длинный меч, собираясь обрушить его на голову Исфана. Но брошенный снизу кинжал оказался быстрее. Лузитанский рыцарь, пронзенный по диагонали в челюсть, рухнул с коня, извергая фонтан крови, а на его месте в седле мгновенно оказался парсианец. Все произошло в мгновение ока.

В то время как второй рыцарь встал в защитную стойку, прикрывая брата короля, Исфан, не проронив ни слова, развернул коня и умчался из главного лагеря. За ним последовали его подчиненные, и парсианская армия столь же стремительно, как и появилась, обратилась в бегство. Казалось, они отказались от безрассудной атаки. Лузитанская армия бросилась в погоню.

Все это было планом парсианской армии. Задачей Исфана было ворваться во вражеский лагерь, немного повоевать, а затем сбежать. Если разгоряченный враг бросится в погоню, его строй нарушится. Искусно регулируя скорость отступления, Исфан водил лузитанскую армию за нос. Лузитанцы, совершенно забыв о защите собственного лагеря, в слепом порыве преследовали парсианцев.

Этот план был разработан лордом Нарсасом, известным как стратег наследного принца Арслана, и его, разумеется, здесь не было. Подготовкой же к операции руководил марзбан десятитысячным войском) лорд Кишвард.

Из-за стычки с братом короля герцогом Гискаром и магом Пуладом Исфан едва не лишил всю армию возможности для успешного удара. Но он едва успел. По обе стороны от мчащегося Исфана из темноты хлынула ожидавшая своего часа парсианская армия и преградила путь наступающим лузитанцам. Тысячи криков от выпущенных стрел слились с грохотом копыт, зажглись факелы, отвоевывая пространство у ночи. Наступление лузитанской армии было мгновенно остановлено, и под контрударом парсианцев было убито более сотни всадников. Внезапно возникшую неразбериху прервал гонец от генерала Монферрата, передавший приказ не преследовать врага слишком далеко.

На ветке могучей парсианской сосны, возвышающейся над полем битвы, сидела сова. Она беспечно отдыхала, игнорируя глупые распри людей, как вдруг взмахнула крыльями и тихо ухнула. На соседней толстой ветке пошевелился маг.

— Пулад, щенок!

Гневно и разочарованно процедил маг. Молодое, бледное как алебастр лицо в свете луны принадлежало человеку по имени Гурган. По приказу наставника он вместе с Пуладом появился из-под земли столицы, чтобы похитить брата лузитанского короля Гискара. Но из-за поспешных и самовольных действий Пулада план провалился.

— Мне не с каким лицом предстать перед наставником. Но и скрыть это нельзя. Придется принять наказание, получить новые указания и искупить вину.

Бесстрастно взглянув на развернувшуюся внизу кровавую и ужасающую сцену, Гурган взмахнул полами темно-серых одежд. В следующее мгновение он растворился во мраке, став его частью, что заставило сову изумленно захлопать глазами.

Сражение, развернувшееся между парсианской и лузитанской армиями с поздней ночи пятого августа по раннее утро шестого, было ожесточенным, но недолгим. Гискару и Монферрату, хоть и с трудом, удалось избежать фатальных потерь. То, что враг ворвался в главный лагерь, было величайшим позором, но формально они отбили нападение.

Когда утром шестого числа окончательно рассвело, на земле уже лежало более четырех тысяч тел, и трупный смрад становился все сильнее с каждой минутой. Оставленные на поле боя тела принадлежали шести сотням парсианцев, остальные же были солдатами лузитанской армии. Всем было очевидно, что инициатива в этом ночном бою от начала до конца принадлежала парсианцам. В преддверии официального полномасштабного сражения парсианская армия воодушевилась, сочтя это хорошим предзнаменованием, в то время как лузитанская армия не могла избавиться от чувства тревоги и неприязни.

Главнокомандующий, брат короля Гискар, пригласил генерала Монферрата на завтрак и, запивая хлеб парсианским набидом, объявил:

— Придется заставить солдат биться насмерть. Заставить их сражаться, не жалея жизней.

— Разумеется, наши солдаты будут биться насмерть. Во имя Лузитании и бога Иалдабаофа сейчас вряд ли найдется хоть кто-то, кто станет цепляться за жизнь.

Гискар кивнул в ответ на слова Монферрата, но это было лишь пустой формальностью. Он больше ни на грош не верил в боевой дух своих солдат. Вчерашняя битва была лишь легкой стычкой для парсианской армии, но для лузитанской она оставила глубокую рану. И самое главное, она оставила след в сознании главнокомандующего, герцога Гискара.

— Я сформирую заградотряды.

Заявил Гискар. Монферрат в замешательстве посмотрел на брата короля. На лице Гискара читалось выражение крайнего недовольства, смешанное то ли с усталостью, то ли с раздражением. Колеблясь, Монферрат спросил:

— Заградотряды... что вы имеете в виду?

— Если солдаты поддадутся трусости и попытаются бежать, заградотряд зарубит их на месте. Если они не хотят быть убитыми своими же, им придется биться с врагом отчаянно, словно загнанным в угол.

— В-Ваше Высочество брат короля...!

Монферрат лишился дара речи. Гискар собирался управлять армией с помощью страха. Это совсем не то же самое, что ужесточить дисциплину, чтобы предотвратить резню и грабежи. Гискар потерял веру в храбрость и преданность своих солдат. Глядя на побледневшего Монферрата, Гискар искривил губы в усмешке.

— Можешь ничего не говорить, я и так знаю твое мнение. Но запомни, мне нужно не твое мнение, а твое подчинение. Ты меня понял, Монферрат?

— Ваше Высочество...

— Немедленно приступай к формированию заградотрядов. Пяти тысяч человек будет достаточно. Кандидатуры командиров у меня уже есть, так что тебе нужно только набрать людей.

— Слушаюсь.

С тяжелым сердцем Монферрат поклонился и принял приказ брата короля. И не мог не сокрушаться в душе: «Наша армия подобна гигантскому осьминогу из легенд. Ради того, чтобы выжить, мы собираемся пожирать собственные щупальца...»

Ночной зной словно вступил в схватку с утренним светом, из-за чего половина неба казалась залитой кровью. Столь зловещий рассвет раскинул ярко-алый занавес позади парсианской армии.

Стотысячная парсианская армия прекрасно управлялась. Отчасти это была заслуга марзбана Кишварда, почтительно именуемого Тахир, но в то же время сказывалась и подавляющая сила шаха Андрагораса. Он изгнал собственного сына, наследного принца Арслана, и захватил контроль над его армией, однако ни один человек не осмелился открыто осудить этот поступок. Как гласит «Поэма о подвигах Кая Хосрова», «на земле есть лишь один шах».

Андрагорас, сидя на коне во главе армии, вглядывался вдаль, где располагался вражеский лагерь. На полкорпуса позади него замер Тахир Кишвард. Звеня доспехами, король обернулся к Кишварду.

— Нарсас, наверное, уже все продумал. Что я и лузитанская армия перебьем друг друга, и оба падем, не в силах подняться. Если так случится, это будет ему только на руку. Но, хе-хе-хе, мир не крутится по желанию этого юнца.

Холодная усмешка короля Андрагораса не столько рассекала объект насмешки, сколько разбивала его вдребезги. Кишвард едва заметно вздрогнул.

— Лорд Нарсас лишь преданно служит Его Высочеству наследному принцу. Преданность наследному принцу — разве это не то же самое, что и преданность Его Величеству королю?

— Преданность, говоришь?

Андрагорас издал глухой, сухой смешок. В ушах Кишварда он прозвучал зловеще.

— Предавший меня в битве при Атропатене Карлан тоже, похоже, считал себя непревзойденным верным слугой.

— Ваше Величество...

— Хех, и для кого же он был верным слугой? Мне кажется, будто все эти верные слуги сговорились, чтобы раздавить Парс. До смешного нелепо.

Кишвард, не найдя что ответить, отвел взгляд от профиля короля и перевел его в сторону вражеского лагеря.

В это время в парсианской армии находился еще один марзбан. Одноглазый здоровяк по прозвищу «Хвастун», чье настоящее имя было Кубад. Правое крыло парсианской армии, основу которого составляла десятитысячная кавалерия, полностью находилось под его командованием. Поскольку парсианская армия, стоя спиной к рассвету, была обращена на запад, отряд Кубада, занимавший правый фланг, располагался в северо-восточной части всего поля боя. В полуфарсанге от них, на западе бескрайней равнины, выстроился левый фланг лузитанской армии. Подсвеченные лучами рассвета доспехи и щиты лузитанцев уже поблескивали цветами, напоминающими залитые кровью. В единственном глазу Кубада, вглядывающегося вдаль, не было ни страха, ни тревоги.

— Ну что ж, это конец начала или начало конца?

Бросил в пространство одноглазый здоровяк, обращаясь к утреннему ветру, который становился жарче с каждой секундой.

— В религии Иалдабаофа бог всего один. В сравнении с этим, в Парсе обитает множество богов. Если судить только по количеству, победа за нашей армией.

Стоявший рядом тысячник Бархай сделал такое лицо, словно хотел что-то сказать. Эти слова показались ему крайне непочтительными по отношению к богам. Заметив выражение лица Бархая, Кубад рассмеялся.

— Не волнуйся, Бархай. Это не Атропатена. Наш шах не станет повторять то, что он сделал тогда.

Это было сказано громким, веселым голосом. Однако смысл слов был предельно язвительным. Кубад намекал на поступок шаха, который в разгар битвы при Атропатене покинул поле боя, бросив сражающихся не на жизнь, а на смерть офицеров и солдат. Услышав весть о «побеге короля» прямо в разгар отчаянной схватки, Кубад и сам тогда отвернулся от своего господина.

Если подумать, из парсианцев, переживших битву при Атропатене, здесь присутствовали только король Андрагорас и Кубад. Кубад своими глазами видел, как непобедимая парсианская кавалерия потерпела жестокое поражение. Неизвестно, что произойдет на этот раз. Думая об этом, этот человек ни на миг не допускал мысли, что может погибнуть сам.

Раздался звук рога. Звук, вырвавшийся из главного лагеря короля, волнообразно разнесся повсюду, и, продолжая распространяться, сменился ритмичным стуком копыт.

Словно отвечая на наступление парсианской армии, лузитанцы также начали продвижение. Люди и лошади двигались навстречу друг другу на фоне рассвета, напоминающего растворенную в небе кровь.

— Погода совсем не такая, как была при Атропатене.

В ответ на слова генерала Монферрата Гискар угрюмо кивнул. Они тоже не могли не вспомнить битву при Атропатене. И кому же теперь принесет удачу эта «битва на равнине Сахаруд»?

В этом сражении принимало участие около ста тысяч человек со стороны Парса и около двухсот десяти тысяч со стороны Лузитании. Когда лузитанская армия выступала из Экбатаны, ее общая численность составляла двести пятьдесят тысяч, но в конце июля они потеряли двадцать пять тысяч вместе с генералом Бодуэном, к тому же появились дезертиры и отставшие, из-за чего их силы сократились по сравнению с изначальными.

И тем не менее, лузитанская армия вдвое превосходила парсианскую, и казалось, что при прямом столкновении они не могут проиграть. Однако сам главнокомандующий Гискар не был уверен в победе. Именно поэтому ему пришлось прибегнуть к такой «мрачной затее», как создание заградотрядов.

Командиром заградотряда был назначен рыцарь по имени Эрманго. Он был одним из тех двух рыцарей, что прибежали на помощь Гискару прошлой ночью, когда на главный лагерь напали парсианцы. Его товарищ был зарублен парсианцами, а оставшийся в живых Эрманго удостоился похвалы брата короля и получил нежданную честь. Услышав от Его Высочества: «Я полагаюсь на тебя», Эрманго был тронут и собирался верно исполнять приказы. Это была ужасающая задача — убивать собственных союзников, пытающихся бежать, но Эрманго этого не осознавал.

Расстояние между двумя армиями сократилось до дальности полета стрелы. Сначала завязалась перестрелка из луков.

Казалось, будто сотни миллионов саранчи одновременно взмыли в воздух. Стрелы обеих армий пронеслись под небом подобно ветру и обрушились на землю дождем. Серебряным дождем, несущим смерть и боль. Обе армии подняли щиты, чтобы защититься от стрел, но когда стрелы падали в зазоры между щитами, оттуда доносились крики и стоны.

Под непрекращающимся дождем из стрел расстояние между армиями продолжало сокращаться. И когда небо, заполненное стрелами, вновь прояснилось, воины обеих армий опустили щиты и устремили взгляды вперед. Они приблизились настолько, что отчетливо видели лица друг друга.

В авангарде парсианской армии король Андрагорас высоко поднял правую руку и резко опустил ее. В рядах лузитанской армии то же самое сделал Гискар. В этот момент «битва при Сахаруде» переросла в рукопашную схватку.

Из ста тысяч парсианских солдат быстрее всех на врага обрушился правый фланг под командованием Кубада. Кубад, указывая острием обнаженного огромного меча в утреннее небо, встал во главе своих войск, а за ним последовали подчиненные с выставленными копьями. Сорок тысяч копыт сотрясли землю, устремившись на вражеский строй.

У Кубада не было особого желания сражаться ради короля, but он искренне хотел вышвырнуть лузитанцев с земель Парса. А скакать по полю боя на свирепом коне, размахивая гигантским мечом, он любил еще больше. Одноглазый здоровяк без колебаний направил коня прямо в гущу вражеских рядов. Началась резня.

Кубад обрушил свой толстый огромный меч. Почувствовалась сильная отдача — шлем лузитанского рыцаря раскололся, и из лица жертвы выскочили глазные яблоки, а из носа хлынула кровь. Прежде чем убитый упал на землю, огромный меч Кубада описал световую дугу в противоположном направлении, подбросив высоко в воздух руку, все еще сжимающую копье. Когда тяжелый и острый клинок рассек горячий воздух, брызги человеческой крови сделали его еще горячее. Упавших рыцарей растаптывали копыта своих же и вражеских лошадей, мгновенно превращая их в окровавленные куски мяса. Высокая фигура Кубада окуталась кровавым туманом, и с каждым взмахом его меча вражеские кони теряли своих седоков.

Одноглазый исполин рассекал не только плоть лузитанцев, но и их храбрость и боевой дух. Верующие в бога Иалдабаофа были сокрушены страхом и чувством поражения, их ряды дрогнули. Казалось, божественная защита бессильна перед этим одноглазым язычником. Кубад и его люди теснили и разбрасывали лузитанскую армию, и левый фланг лузитанцев, казалось, вот-вот рухнет.

Гискар все еще сохранял хладнокровие. Брат короля верно рассудил, что время пускать в ход заградотряды еще не пришло. Чтобы удержать рассыпающийся левый фланг, Гискар решил послать подкрепление. В подобных ситуациях численное превосходство лузитанской армии имело решающее значение.

Еще три тысячи кавалеристов и семь тысяч пехотинцев были брошены на левый фланг лузитанской армии. Ими командовал барон Фан Кариеро, доверенное лицо генерала Монферрата.