- Нет, правда. Я говорю серьезно, - сказал Итан. - Там, откуда я родом, волшебство можно найти только в сказках. Там нет никакой магии."

Алана остановилась и странно посмотрела на него. - Но жизнь не может существовать без магии."

- А почему нет?- спросил он.

Она снова пошла вперед. Они почти добрались до узкой тропинки, ведущей в лес. Как только Алана ступила в лес, она начала водить руками по коре деревьев и листьям кустарников. Оказавшись в лесу, она заметно расслабилась. Тропинка была недостаточно широкой, чтобы они могли идти рядом друг с другом, поэтому Итан шел прямо позади нее.

- Жизнь поддерживается магией, - сказала она. - Без магии все увядает и умирает. Все живые существа - от самого маленького насекомого до самого большого животного - инстинктивно черпают магию из эфира, чтобы выжить."

- Ладно, а что такое эфир?"

- Это источник всей магической энергии. Просто живя, растения и животные черпают магию из эфира. Однако они всегда тянут немного больше, чем им нужно, и оставляют избыток парить на месте. Пользователи магии могут собирать эту избыточную энергию и хранить ее в своих телах. Затем они могут призвать ее, чтобы привести в действие заклинания или чары."

- Значит, он просто парит, пока кто-нибудь не заберет его?- спросил он.

- Вроде того, в этом-то и суть."

- Полагаю, в этом есть смысл."

Некоторое время они шли молча. Итан продолжал смотреть по обе стороны тропы, потому что его глаза были прямо на уровне ее задницы, и он чувствовал, что ему было жутко постоянно смотреть на нее. В конце концов ему надоело постоянно оглядываться по сторонам, и он встал. Он не возвышался над ней, но его рост позволял ему видеть поверх ее головы. Удивительно, но ходить на двух ногах было так же естественно, как и на четырех.

- И что же ты делаешь?- спросил он после того, как некоторое время шел молча.

- Я выращиваю деревья для магов, которым нужен волшебный посох, - сказала Алана.

- Неужели?- спросил он. -Разве это трудно?"

- Только если вам нужен действительно исключительный посох, - сказала она. - Скоро ты все поймешь."

Через несколько минут тропинка вывела их на небольшую поляну. В центре стояло что-то похожее на небольшой коттедж, сделанный из живых деревьев. Они, очевидно, были намеренно посажены в круг и срослись вместе, образуя круглый куполообразный дом. Все они сгибались и наклонялись внутрь, образуя крышу. Соединившись вместе, стволы вырастали вверх, образуя большой лиственный навес.

Вокруг коттеджа аккуратными рядами росли деревья на разных стадиях развития. Но у всех у них было несколько общих черт. Они были совершенно прямыми, ни одна не казалась шире двух дюймов, и ни у одной из них не было ветвей, кроме как в пологе, который выглядел впечатляюще на всех них. С двумя быстрыми разрезами более высокие из них могли бы сделать идеальные шесты длиной до 8 футов.

Итан тихо присвистнул. "Мило."

- Спасибо, я и сама этим горжусь, - сказала Алана и повела его в дом.

Внутри дома пахло землей, но не так уж плохо. Все остальное внутри напоминало Итану его собственную квартиру. Она была спартанской, со столом, парой стульев и полкой с едой на одной из стен. Еще дальше на полке, явно предназначенной для этой цели, лежало с полдюжины шестов. В другом углу к стене были прислонены внушительного вида короткий лук и колчан, полный стрел. В центре была утопленная яма для костра, а рядом-небольшая кровать.

Алана приготовила ужин, и они разговорились. Оказалось, что она была одним из лучших мастеров по изготовлению посохов в стране, и ее семья занималась этим уже более ста лет. Она спросила Итана о его доме,и он объяснил все, что мог. Она явно не все понимала, но все равно ей было очень интересно.

- Значит, у вас есть повозки с крыльями, как у птицы, которые могут вместить сотни людей и при этом летать?- Алана выглядела озадаченной. - Но зачем использовать крылья? Почему бы не заколдовать ее, чтобы уменьшить вес, как на воздушном корабле?"

- Не забывай, что у нас нет магии, - ответил Итан. - И ты действительно можешь заколдовать вещи, чтобы они стали легче?"

- Конечно, - ответила Алана. - Это часто одна из самых первых вещей, которые делают драконы."

- Драконы могут колдовать?- Спросил Итан. С тех пор, как он стал драконом...

Алана рассмеялась. "Конечно. Драконы - бесспорные мастера чародейства в этом мире, Итан. Ни одно другое существо не может сравниться с ними в умении колдовать. Ты этого не знал?"

"Нет.- Он покачал головой.

Алана склонила голову набок. - Неужели?"

- В моем мире нет магии, запомни.- Сказал Итан. - Просто предположи, что я вообще ничего не знаю о магии."

- Хорошо, тогда я начну с самого начала. Существует два вида магии: активная и пассивная. Активная магия используется в заклинаниях, и они обычно используются в бою. Пассивная магия называется чарующей и улучшает свойства чего-то, обычно того, что вы носите или используете."

- Например, - Алана встала и указала на свое зеленое платье. - Это платье заколдовано на самопочинку и самоочищение. Если ты его порежешь, оно само себя починит и со временем очистится."

- Ого, это очень круто, - сказал он.

Алана улыбнулась и кивнула. "Да. Пассивная магия также может помочь владельцу физически, увеличивая силу или усиливая чувства. Они даже могут быть использованы, чтобы причинить вред, как те парализующие наручники, которые Друсин надевал на меня ранее."

- Пока я с тобой согласен, - сказал Итан. -Но почему драконы - мастера зачарования?"

- Потому что нельзя заколдовать живое существо, но это может сделать дракон, - ответила Алана. - Помнишь, я говорил, что всякая жизнь черпает магию из эфира? Этот поток магии через живое существо делает невозможным наложение чар. Это все равно что пытаться построить дом в бурлящей реке; вы даже не можете заложить фундамент. Вот почему вы зачаровываете дерево после того, как оно было вырезано, потому что тогда оно не живое и примет чары."

- Ладно, а что отличает драконов от других?- спросил он.

- Драконы не черпают магию непосредственно из эфира, как большинство живых существ, - сказала она. "Вместо этого, когда они находятся рядом с золотом, они заставляют его резонировать и--"

- Алана! - Крикнул снаружи слегка писклявый голос.

Алана двинулась так быстро, что Итан даже не заметил ее движения, пока она не прошла половину комнаты. Она схватила свой лук и резко повернулась к двери. Итан встал и посмотрел в темнеющее небо. Седовласый человек из пещеры Друсина сидел на лошади снаружи. По бокам от него стояли еще двое в длинных темных одеждах. Что-то в них заставило чешую на шее Итана встать дыбом.

- Чего ты хочешь, Гермейр?- Алана появилась в дверях рядом с Итаном, но не вышла из дома. Она держала стрелу на тетиве, но та была направлена в землю. Она была готова выстрелить.

- Я хочу эту мерзость, - крикнул седовласый мужчина, указывая на Итана.

- Что я такого сделал?- Спросил Итан.

- Я посоветовался с Лордом Делмаром, - сказал Гермейр своим скрипучим голосом. - Лорд Делмар постановил, что душа человека в теле дракона - это мерзость, которая должна быть убрана с этой земли."

Алана тихо выругалась. "Этот человек... дракон спас мне жизнь. Я не позволю тебе забрать его без боя."

- Ты совершаешь большую ошибку, - сказал Гермейр, хотя тот факт, что он тянул лошадь назад, пока его не заслонили два всадника в плащах, делал эффект скорее комичным, чем угрожающим.

- Почему этот лорд так сильно хочет моей смерти?- Спросил Итан.

- Ты мерзость, - ответила Гермейр так, словно это было очевидно и никакой дополнительной информации не требовалось.

- Да, но почему я мерзость?- Спросил Итан.

- Потому что так сказал лорд Делмар, - ответила Гермейр.

- Забудь об этом, - тихо сказала Алана, чтобы только Итан мог услышать. - У лорда Делмара есть фанатично преданный культ, который поклоняется ему. По их мнению, его слово исходит непосредственно от Бога."

-Мерзость должна быть очищена, - объявил Гермейр Алане. -Ты можешь помочь нам и получить щедрое вознаграждение, или сражаться против нас и понести ужасные последствия. Я даю тебе время до завтрашнего полудня, чтобы либо бросить эту мерзость, либо всадить стрелу в его сердце."

С этими словами Гермаир повернулся и выехал с поляны так быстро, как только мог.

- Спасибо, - сказал Итан, когда всадники уехали.

- Ты сделал то же самое для меня, - ответила она.

- Ты же знаешь, что он не будет ждать до завтрашнего полудня, верно?- Задумчиво произнес Итан.

Алана с тревогой посмотрела на него. -Ты действительно так думаешь?"

Он кивнул. -Я много лет имел дело с такими менеджерами среднего звена, как он. Он выглядит как хулиган, поэтому я думаю, что он соберет еще кучу людей и вернется как можно скорее для внезапного нападения. У него есть еще люди поблизости?"

- Да, - кивнула она. - У лорда Делмара есть база неподалеку, на Западе."

- Сколько времени им понадобится, чтобы добраться туда и вернуться обратно?- спросил он.

- Хм, - Алана помолчала, размышляя. -Если бы они поскакали на своих лошадях и взяли свежих в лагере, они могли бы вернуться через несколько часов."

Итан посмотрел на небо и понял, что близится ночь. Без городских огней здесь тоже было по-настоящему темно. К счастью, воздух был еще довольно теплым.

- Я не думаю, что тебе стоит оставаться сегодня в доме, - сказал он. -У меня не сложилось впечатления, что они будут добры, пытаясь убить меня, и они могут поджечь его."

Алана выругалась. - Если они начнут поджигать все подряд...- Она оглянулась на молодые деревца.

- Это и есть твой заработок, не так ли?- спросил он.

Она прикусила губу и кивнула.

- Огонь не причинит им слишком большого вреда, не так ли?- с надеждой продолжал он.

- Деревья могут выжить, но мои посохи продаются только потому, что они самые лучшие в королевстве. Если их подвергнуть огню, они будут в лучшем случае средними, и я никогда не смогу их продать. Моя семья возделывает эту землю уже сто лет."