Мощное буддийское сияние хлынуло из пронзившей небеса и землю энергии меча, подобно прорвавшему плотину паводку. Оно заполнило Облачное Море, разделив высь и низь, пока Небо и Земля не обратились в призрачное марево.

В мгновение ока воцарилась мертвая тишина.

Даже высоко в небесах Император Цзяю и Старый Король Драконов прервали свой бой; их взгляды, полные скрытого потрясения, обратились к Лю Яну.

«Неужели... его и впрямь убили?»

«Бао Лянь, как ни крути, официальная глава школы буддийских культиваторов Чистой земли, не говоря уже о том, что она постигла Бессмертный Закон Поиска Дао. И даже при всем этом она пала».

Немыслимо!

Однако в следующую секунду, под мелодичный перезвон колокола и цимбал, в обычной семье на Западе открыла глаза новорожденная девочка.

- Амитабха.

Священное имя прогрохотало подобно грому. Рассеянное буддийское сияние мгновенно собралось воедино: младенец коснулся земли и тут же вырос, вновь приняв облик Бодхисаттвы Сокрытого в Драгоценном Лотосе. Ее энергия по-прежнему была на пике, и, если не считать мертвенной бледности и ярости на обольстительном лице, магическая сила и статус не пострадали ни на йоту!

Увидев это, Лю Ян невольно вздохнул.

«Средняя стадия Золотого Ядра, Несокрушимый Небесный грот - убить такую и впрямь слишком трудно».

Тот сокрушительный удар мечом выпил почти шестьдесят процентов его магической силы, которая на нынешнем этапе его развития была неразрывно связана с душой и золотой сущностью.

Дай ему время, и он восстановился бы за считанные мгновения.

Но сейчас шел бой, энергии сталкивались - кто позволит ему спокойно медитировать и восполнять силы? Добить слабого - вот единственный закон!

- Не победить.

В этот миг Лю Ян отчетливо осознал факт: хотя он и обрел высший Плод просветления, а его мощь позволяла тягаться с Истинными Владыками средней стадии Золотого Ядра...

- ...и даже брать верх, убив противника один раз...

- ...это была лишь временная победа. Пока чужой Небесный грот не пал, число смертей врага - лишь пустая цифра.

«И как назло, я не могу дотянуться до ее Небесного грота!»

Небесный грот средней стадии Золотого Ядра полностью скрыт внутри поста Дао. Даже используя Закон, к нему невозможно подступиться, не говоря уже о том, чтобы низвергнуть силой.

Разве что...

«...Разве что я обладал бы уровнем Ан Сяо. Только со статусом и достижениями на пути Дао поздней стадии Золотого Ядра можно силой вскрыть пост Дао и окончательно прикончить такого противника».

При этой мысли Лю Ян вспомнил невероятные подвиги Истинной Владыки Летящего Снега. Спустя всего сто лет после поиска Золотого Ядра она вела смертные бои с мастерами средней стадии и убивала их по пятьдесят раз кряду... Не обладая высшим Плодом просветления, она творила такое - неудивительно, что ее имя гремело на весь мир.

Как ей это удавалось?

Лю Ян слегка нахмурился, и ответ пришел сам собой:

«Что-то здесь не так. Раньше я просто поражался, но теперь вижу: это не та мощь, которой должна обладать ранняя стадия Золотого Ядра. Истинная Владыка Летящего Снега определенно сжульничала!»

В схватке против того же уровня...

«Я, обладатель великого высшего Плода просветления, выдохся после одного убийства. А ты с какой-то Глубинной водой убиваешь пятьдесят раз? Это явно выходит за рамки здравого смысла!»

Пока Лю Ян размышлял, вновь переродившаяся Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе стояла с перекошенным лицом. Веко дергалось, а кожа то бледнела, то багровела от ярости.

«Умерла... я действительно умерла один раз!»

Даже при наличии высшего Плода просветления такая смерть для Бодхисаттвы Сокрытого в Драгоценном Лотосе была несмываемым позором. Теперь она рисковала стать посмешищем.

При этой мысли в глазах Бодхисаттвы сверкнул холод. Она посмотрела на ослабевшего Лю Яна, готовясь к новому удару... но едва она задумала это, как по небу хлынула небесная река, встав преградой между ней и юношей.

- Сюэ Фэйхун, ты?! - лицо Бодхисаттвы Сокрытого в Драгоценном Лотосе исказилось.

- Проиграла - так проиграла, чего застыла?

Из бушующих вод небесной реки донесся дерзкий, деспотичный голос. В нем отчетливо угадывался образ женщины, что стоит, подбоченясь, в вызывающей позе:

- Проваливай!

Услышав это, Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе подавила жажду убийства и горько вздохнула про себя: «Сегодня... Запад и впрямь будет потерян!»

Бой подошел к логическому финалу.

На стороне Лю Яна стоял Старый Король Драконов и покровительствовала Истинная Владыка Летящего Снега. Пока в дело не вмешался Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник из Павильона мечей, положение Лю Яна было незыблемым, как гора Тай!

Чистой земле его уже не пошатнуть!

Что до вмешательства Почитаемого Миром... Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе думала об этом. С самого начала она пыталась воззвать к нему.

Однако Почитаемый Миром не ответил.

Молчание красноречиво выдавало его позицию. Это ввергло Бодхисаттву в еще большее уныние; она поняла, что упорствовать бессмысленно.

- ...Амитабха.

Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе тяжело вздохнула, разгладила морщины на лбу, и ледяная ярость исчезла. На ее лице вновь заиграла обольстительная и милосердная улыбка.

В следующий миг она в упор посмотрела на парящего в небе Лю Яна и негромко рассмеялась: - Податель явил миру Небесный огонь - чудо, невиданное с древних времен. Но вы выбрали неверное время. Великое тысячелетнее испытание близко. Вы лишь недавно стали Истинным Владыкой и неизбежно станете мишенью для всех. Есть ли у вас способ избежать беды?

- Собрат, вы шутите, - спокойно улыбнулся Лю Ян.

- Великое испытание - это еще и великая возможность. Мы, культиваторы, должны прорубать себе путь сквозь тернии, идя навстречу трудностям. С чего бы мне отдавать свою удачу другим?

Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе опешила, а затем холодно усмехнулась.

Неужели этот юнец думает, что Великое тысячелетнее испытание - лишь стычка младших учеников, где все соблюдают приличия? Это истинная битва за Дао, где гибель Истинных Владык - обычное дело!

- Дерзкий юнец...

- Ха-ха-ха! Сказано на славу!

С другой стороны Истинная Владыка Летящего Снега разразилась громким смехом, глядя на Лю Яна полными одобрения глазами: - С таким настроем ты достоин быть одним из нас!

Лю Ян ответил вежливым жестом, втайне испытывая облегчение. Он знал, что его тщательно подобранные пафосные слова попали точно в цель, заставив Истинную Владыку Летящего Снега проникнуться к нему симпатией. Теперь ей будет несложно заступиться за него и удержать ситуацию под контролем.

Да, Лю Ян намеренно говорил столь героически.

В конце концов, он отличался от прочих. Другие Истинные Владыки в Великом тысячелетнем испытании умирают навсегда - жизнь у них одна. А если умрет он... что ж, просто сделает перезапуск.

С читами в руках на душе спокойно!

Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе окончательно развеяла буддийское сияние, и ее изящный силуэт растаял. Тем временем Великий Учитель и Великий Защитник - единственные уцелевшие из Трех высших сановников Даосского Двора - давно испарились, решив поскорее сбежать на Восток.

В то же время битва в глубинах небесного свода подошла к концу.

- Грох!

Раздался оглушительный грохот: Император Цзяю вырвался из океанического образа Великой морской воды и, не оборачиваясь, стремительно скрылся в землях Востока.

Пришли они всемером, грозные и полные спеси.

Уходили же лишь четыре Истинных Владыки, позорно спасаясь бегством. Из оставшихся троих: двое Бодхисаттв ушли в затворничество, а Великий Наставник Даосского Двора и вовсе был сражен Лю Яном прямо в бою!

Так завершилась битва, заложившая фундамент его дела!

- Уф!

Лю Ян опустился на землю. Потоки его магической силы взметнулись над головой ярым пламенем, рождая мириады всполохов, и красное сияние накрыло весь Запад.

В следующее мгновение миллиарды живых существ и толпы Истинных людей Заложения Основания, наблюдавших за битвой, в ужасе округлили глаза. Земли Запада, прежде усеянные храмами и залитые буддийским сиянием, вспыхнули исполинским пожаром. Волны света, подобно приливу, буквально перепахали весь регион!

- Отныне я провозглашаю здесь Путь праведной ци!

Лю Ян всегда считал, что все секты в этом захолустье - сплошь демонические, а так называемый праведный путь - лишь ложь и фикция.

Придя к этой мысли, он твердо решил:

«Раз никто не способен на это, значит, я стану этим праведным путем!»

- Культиваторы Поднебесной! Неважно, праведны вы или порочны, неважно ваше происхождение - всякий, кто пожелает войти в мою школу и воззвать к моему имени, станет моим учеником и получит божественные способности и тайные методы.

Там, где проходил его громовой голос, менялся облик всего Запада.

Реки меняли русла, паводки отступали, горы сдвигались, а твердь смыкалась - всё повиновалось воле Лю Яна, принимая желаемый им вид.

Укрощение гор и рек, сотворение суши из вод.

Всё происходило с невероятной скоростью, будто не Лю Ян менял мир своей великой магической силой, а само мироздание послушно подстраивалось под его помыслы!