«Здравствуйте, командир.»

Принц Винсент поднялся, чтобы поприветствовать Шарона, когда тот вошел в седьмую приватную комнату. Высокий мужчина, стоявший за спиной Винсента словно тень, склонил голову в знак уважения. Шарон проигнорировал это и обратился к принцу:

«Вы звали меня, Ваше Высочество?»                     

«Спасибо, что пришли. Присаживайтесь.»

Винсент внимательно наблюдал за Шароном, пока тот садился на диван.

Их знакомство началось, когда Винсенту было около восьми лет. Тогда он сопровождал Клейдона в Императорский дворец и впервые встретил Шарона. Для юного Винсента, которому было всего восемь, Шарон, старший на пять лет, стал образцом старшего брата.
В строгой и подавляющей атмосфере дворца свободолюбивый и игривый Шарон был глотком свежего воздуха.

Винсент даже не подозревал, что Шарон – сын Клейдона. Он считал, что тот всего лишь один из слуг дома Каспиан, ведь между ними была столь очевидная разница.
О правде ему рассказал Император, посоветовавший держаться подальше от Шарона. Но молодой Винсент не понимал, почему семья Императора должна избегать семьи Великого герцога. Более того, он негодовал из-за того, что Император недолюбливал Шарона, которого Винсент уже успел считать братом.

Два года спустя Шарон неожиданно подал заявку на вступление в Специальный отряд, не сказав об этом Винсенту.

Винсент был потрясен. Благодаря своему обучению он знал, что такое Специальный отряд, и понимал, что Шарона фактически отправили туда умирать. ‘Почему он сделал это, ничего не сказав?’ Это предательство больно ранило Винсента, и он поклялся больше никогда не встречаться с Шароном.

Их пути пересеклись снова, когда Шарон стал командиром, пройдя все этапы сурового обучения.

Только это был уже не тот Шарон, которого знал Винсент. Его эмоции словно испарились, а улыбка исчезла навсегда. Он стал безжизненным, холодным.
Гнев сменил потрясение Винсента. ‘Никто не упрекнул бы Шарона, если бы он бросил это обучение. Но почему он упорно продолжал, пока не сломался?’

[Ты идиот? Если было так тяжело, ты должен был бросить! — выпалил Винсент.]

[И куда бы я пошел, если бы бросил?]

[Что ты сказал?]

[У меня не было другого пути, Ваше Высочество.]

Шарон сказал это с таким пустым выражением лица, что Винсент не смог даже рассердиться.

Со временем здоровье Императора ухудшилось, и Клейдон начал фактически управлять семьей. К тому моменту Винсент осознал, что именно Клейдон заставил Шарона пойти в Специальный отряд.

Когда Шарон уезжал на трёхлетнюю миссию, Винсент присутствовал на тайной встрече Императора и Шарона. Он помнил каждое слово, которое было сказано той ночью. Император обещал выиграть время, жертвуя собой, а Шарон клялся защищать Винсента.

Но Винсент не мог просто сидеть сложа руки. Он сделал всё, что мог, чтобы помочь Шарону. В том числе следил за действиями Клейдона, пока Шарон был вне Империи.

Сейчас Винсент говорил тихо, почти шёпотом:

«Число погибших в ходе обучения Специального отряда не сходится.»

«…В каком смысле?»

«Те, кто погиб, должны быть похоронены в стране, а не возвращены к своим семьям. С телами всё в порядке, похороны прошли. Но в ходе расследования…»

«Могилы пусты?»

«И не одна или две. Я начал разбираться три года назад, но так и не смог выяснить, когда это началось. Более того, мы не можем понять, зачем это делается.»

Предположить, что выживших в тренировочном центре выдавали за мёртвых, было бы абсурдно, если бы не все эти доказательства. Шарон никогда не интересовался судьбой тех, кого он больше не видел на тренировках, считая их погибшими.

«Их зарегистрировали как погибших и вывезли втайне.» — заключил Шарон.

«Думаешь, их используют как личную армию?»

«Скорее всего.»

«Это работа лисов? Хотя…Кто ещё мог бы это провернуть?»

Винсент горько усмехнулся.

«Это измена.»

‘Но кто узнает об этом?’ Он явно собирает личную армию втайне. Те, кто прошел через Специальный отряд, слишком выделяются: их безэмоциональные лица, сдержанная речь и ужасающая способность убивать — всё это делает их легко узнаваемыми.

«Были ли случаи внезапной гибели знати за моё отсутствие?»

«Да, несколько. Среди них — маркиз Мадроф.»

«Причина смерти?»

«Повесился. В своём кабинете.»

Маркиз Мадроф был одним из самых преданных сторонников кронпринца.
Человек предприимчивый, дружелюбный и уважаемый, он вдруг покончил с собой. Шарон тихо фыркнул.

«Ваше Высочество, вам стоит быть особенно осторожным в ближайшее время. Не оставляйте себя без охраны даже во время сна.»

Состояние здоровья Императора ухудшалось, а Императрице Селестии так и не удалось зачать наследника. Логично было предположить, что следующим объектом нападений Клейдона станет кронпринц.

Винсент тяжело вздохнул:

«Я и так это делаю. Хотелось бы хоть раз поспать в одиночестве, но это будет возможно только тогда, когда ваши люди наконец меня послушаются.»

Перед своим отъездом Шарон поручил нескольким агентам из Специального отдела охранять Винсента. Один из них, молчаливо стоящий позади, был как раз из этой группы. Остальные агенты находились поблизости. С такой охраной вероятность успешного покушения Клейдона на жизнь Винсента была ничтожна.

Шарон задумался. ‘Что-то в ситуации казалось нелогичным. Почему Клейдон не предпринял попыток раньше, когда Шарона не было рядом? Ждал ли он три года, пока Селестия попытается зачать? Или же упустил шанс из-за агентов, стоящих на страже принца?’

Молчание прервал один из охранников Винсента:

«Ваше Высочество, нам пора возвращаться.»

«Уже час прошел?»

«Да.»

«Что ж, действительно поздно. Я вернусь, пока никто не заметил моего отсутствия. Свяжусь с вами, как только появится новая информация.»

Винсент поспешно поднялся, проверил время и, направляясь к выходу из приватной комнаты, вдруг обернулся:

«Можно сказать кое-что личное?»

«Как пожелаете, Ваше Высочество.»

«Я рад, что ты вернулся живым, брат.»

Шарон встретил его теплую улыбку молчанием. В тот момент в лице Винсента ему вдруг почудились черты восьмилетнего мальчика, который когда-то бегал за ним, без конца называя его «братом».

Тот юный Винсент был удивительно трогательным. Он вдохновлял даже уставшего человека, привыкшего проводить время за книгами, на шалости.
Иногда они вдвоем пробирались на Императорскую кухню или затевали возню в библиотеке, разбив однажды аквариум. А в какой-то день Шарон нес Винсента на руках, потому что у того болели ноги после долгой прогулки по дворцу.

Были такие времена.

Но сейчас Шарон не чувствовал ничего. Каким бы сильным ни было желание выразить эмоции, это оставалось недостижимым, словно он стал пустым листом бумаги.

Услышав искренние слова Винсента, он осознал, что не может ответить тем же. Это странное ощущение – быть не способным чувствовать – заставляло его задумываться: а человек ли он теперь?

Опустив голову, он тихо сказал:

«Пожалуйста, возвращайтесь.»

Как только Винсент покинул комнату, вошел Рик.

«Командир, думаю, вам следует вернуться в вашу приватную комнату.»

«Почему?»

«Граф Кляйн сейчас там.»

«Сколько времени?»

«Уже минут двадцать.»

«…И почему ты говоришь мне это только сейчас?»

«Я ждал, потому что вы были на приватной встрече с Его Высочеством кронпринцем.»

Голос Рика был холодным, без каких-либо интонаций. Он не проявил инициативы, чтобы прервать разговор Шарона с Винсентом. Это было вполне объяснимо — Шарон не давал приказов докладывать о ситуации с Эйрин немедленно.

Все агенты Специального отдела следовали строгому протоколу: никаких эмоциональных решений, только приказы. Если бы Шарон был на месте Рика, он поступил бы точно так же.

Но дело касалось не просто Эйрин.

Граф Кляйн был известен своей жестокостью и развратом. Для него рабы были лишь одноразовыми инструментами. Быстрая проверка записей в деловом архиве раскрыла бы множество случаев, подобных тому, где был найден мертвый раб, тайно доставленный через черный ход его особняка.

‘И с кем же этот мерзавец сейчас находится?’

На лице Шарона не дрогнул ни один мускул.