В официальной резиденции развернулось масштабное расследование, целью которого стали слуги. Проверка затронула не только тех, кто распространял ложные слухи об Эйрин, но и тех, кто воровал средства резиденции.

Видимо, поэтому люди начали внезапно исчезать. Те, кто вчера работал бок о бок с остальными, на следующий день уже не появлялись. Слуги шептались, что эти люди бежали за границу, испугавшись разоблачения. В результате число слуг в резиденции сократилось почти вдвое. Это было намного больше, чем те несколько человек, наблюдавших за ссорой Сары и Кала на кухне вчера.

В резиденции воцарилась гнетущая атмосфера. Слуги, которым посчастливилось избежать подозрений, чувствовали себя неуютно под пристальным взглядом Уильяма. Шарона не было весь день, и никто не осмеливался заговорить.

Однако через неделю обстановка постепенно начала стабилизироваться. Оставшиеся слуги вздохнули с облегчением, радуясь, что избежали участи исчезнувших. Несмотря на жалобы, работа в резиденции была легче, чем в других домах знатных семей. Слуги нередко ворчали только потому, что привыкли к относительному комфорту.

«Господин дворецкий, командир снова будет поздно?» — спросила Эйрин.

«Много крыс, так что да.» — ответил он.

«Простите?»

«Ох, ничего. Почему ты спрашиваешь?»

«Я подумала, может, мне стоит сходить в рабочее крыло и помочь командиру.»

«Рабочее крыло закрыто для всех, кроме назначенных слуг. Никто не может туда ходить без прямого распоряжения командира.»

«И сколько мне ещё придётся бездельничать?» — Эйрин вздохнула.

Уильям посмотрел на неё и усмехнулся:

«Все мечтают работать меньше, а ты единственная, кто старается работать больше. Ты не бездельничаешь, а отдыхаешь.»

«Мне неловко отдыхать, когда все вокруг трудятся.»

«Тогда почему бы тебе не приготовить лекарство? Скоро нужно будет пополнить запасы для слуг, ты можешь помочь мне с этим.»

«Давайте я взгляну на список. Если понадобятся дополнительные травы, мне придётся вас об этом предупредить.»

«Хорошо.»

Эйрин взяла список и направилась на четвёртый этаж. Поднявшись всего на несколько ступеней, она ощутила, как сбилось дыхание. Её выносливость явно ослабла. Она часто чувствовала слабость и головокружение — типичные симптомы истощения. Это было связано с тем, что в последнее время она постоянно испытывала тошноту.

Хотя с приездом Сары её состояние немного улучшилось, Эйрин всё ещё ела слишком мало, и восстановление шло медленно. Но она понимала, что не должна ослабевать дальше. Сегодня ей нужно постараться съесть больше ради собственного здоровья. Возможно, её физическое состояние стало настолько плохим, что даже это требовало усилий.

Эйрин мрачно посмотрела в сторону, принимая решение.

Она хотела попасть в рабочее крыло не из-за скуки. Это было не связано и с реакцией других слуг, которые после недавних событий стали избегать её. Единственная причина, по которой она стремилась туда, Шарон. Эйрин нужна была его близость.

‘Какая жалость...’

Уже неделю она не могла получить больше одного кристалла слёз в день. Простого плача было недостаточно. Она даже пыталась причинять себе боль, но это не помогало. Раз за разом она разрезала кожу на бедре, но всё оставалось по-прежнему. Эйрин не могла понять, какие условия необходимы, чтобы получить больше одного кристалла.

Она подозревала, что этого можно достичь только при сильной эмоциональной и физической боли. Однако был способ, который срабатывал наверняка: близость с Шароном. Только так ей удавалось получить сразу несколько кристаллов.

Но последние пять дней она видела его лишь по утрам, когда он спешил на работу, даже не успев позавтракать. С каждым днём Эйрин ловила себя на том, что ждёт его возвращения, словно пёс, ждущий хозяина. Её это одновременно тревожило и угнетало.

Если она хочет получить кристаллизованные слёзы, ей нужно быть с Шароном. Если он откажется, она могла бы его соблазнить. Но сначала нужно было найти способ встретиться с ним.

«Ха-а...»

Эйрин снова тяжело вздохнула, заходя на четвёртый этаж. Она положила список на стол и начала работу.

Большая часть лекарств была простой, но из-за большого числа пользователей предстояло приготовить довольно много. Сначала она сделает то, что возможно из имеющихся трав, а потом попросит у Уильяма недостающие ингредиенты.

«Пора отбросить лишние мысли.»

Собравшись, Эйрин начала разделять травы на порции и перетирать их в порошок. Её действия сопровождались тихим звуком, который эхом раздавался по просторной комнате.

***                                

Время прошло незаметно, пока Эйрин молола травы и готовила лекарства. Когда она закончила и убрала всё на четвёртом этаже, за окном уже опустилась ночь.

Взгляд её задержался на аккуратно упакованных пакетах с лекарствами, сложенных на краю стола. Она почувствовала лёгкое удовлетворение от проделанной работы. Однако по сравнению с теми огромными объёмами, что ей приходилось готовить в деревне, это было совсем немного.

Спустившись вниз, Эйрин потирала затёкшие руки. Кончики пальцев пахли горькими травами.

«Господин дворецкий, я приготовила только средства для пищеварения и обезболивающие. Для остальных лекарств не хватает трав, некоторые из них вообще отсутствуют. Вот список.» — сказала она, протягивая Уильяму бумажный пакет.

Дворецкий с удивлением ощутил его тяжесть.

«…Вы уже сделали так много?»

«Это несложно. Главное — правильно смешивать травы.»

«Отличная работа. Я скоро закажу недостающие ингредиенты.»

Поблагодарив Уильяма, Эйрин направилась в столовую.

Слуги, как и прежде, замолкли, когда она вошла. Однако атмосфера уже не была столь напряжённой, как раньше. Некоторые даже смотрели на неё с лёгким сожалением, словно ждали, что кто-то первым заговорит с ней.

Эйрин сделала вид, что ничего не замечает, и пошла внутрь. С другого конца столовой её окликнула Сара:

«Эйрин, иди сюда!»

«Тётушка.»

«Сегодня у нас на ужин стейки. Не верится, что я ем стейк здесь, когда в деревне такого и не пробовала. Посмотри, даже цвет мяса другой. Наверное, сделали больше, чем нужно, раз здесь столько осталось.»

«Ешь на здоровье.» — ответила Эйрин с улыбкой.

«Ты тоже ешь. У тебя кости уже почти торчат.» — заметила Сара и настояла, чтобы Эйрин положила себе стейк.

Как оказалось, мясо действительно было вкусным — нежным и без выраженного мясного запаха. Однако Эйрин никогда не любила мясо, и, напомнив себе, что с сегодняшнего дня она решила питаться лучше, медленно и машинально жевала каждый кусок.

Она съела больше, чем ожидала, но всё же не осилила оставшуюся половину. Отложив приборы, Эйрин почувствовала, что больше не может. Сара, видимо, гордилась её усилиями и, похлопав её по спине, воскликнула:

«Молодец, красавица! Ничего страшного, если не получится сразу. Постепенно увеличивай порции. Увеличивать количество еды проще всего. Я тому живое доказательство. Как думаешь, откуда у меня такой живот?»

С этими словами она взглянула на свой живот и тяжело вздохнула. Не задумываясь, Сара доела остатки стейка с тарелки Эйрин, ворча, что никак не может похудеть.

Эйрин слабо улыбнулась и предложила тётушке принесённые фрукты, но Сара уже была сыта. В этот момент к ним подошёл один из слуг с небольшой коробкой, перевязанной лентой.»

«Эйрин, это…» — начал он.

Но Сара быстро встала между ними, словно прикрывая Эйрин. Её взгляд был суров, и слуга невольно отступил, слегка прикрывая нос, будто зная о её силе.

«Что это такое?» — спросила Сара.

«Э-это…печенье.» — пробормотал слуга.

«И зачем ты приносишь ей печенье?»

«Она может съесть его, если будет скучно.»

«Забирай обратно. Эйрин это не нужно.»

«Но я принёс его ей! Почему она должна отказываться?»

Сара прищурилась:

«А ты когда-нибудь помогал Эйрин? Кто-нибудь из вас поддержал её, когда её называли…этим словом? Если да, то я извинюсь, и она примет это печенье с благодарностью.»

Слуга молчал.

«Думаешь, можно заслужить прощение одним кусочком печенья после того, как вы все её игнорировали, когда она нуждалась в помощи? У людей должна быть совесть.»

В столовой стало тихо. Некоторые слуги начали хмуриться. Они не оскорбляли Эйрин напрямую, но и не сопротивлялись тому, что её сделали изгоем. Теперь, когда они решили извиниться, их смутила эта неожиданная атака со стороны Сары.

«Ты ничего для неё не сделал, верно? Просто стоял и смотрел?»

Слуга продолжал молчать.

«А знаешь, что бывает с теми, кто бездействует, когда кто-то крадёт? Их считают соучастниками. Вот и вы такие же.»

Слова Сары, хоть и правдивые, вызвали у слуг больше раздражения, чем раскаяния. Тем не менее, никто не осмеливался спорить с ней. Эйрин аккуратно коснулась руки тётушки.

«Тётушка, пожалуйста, хватит. Всё в порядке.»

Сара вздохнула:

«Ты слишком добрая. Как ты собираешься выжить в этом мире, будучи такой мягкой?»

Эйрин не была доброй, просто у неё были свои цели. Главное для неё было отомстить. Она взяла одно печенье из коробки и улыбнулась слуге:

«Спасибо. Я обязательно попробую.»