*Шух! Шух! Шух! Шух!*

Стрелы затмили небо подобно туче, а редкое солнце отблескивало от наконечников, делая их похожими на искры.

*Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!*

Стрелы протыкали доспехи, словно бумагу, и с каждым мгновением забирали чью-то жизнь. Они действительно оправдывали своё название: даже тяжелым доспехам, что вытащил Александр из сокровищницы отца, не по силам было выдержать их, оставлявших внушительные выбоины даже на каменной мостовой.

Вскоре на мосту не осталось ни одной живой души - все солдаты в чёрных доспехах были безжалостно убиты товарищами. Каждый труп был утыкан стрелами, словно дикобраз. Рыцарь в серебряной маске удовлетворенно взирал на это действо. Наконец случилось то, чего он так ждал: неукротимый враг прекратил сопротивление. Он был утыкан стрелами даже пуще остальных.

*Дзынь!*

Меч и щит выпали из его рук и исчезли, упав на землю.

*Бам*

Его тело так же рухнуло на землю.

- Умер. - рыцарь не мог поверить собственным глазам. Он начал истерически смеяться во весь голос. - Наконец-то эта тварь подохла!

Он дрожал от волнения. Развернувшись, мужчина начал смеяться ещё громче, вызывая волнение у своих подчиненных. Они никогда не видели его таким. Внезапно смех сменился плачем, Мастер упал коленями на землю. Слёзы капали из его прорезей в маске.

« Наконец-то этот человек умер.» - никто ещё так не пугал его, как король Чамборда, и все накопившееся напряжение уходило вместе со слезами.

Но он не забывал, что за этой маленькой победой была череда крупнейших поражений. Его элитное войско в три тысячи человек понесло чудовищные потери, особенно среди лучших бойцов. Да и сами бойцы были деморализованы. Многие выглядели так, словно никогда не смогут взять в руки меч и пойти в бой снова. Больше всего обидно было конечно за смерть Лэйндса. Этот мужчина, возглавляющий двадцатку бойцов одной звёзды, был костяком его армии. Отряд прорыва, что сеял хаос на любом поле боя.

Рыцарь в серебряной маске оказался на грани нервного срыва. Поддавшись общему настроению, солдаты в чёрных доспехах побросали своё оружие и так же упали на землю, тяжело дыша. Кто-то плакал, а кто-то просто смотрел на небо, радуясь, что остался в живых. Невероятной тяжести давление, что преследовало их весь бой наконец отступило. Некоторые похоже и вовсе сошли с ума. Единицы из тех, кто смог сбежать от Александра и стрел. Они смеялись, а слезы катились по их лицам.

Маг был в ярости, но не показывал этого, да и, глядя на своего ученика, который похоже пережил самый тяжелый опыт в своей жизни, старик решил не заострять на этом внимание. Все равно ничего уже не изменить. Подумав немного, он отдал приказ паре солдат из тех, что были ближе всего к нему.

- Сделайте мне одолжение, ребятки. Притащите его труп в мою палатку. - солдаты, свалившиеся от усталости на пол, словно открыв второе дыхание, побежали исполнять «одолжение.»

Наверное этот маг пугал их даже больше Александра, настолько странные слухи ходили о нем, но, разумеется, никто не смел ослушаться его просьб. Бойцы с трудом подняли труп короля Чамборда. Он весил порядка трёхсот килограмм. На его труп не осмеливались даже глядеть. Даже от мертвого тела исходило убийственное намерение сокрушающее их разум.

- Можете идти. И что бы здесь ни происходило, никому не позволено входить сюда. Донесите это до каждого.

Оставив тело в центре палатки, солдаты моментально ретировались. Они бежали так быстро, словно их жизнь находилась в опасности. Воздух в палатке был затхлым настолько, что дышать становилось трудно. Также здесь воняло плесенью и трупами. Куча различных приспособлений, явно предназначенных для разведывания трупов, пыточные инструменты и колбы были развешаны повсюду. Каждый солдат знал слухи о пропадающих в этой палатке людях, потому молил богов, чтобы судьба не заводила его туда ни по какому поводу.

Ухмыляясь вслед трусливым воинам, маг прикрыл палатку. Кроме того, он поставил несколько защитных барьеров на всякий случай. Он ненавидел когда его отвлекали. Синее пламя, вылетев из его его костлявой руки зажгло жаровню. Пламя не было ярким, но явно устраивало мага. Вероятно все ради атмосферы, что даровал этот тусклый свет.

- Хо-хо-хо - его смех подошёл бы скорее сове, чем человеку.

Алчный взгляд был направлен на труп. Но при этом он ощущал невероятное сожаление.

- Как же жаль, что мы не захватили его живым. К счастью, я владею парочкой занятных заклинаний, и даже твой труп может рассказать много интересного. Хo-хо-хо. - маг снова засмеялся. У него аж руки дрожали, настолько ему не терпелось взяться за дело. - Заполучив эту тайну, я смогу прорваться через узкое место ранга четвёртой звезды. Да что там, пятая заезда! Достижение Лунного ранга не будет больше просто мечтой, хо-хо-хо!

Даже среди стариков его смех был бы одним из самых хриплых. Наклонив спину и не будучи в состоянии больше ждать, он прикоснулся к броне на трупе его увядшим, как бамбук, пальцем и собирался снять ее, чтобы начать препарирование. Но когда маг, наконец, изо всех сил смог перевернуть тело и положил палец на пряжку брони, его улыбка вдруг мгновенно замерла, ужас отразился на его лице. Несмотря на весь свой опыт и силу, старик не смог сдержать паники.

И это отнюдь не от того, что маг был трусом. Нет. Просто он никогда не мог бы помыслить, что ему улыбнётся труп. Реакция была вполне нормальной.

- Как это возможно? Ты жив? - крикнул маг. От страха он даже немного взвизгнул, что за собой не замечал никогда.

Его затрясло. Маги были очень сильны и при прочих равных их ценили куда больше, чем воинов такой же силы, но были конечно и минусы. Что случится с магом, который не мог становиться таким же крепким и сильным, как воин, если к нему подберется боец даже более низкого ранга вплотную? В большинстве случаев такое кончается лишь смертью мага. Старик, и так не отличавшийся загаром, побледнел пуще прежнего. Плотное облако энергии появилось из ниоткуда и начало быстро распространяться по всей палатке. Маг хотел защитить своё тело, выглядя при этом как утопающий, хватающийся за маленький кусок дерева и бессмысленно дрыгающий конечностями, не понимая, что лишь вредит себе. Было бы куда умнее постараться ударить чем-нибудь, чтобы разорвать дистанцию, но инстинкты сработали быстрее. Он начал читать заклинание на неизвестном Александру языке, но...

*Бам!*

Одним ударом король остановил все попытки самозащиты старика. Песнопение прервалось, и магическая энергия начала рассеиваться. Рот мага был широко раскрыт. Он напоминал рыбу в руках садиста, вытащившего ее из аквариума. Александр одной рукой держал старика за шею, чтобы тот не выкинул неожиданных фокусов, а второй крепко схватил его за чресла.

« Ха! Неважно, как ты силён, а хозяйство все ещё самое слабое место мужчины» - монарх Чамборда бесстыдно ухмылялся, глядя на жертву.

Хоть он и ухмылялся, но не забывал, что враг перед ним жутко опасен и потому для достоверности, зарядил коленом в латных доспехах по промежности старика со всей силы. Тело мага скрутило после этого удара. Он захрипел так, как не хрипят даже умирающие, явно испытывая невероятную боль. Черный плащ слетел с его тела и появилось истощенное тело, как у скелета. Он был таким бледным и тощим, что его кожа была туго натянута на череп. На всем теле не нашлось и одного волоса.

От боли, что он испытывал, его явно тошнило, потому что лицо старика аж пожелтело. Мощного четырех звездного рангового мага рвало из-за боли. Кому скажи - не поверят. Его ещё некоторое время крутило по земле, пока он не отключился.

- Серьезно? Это все на что ты способен, червяк?

Александр не мог поверить, что разделаться с магом четырех звезд будет так просто. Чтобы проверить не притворяется ли этот говнюк, король Чамборда, ухмыльнувшись, плюнул ему в лицо и ещё раз ударил между ног. В этот раз тяжеленными латными сапогами.

*Треск*

Александр услышал слабый звук, словно скорлупа яйца треснула, и скривился, будто сам ощутил там боль.

« Похоже, он действительно потерял сознание.» - Александр вздохнул с облегчением.

Он наконец смог расслабиться после утомительного дня. Впервые за долгое время он сел на землю, чтобы передохнуть. Вся эта ответственность, все битвы, через которые он прошёл, и этот безумный план. Его ведь для верности могли ещё потыкать пару раз копьями и мечами, но ему повезло.

Этот план родился в то же мгновение, как он увидел рой стрел, летящих на него. У него был не только слой брони, что он позаимствовал у отца, но ещё и доспех зелёного ранга под ним. Хоть стрелы и были сильными, но такая защита позволила ему выжить. Затем дело было за малым. Как-нибудь подобраться к магу и обезвредить его. А уж с остальными бы он справился или же сбежал бы.

Все прошло даже слишком гладко. Александр волновался о том, как ему скрытно подобраться к магу, чтобы нанести удар. Кто же знал, что этот неудачник притащит смерть в свой дом, да ещё и выгонит всех. Поэтому Александр смог не только одолеть его, но ещё и передохнуть.

*[1] Узкое место, оно же Бутылочное горлышко (иногда употребляется также заимствованный термин англ. bottleneck — ботлнек, батлнек) — выражение-калька из английского языка, используемое для описания самого узкого места в системе (ситуации, расположении и т. п.), ограничивающего перемещение чего-либо, по аналогии с горловиной бутылки, узость которой не позволяет вылить или высыпать всё её содержимое сразу, даже если её перевернуть.(с) Вики. Ещё могу добавить что эта расхожий термин в культиваторских тайтлах, для описаний сложности прорыва на следующий ранг.