На следующий день после ссоры Родерик пришёл к И Джэ. Он хотел извиниться. Но старшая фрейлина попыталась остановить его.

«Её величество чувствует себя нехорошо».

«Хэйли? Что с ней? Насколько серьёзно?»

Слишком перепугавшись, король тут же собрался войти в покои. Но фрейлина торопливо заговорила:

«Её величество просила не беспокоить. Она хочет побыть одна».

«…Ты сейчас пытаешься меня остановить?»

Дебора тут же опустилась на колени и склонилась ниц.

«Ни в коем случае, ваше величество. Если вы захотите войти — во всём Кайене нет человека, который смог бы вас остановить. Я всего лишь передаю волю её величества».

«…Лекаря звали?»

«…»

«Лекаря не было?»

«…»

«Она и правда больна?»

Сердце у него сжалось. Смешалось всё: обида оттого, что его не пустили, и облегчение от мысли, что, похоже, она всё же не больна. Он колебался, но так и не решился войти. И ушёл. Но когда одно и то же повторилось несколько дней подряд, и Родерик, и все при дворе поняли: всё гораздо серьёзнее, чем казалось.

И вот сегодня он снова пришёл. Постучал в дверь.

— Хэйли. Давай поговорим.

Ответа не последовало. Уже начинало казаться, что внутри и вправду никого нет.

— Ну тогда ответь хоть что-нибудь. Не показывайся — просто ответь.

В его голосе звучало отчаяние.

— Хэйли, ты ведь не заболела? …Хорошо, если всё правда в порядке — скажи хотя бы слово, чтобы я услышал твой голос.

Он уже почти развернулся, чтобы уйти, но остановился и снова заговорил:

— Я был неправ. Прости меня. Дай мне хотя бы извиниться… Я очень хочу тебя увидеть.

Все вокруг опустили головы. Король стоял перед закрытой дверью, словно кто-то отчаянно просящий любви. Но дверь оставалась заперта, и королева молчала. Родерик тихо спросил Дебору:

— Королева ест хоть нормально?

— …Да, ваше величество. Всё в порядке.

— И ничего не болит?

— …Да.

Родерик молча кивнул.

А тем временем И Джэ сидела внутри, вся поглощённая вырезанием фигурок. Дух ларца сидел на столе и наблюдал за ней. Голос Родерика доносился даже сюда. Услышав его, И Джэ только тяжело вздохнула. Но её рука, сжимающая резец, не останавливалась ни на миг.

— Зачем я так резко сорвалась? Нелепо. Знала же, что буду жалеть. Нужно тщательнее подбирать слова… но у меня не получается.

- Так покажись и помирись с ним.

— …

- Люди ведь пожимают руки, верно? Это значит «я не хочу тебя ранить».

И Джэ кивнула.

— Да, ты прав. Но я не могу. Моё сердце ещё слишком… грустит.

Дух ларца тоже приуныл.

- Почему И Джэ грустит?

— Но если принять, что это целиком моя вина — становится легче.

- Когда станет легче — поступай, как хочешь.

С печальными глазами И Джэ уронила голову. Она ничего не могла с этим поделать, только продолжала вырезать. На этот раз парные деревянные статуэтки Небесного и Подземного генералов, чтобы поставить их в покоях короля.

Она всегда ненавидела этот дар. Но кроме этого у неё не было другого способа хоть чем-то быть полезной. Это было её единственное умение — и её единственная защита. В перерывах И Джэ писала талисманы.

Что ждёт их впереди — она не знала. Иногда ей удавалось увидеть кусочки будущего, но такого великого дара, чтобы увидеть всё целиком, у неё не было и не могло быть. Она знала это с самого начала.

И всё же снова и снова ей чудился один образ, что однажды она может просто исчезнуть. Если смотреть с точки зрения мира людей, значит, они могут расстаться.

Даже так, она желала только одного — чтобы хоть король всегда оставался цел и невредим.

- Я всегда на твоей стороне.

— Ты хоть и без носа, но такой умный и добрый.

- Конечно!

— Там, где я жила, была одна сказка.

- Какая?

— Это сказка о том, что если лгать, то нос растёт.

- Правда?

— Да. Но ведь твоя прелесть как раз в том, что у тебя нет носа. Так что не лги, ладно?

- Ладно! Обещаю! Я не буду лгать! Я ведь очарователен без носа!

Дух ларца важно кивнул и весь светился от гордости. И Джэ, глядя на него, слабо улыбнулась. Потом снова молча принялась вырезать своих деревянных стражей.

Королева вышла из покоев только на четвёртый день. Сжимая в рукавах свои новые обереги и деревянных стражей, И Джэ первой обратилась к Деборе:

— Король на совещании?

— Да, только что вошёл.

— Долго ещё будет?

— Обычно два часа, но… Сообщить ему? Он сразу же придёт.

Дебора, колеблясь, всё же решилась сказать ещё кое-что, королева должна была знать:

— Ваше величество… король каждый день приходил по нескольку раз. Он и правда очень беспокоился.

И Джэ задумалась, но покачала головой:

— Можешь сделать так, чтобы он не узнал, что я выходила? Пожалуйста, не говори ему.

Дебора и другие фрейлины подумали, что королева и впрямь странная. Они были людьми, связанными с ней судьбой, но столь же явно эта судьба переплеталась и с королём. Порой королева казалась им непостижимой.

Но Дебора лишь склонилась:

— Да, ваше величество. Я вас провожу.

И Джэ знала, что на пороге покоев короля её точно остановят. После того, как она невольно заставила его понервничать, ей было и неловко, и стыдно. Она уже не могла уверенно распахнуть дверь, как раньше.

Мешкая, она спросила у стражников:

— Можно… мне войти?

Но стражи без лишних слов распахнули двери. У них хватало ума не строить преград. Король каждый день спрашивал о королеве, при каждом удобном случае говорил о ней. Не пустить её теперь было бы верным билетом на изгнание.

Так И Джэ вошла в покои и осмотрелась. Неужели духи помогли? Сегодня призраков было всего двое. Она сложила руки и поблагодарила их. А потом обернулась и посмотрела на статую Владыки загробного мира.

— Ты действительно шедевр моей жизни. Страшная внешность — и все сразу робеют. Главное — захватить инициативу.

Она погладила статую, словно хваля её за службу.

Но подойдя к изголовью, И Джэ замерла.

Разломанный пополам Страж Преисподней стоял склеенный кое-как. И выглядел он ещё более уродливо и жалко.

И всё же глаза И Джэ мгновенно наполнились слезами.

— Что ты творишь…

Так ведь силы в нём всё равно нет. Он всё равно бесполезный. Зачем ты его так склеил?

— Я же сказала — такие вещи нужно выбрасывать…

Она поспешно вытирала слёзы.

Король не смог выкинуть поломанную статуэтку — ведь в ней был труд и тепло жены. Так же и Кан И Джэ — теперь она сама не могла выбросить сломанное. Ведь там был его след, его забота.

Она бережно убрала треснувших Стражей в рукав. А на их место поставила новые, вырезанные за эти дни фигурки.

— С тобой всё будет хорошо. Я всегда буду горячо молиться об этом.

Ваше величество… Даже если однажды вы отвергнете меня…

Когда-то я испортила всю свою жизнь — из-за чувства обиды и горечи. Но больше я никого не хочу винить. В этом никто не виноват.

И одно я знаю точно: я всегда буду вашим другом. Тем, кто никогда не предаст.

Спасибо, что всё это время вы снова и снова говорили со мной. Со мной, такой одинокой.

Долго-долго И Джэ улыбалась своей тихой, грустной улыбкой. Потом вдохнула жизнь в новых стражей и подняла взгляд на стену.

Весть о том, что королева вышла из покоев, дошла и до Родерика. Дебора использовала все связи, чтобы «поймать эту мышь», но задача была нелёгкой ведь хозяином дворца оставался Родерик.

Услышав шёпот во время совещания, Родерик переспросил:

— Хэйли?

Обрадованный, но всё ещё встревоженный, он спросил:

— С ней всё в порядке? Она не заболела?

— Да, говорят, выглядит хорошо.

— Вот и ладно…

Но, не успев дослушать доклады, он подозвал Джейда и шепнул:

— Можно позвать лекаря?

Родерик ёрзал, думая, как бы уговорить жену хоть осмотреться у лекаря. Может, пойти вместе? Или предложить сходить в храм? Что бы ей дать, что бы её порадовало?

Но сколько он ни думал — И Джэ, кажется, кроме вырезания фигурок и выращивания трав, больше ничего не радовало. А теперь он и не был уверен — действительно ли хоть это приносит ей радость.

Резьба по дереву, выращивание трав, приготовление снадобий, лес Артура, покои короля, прогулки у озера...

Что из этого она делала исключительно для себя?

И всё же на лице Родерика, который всё это обдумывал, светилось ожидание, почти детское. Придворные не знали, чего он так улыбается посреди совещания.

Король закончил дела быстрее обычного и поспешил в свои покои. Но в комнате было пусто.

— Где королева? — Родерик выдохнул в пустоту.

— Только что ушла, — доложили ему.

Король нахмурился и резко спросил:

— Я же велел задержать её как угодно!

— Мы пытались, ваше величество… Но её было невозможно остановить. Она была слишком непреклонна… Простите нас.

Странное упорство королевы уже стало притчей во языцех. Никто не мог сломить его. Родерик осмотрел свои покои и задержал взгляд на стене — именно туда она часто поглядывала украдкой.

Как всегда, там не было ничего особенного. Но вдруг Родерик уловил что-то странное.

«Что-то не так».

Комната казалась необычно спокойной. Слишком ровная, слишком тихая. Как потомку королевской крови и воину, ему было знакомо это чутьё.

— Ты опять что-то тут делала, да?

Едва он сказал это, как почувствовал слабый запах гари — тот самый, которым иногда тянуло, если королева оставалась у него ночевать. Слуги не понимали, о чём он говорит, но лицо Родерика сделалось жёстким, почти страшным.

— Немедленно пришлите к королеве лекаря.

— Ваше величество?

— Быстро. Даже если откажется — осмотрите её. Это приказ.

Голос короля был твёрд, но все заметили в нём дрожь. Доказательством было то, как он, рухнув на край кровати, ладонью сжал лоб.

Он посмотрел на прикроватный столик. Там стоял новый страж.

— Я же просил… Не трогай моё без разрешения…

Но всё равно он осторожно провёл пальцами по новой, чисто вырезанной фигурке.

Она больше не выглядела уродливой или нелепой. Только грустной и бесконечно дорогой.

«Я просто хотела, чтобы вы лучше спали».

«Иногда искренние пожелания других людей могут вас защитить».

Хэйли, я так хочу сказать тебе: прости. Мне очень жаль, что я когда-то усомнился в тебе.

Твоё бережное сердце. Эта твоя искренняя молитва, не сломавшаяся даже под ударами мира.

Сколько раз тебя били и пинали этой жестокой жизнью.

Ты, закрываясь руками, лишь просила: «Не бейте меня, я не могу дать сдачи…»

А я хочу сказать тебе только одно: ты — такая дорогая, такая чистая. Ты слишком драгоценная для этого мира.

Родерик чувствовал, что вот-вот заплачет.

Он рассматривал фигурку со всех сторон и вдруг заметил на донышке маленькую, почти невидимую надпись — её имя, которое вырезала сама королева. В этих крошечных буквах чувствовалось всё её сердце.

Столь эгоистичное желание быть хоть чуть-чуть услышанной — и столь бесконечная забота, которую она хотела спрятать от чужих глаз. Между ними — она, одна. Человек, который приносил себя в жертву.

Она говорила, что мир велик, а сама она всего лишь пылинка. Но её сердце было таким огромным.

— Хэйли… — Родерик, точно загипнотизированный, перевернул другую статуэтку — Стража Подземного Мира. Его голос стал низким, но рука едва заметно дрожала.

— И Джэ… — лёд его голубых глаз сверкнул, как будто в груди что-то наконец стало на своё место. Всё, что не складывалось, вдруг обрело ответ.

— Так это всё… ты?..

Но в глазах, где только что зажглось ликующее понимание, быстро распустилась горькая грусть. Он вспомнил, как она смотрела на разбитую фигурку, с какой болью.

Ты правда в порядке?

Тебе было больно. Ты хранила эту тайну в одиночестве.

И всё же ты умудрилась однажды сказать мне, что любишь меня. Как?

— Прости меня… — Родерик закрыл лицо дрожащими руками.