— М-м-м! Мм!

Велли возмущённо замычала, требуя, чтобы Лавианна её отпустила, однако та лишь сильнее прижала ладонь к её рту.

Велли покосилась на Альберто, с лёгким любопытством наблюдавшего за обеими. Когда-то они уже встречались, ещё в те времена, когда он служил в поместье Шелдон. Тогда Велли Альберто совсем не нравился. Она всегда была довольно ревнивой подругой, а поскольку всё внимание Лавианны было приковано к Вэллу, Велли нередко казалось, будто тот отнимает у неё подругу.

— А это кто?

Однако даже отведя руку Лавианны, Велли так и не узнала Альберто.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Сама Лавианна тоже не поняла по одному лишь голосу, что Альберто и есть Вэлл.

Она на мгновение замешкалась, подбирая слова.

— Мой муж.

В конце концов Лавианна ограничилась именно этим представлением. Коротко и прямо. Глаза Велли округлились.

— Боже мой, так это и есть тот самый принц, о котором столько говорили?

Велли изумлённо прикрыла рот ладонью.

— Принц?

— Ну да! Лоренс Картер, этот безумец, пытался выдать тебя замуж за какого-то мужчину старше пятидесяти!

От её резкого и бесцеремонного тона Лавианна невольно вздрогнула. Велли же возмущённо стиснула зубы.

— Что за сумасшедший. Он мне никогда не нравился. Ты хоть знаешь, сколько раз я пыталась с тобой встретиться? Пять лет подряд приезжала к тебе каждый год!

— Правда?.. 

— Конечно! Но этот ненормальный говорил, что ты не хочешь меня видеть. Нет, хуже того, он утверждал, будто ты меня ненавидишь! Сказал, что ты больше никогда не желаешь со мной встречаться, что я тебе противна, и чтобы я больше не приезжала. Ты можешь в это поверить? Я ещё могла понять, что после всего случившегося тебе не хотелось никого видеть. Ты пережила страшное потрясение. Но чтобы я была тебе противна… Я сразу поняла, что это неправда.

На самом деле Лавианна отказалась встретиться с Велли лишь дважды. После этого Лоренс больше ни разу не упоминал, что кто-то пытался её навестить. О Велли она тоже ничего не слышала, хотя в глубине души скучала по подруге и даже сожалела, что тогда не вышла к ней.

Выходит, и это было очередной уловкой Лоренса.

— Я ни на миг ему не поверила. Я ведь лучше всех тебя знаю, Лавианна.

— …

— Как ты жила всё это время, Лавианна? По правде говоря, стоит мне о тебе вспомнить, и становится так… так обидно.

Велли держалась с прежней непринуждённостью и близостью, словно они расстались лишь вчера, и напряжение Лавианны постепенно растаяло. Видя, что подруга вот-вот расплачется, она крепко обняла её.

Так долго погружённая в собственную боль, Лавианна успела забыть, как много людей по-настоящему её любили.

— Спасибо, Велли.

— Этот мерзавец отправится прямиком в ад. Но я всё равно рада, что наконец увидела тебя, пусть даже только сейчас.

Велли вытерла слёзы, прочистила горло и бросила на Альберто исполненный любопытства взгляд. Его смысл был совершенно очевиден: представь нас.

Лавианне даже стало забавно. Велли сидела напротив человека, которого когда-то терпеть не могла, и при этом совершенно его не узнавала. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не улыбнуться.

— Это моя самая давняя подруга, Велли Смит.

— Альберто Роэн.

Альберто протянул руку, но Велли, так и не узнав его, лишь шутливо сжала его палец затянутой в перчатку ладонью.

— Я Велли. Никто не знает Лавианну лучше меня.

— Не уверен. Как её муж, полагаю, лучше всех её знаю именно я.

— Ещё чего!

— Вы ведь не виделись десять лет, верно? Я прав, дорогая?

Взгляды Альберто и Велли встретились, и между ними словно проскочили искры. Они даже не знали, кто перед ними, но взаимная неприязнь уже была почти поразительной.

Лавианна с любопытством наблюдала за обоими, пока разговор внезапно не обратился к ней самой.

Вопрос оказался непростым.

И всё же в конце концов…

— Думаю, лучше всех меня знает мой муж.

— Что?

— Ну, с нашей последней встречи прошло много времени… Да и я сильно изменилась.

Той жизнерадостной и беззаботной девочки, которую помнила Велли, больше не было. На мгновение Лавианна задумалась, могла ли и она остаться такой же светлой, как подруга, если бы выросла под родительской опекой и ни одна тень не омрачила её жизнь.

Лавианна слишком рано узнала, что такое мрак, тогда как Велли сохранила прежнюю ясность и непосредственность.

Между ними пролегла глубокая пропасть. Даже сейчас, смеясь и непринуждённо беседуя, Лавианна понимала: стоит разговору зайти немного дальше, и Велли, возможно, в конце концов отдалится.

— Понимаю. Я ведь тоже сильно повзрослела. Но ты позволишь мне узнать тебя заново, правда?

— Конечно. Теперь мы будем часто видеться.

— Я рада. До встречи, Лавианна…

Взгляд Велли задержался на её глазах, будто пытался проникнуть сквозь повязку. Ощутив на себе это пристальное внимание, Лавианна опустила веки.

Велли приоткрыла губы, словно собираясь что-то сказать, но затем снова сомкнула их.

Наверняка до неё дошли слухи о том, что после несчастья Лавианна лишилась зрения, и теперь подруге хотелось выразить сочувствие.

Лавианна лишь улыбнулась, будто ничего не заметила, и Велли молча отошла, не сказав больше ни слова.

Люди продолжали приходить в поместье Шелдон на похороны и подходили к Лавианне, а та оставалась на своём месте, поддерживая с ними лёгкую беседу.

Спустя некоторое время даже просто стоять оказалось куда тяжелее, чем она ожидала. Именно тогда Альберто наклонился ближе и тихо прошептал ей на ухо:

— Если устала, тебе стоит немного отдохнуть.

— Я в порядке.

— А я нет. Если продолжишь так стоять, в конце концов упадёшь.

Не обращая внимания на возражения, Альберто усадил Лавианну за свободный стол.

Стоило ей сесть, как ноги, уставшие от долгого стояния, тут же заныли, словно только и ждали возможности заявить о своём недовольстве.

Пока Лавианна слегка постукивала по ногам, Альберто опустился на колени, снял с неё туфли, положил её ступни себе на бедро и принялся разминать икры.

Ощутив на себе чужие взгляды, Лавианна смутилась и крепко схватила его за плечо.

— На нас смотрят. Я правда в порядке.

— Что дурного в том, что муж заботится о жене?

— Но всё же…

Сильные ладони уверенно разминали отёкшие икры, и напряжение постепенно покинуло её плечи. Было так приятно, что от усталости Лавианна могла бы уснуть прямо здесь.

Почему-то с самого возвращения в поместье Шелдон её постоянно клонило в сон. Возможно, только теперь она наконец позволила себе расслабиться.

— В такой день тебе не стоит думать о том, что скажут окружающие.

— …

— Да и не только в такой день. По правде говоря, меня вообще волнуешь только ты.

И всё же Лавианне казалось неприличным сидеть перед людьми с обнажёнными ногами.

— Ну хотя бы о моей репутации подумай, Вэлл. Пожалуйста.

— …

— Всё не так плохо. Правда, я в порядке.

В конце концов уступил Альберто. Не продолжая спор, он молча помог Лавианне вновь обуться.

Когда Альберто сел рядом, к ним подошли Велли и ещё несколько человек. В их глазах светилось любопытство, и вскоре они заняли свободные места за столом. Лавианна сделала вид, будто ничего не замечает, и отпила виски.

— Миледи, какой же у вас заботливый муж! Признаться, я даже завидую.

Одна из знатных дам произнесла это с искренним восхищением, и щёки Лавианны от смущения слегка порозовели.

— А мой муж начинает ворчать, стоит мне лишь попросить помочь пройтись. Будто это для него такая тяжкая обязанность…

Женщина мягко поддела супруга, а тот широко распахнул глаза и лишь пожал плечами, словно ничего не мог с собой поделать. По этому жесту было ясно, что на самом деле супруги очень близки.

«Значит, можно говорить друг другу подобные вещи и при этом не причинять боли».

Лавианна с невольным интересом наблюдала за ними.

Хотя собрались все ради поминовения супругов Шелдон, в особняке царила неожиданно тёплая и оживлённая атмосфера. Их гибель была трагедией, но прошло уже столько времени, что прежнего потрясения она больше не вызывала.

Лавианне нравилась эта обстановка. В мрачном поместье Шелдон наконец появилось ощущение настоящего дома, где живут и дышат люди.

***

— Мм!

Стоило им войти в комнату, как Альберто тут же припал к её губам. От неожиданности Лавианна ухватилась за его плечо.

Последние несколько дней она была занята тем, что встречала и провожала гостей, приезжавших на похороны. Теперь, когда дни траура миновали, поместье вновь опустело и погрузилось в тишину. Поэтому жадный, нетерпеливый поцелуй Альберто, почти прижавшего её к стене, застал Лавианну совершенно врасплох.

Он прикусил её нижнюю губу, словно хотел поглотить целиком, и выглядел так, будто слишком долго сдерживался. Прижав её запястье к стене, Альберто не позволял пошевелиться, и несколько мгновений Лавианна лишь растерянно смотрела на него широко раскрытыми глазами. Но стоило его языку коснуться нежной внутренней стороны её губы, как колени ослабли.

Не понимая причины такой внезапной страсти, она всё же ответила на поцелуй и вскоре сама поддалась этому ощущению. В последнее время они почти только держались за руки. Порой Альберто ласково проводил ладонью по её плечу, но Лавианна смущалась настолько, что поспешно отводила его руку.

«Неужели он сердился из-за этого?»

С тихим влажным звуком их губы разомкнулись, и тонкая нить слюны между ними оборвалась.

— Почему ты так добра со всеми остальными?

Сквозь повязку Лавианна различила, как в глазах Альберто вспыхнуло какое-то чувство. Оно оказалось столь сильным и внезапным, что исчезло прежде, чем она успела его распознать, однако жар этого взгляда ощущался почти осязаемо.

— О чём ты говоришь?

Лишь немного отдышавшись, Лавианна наконец смогла ответить. Она ведь всего лишь вежливо разговаривала с гостями.

— Почему ты всё время отвечаешь маркизу Бенишу и улыбаешься ему?

— А…

Маркиз Бениш. Тот самый господин, который последние несколько дней постоянно крутился возле Лавианны, то осыпая её похвалами, то ставя в неловкое положение.

— Не могу выразить, насколько прискорбно, что такая женщина, как вы, уже замужем.

Его слова вновь прозвучали у неё в памяти.