Ван Юй удовлетворенно кивнул, наблюдая, как из гроба вальяжно выходит оживленный им «Теневой леопард».

Эти создания славились колоссальной силой, высокими показателями атаки и невероятной скоростью. На данном этапе во всем [Тайном царстве] мало кто мог бы одолеть такого хищника в бою один на один. Особенно здесь, в лесу — на своей родной территории, — зверь мог без особых усилий выслеживать и вырезать одиноких профессионалов. Даже неосмотрительные сплоченные группы послабее, вроде той команды из [Страны Сакуры], которую Ван Юй недавно уничтожил, рисковали погибнуть от его лап при малейшей ошибке.

Именно ради этого парень и потратил столько сил на проведение ритуала. Он ни на секунду не забывал о своей главной цели.

Ван Юй похлопал «Теневого леопарда» по голове и легко запрыгнул ему на спину. Повинуясь мысленному приказу хозяина, зверь мощно оттолкнулся четырьмя лапами и Рванул в сторону поля боя.

Тем временем девушке-воину и ее спутникам приходилось несладко. Ван Юй затаился в густой кроне дерева, бесшумно наблюдая за развернувшейся драмой.

«Мистический Пернатый Коршун» уровня Военачальника оказался очень силен и имел богатый боевой опыт. Паря в вышине, он планомерно истощал силы четверки профессионалов, принципиально не желая спускаться на землю.

Люди мысленно проклинали всё на свете. Сначала они выложились в тяжелой битве против «Теневого леопарда», а теперь попали в очередную авантюру. Лицо жреца смертельно побледнело: недавнее ветряное лезвие ударило прямо ему в грудь, сломав несколько ребер! К счастью, в критический момент сработал спасительный навык, защитивший внутренние органы, иначе смерти было бы не избежать. Хотя шкала его здоровья восстановилась больше чем наполовину, а раны были временно подавлены, на полное исцеление уйдет не меньше нескольких дней. Сейчас он едва мог поддерживать бой.

Воительница внутренне кипела от ярости. Коршун напал слишком внезапно, и если это противостояние затянется, их ситуация станет критической.

— Прикройте меня! — скомандовала она.

— Лина, ты собираешься применить... Это? — испуганно спросила девушка-маг.

— Да! — Лина твердо кивнула.

— Хорошо! — трое спутников синхронно отозвались на призыв.

Маг тут же принялась без разбора осыпать «Мистического Пернатого Коршуна» заклинаниями, совершенно не заботясь о расходе маны. Жрец выхватил свиток и с Хруст разорвал его — группу окутал плотный защитный барьер.

Лина убрала копье, и ее правая рука резко вонзилась в область собственного сердца.

Что эта женщина творит? — недоуменно пробормотал про себя Ван Юй. Выбрала же время и место.

Однако в следующий миг взгляд парня заледенел.

Из груди Лины начала медленно высвобождаться ослепительная сфера, сотканная из чистой молнии. Девушка сдавленно Застонала, на ее лице отразилась дикая боль, а кожа мгновенно потеряла краски.

Ого, а вот это уже серьезно! — подумал Ван Юй.

Коршун тоже был не дурак. Осознав, какую угрозу таит в себе этот процесс, он принялся безумно атаковать барьер. Но прежде чем защита пала, сгусток электричества в руках Лины окончательно сформировался, приняв очертания боевого лука. Воительница натянула призрачную тетиву, и на ней соткалась искрящаяся стрела.

Почуяв разрушительную мощь этой атаки, «Мистический Пернатый Коршун» перепугался до смерти. Он отчаянно взмахнул крыльями, пытаясь сбежать.

— Уйти захотел? Поздно!

Лина отпустила тетиву, и грозовая стрела со Свист неуловимой для глаза скоростью устремилась к цели. На глазах у изумленной группы снаряд насквозь пробил стволы десятков гигантских деревьев. Коршун успел отлететь на несколько сотен метров, но это его не спасло — стрела намертво прошила основание его крыла.

Выпустив этот невероятный заряд, Лина лишилась сил. Ее колени подогнулись, и она едва не рухнула на землю, но танк вовремя подхватил девушку. Грозовой лук распался мириадами молний и вернулся обратно в ее сердце.

— Лина, ты как? — взволнованно спросила маг.

— В порядке, — слабо махнула рукой та. — Просто истощение. Немного отдохну, и все пройдет.

— Но ты ведь... — маг хотела сказать что-то еще, но вовремя осеклась.

Лина лишь покачала головой, призывая к молчанию.

— Нужно уходить отсюда, — жрец развеял остатки защитного купола. — Мы наделали слишком много шума. Если сюда нагрянут... Кхм...

Трое соратников, услышав странный хрип, обернулись к жрецу. На его шее внезапно проступила тонкая алая линия, а в глазах застыло выражение абсолютного неверия. В следующее мгновение его голова покатилась по траве, а фонтан крови окропил лица застывших товарищей.

Потребовалась целая секунда, чтобы до них дошел ужас происходящего.

— Алек! — в один голос закричали они, дико озираясь в поисках убийцы.

В ночных тенях мелькнул лишь призрачный силуэт хищника.

Снова Теневой леопард?!

Оставшиеся в живых были полны ненависти. Голова Алека валялась на земле — жрец был мертв без шансов на спасение. Разумеется, всё это было делом рук Ван Юя.

...

У этой четверки была отличная тактическая синергия, да и боевой потенциал воительницы поражал — особенно тот выстрел из лука. Даже Ван Юй внутренне содрогнулся. Он был уверен, что атака такого уровня явно не принадлежала к стандартным навыкам текущего этапа развития. Будь они в полной боевой готовности, совладать с ними оказалось бы крайне тяжело. Именно поэтому Ван Юй и принял решение ударить в момент, когда они только закончили битву, были истощены и ослабили бдительность.

Почему он не атаковал воительницу? Во-первых, она была самой сильной и представляла главную угрозу, но ее плотно опекали оставшиеся двое, что затрудняло внезапное нападение. Во-вторых, столь могущественный профессионал со скрытым классом (явно из категории [Дитя Бога]) наверняка являлась элитным «семенем» своей страны и должна была иметь при себе кучу спасительных артефактов. Жрец же к этому моменту уже израсходовал два защитных предмета. Шанс на то, что у него найдется третий, был минимален.

В-третьих, важность поддержки в группе очевидна: смерть хилера мгновенно подрывает общую боеспособность. В-четвертых, убей он воительницу, выжившие могли в панике отступить и не пойти в сторону босса зоны. А вот потеряв жреца, они, скорее всего, рискнут продолжить путь. Босс сейчас был куда важнее.

...

В итоге тактический расчет Ван Юя полностью оправдался. «Теневой леопард» без труда прикончил цель и даже успел сцапать трофеи, оставшиеся от убитой ранее самки леопарда.

Внезапное нападение повергло троицу в шок. Им было не до осмотра тела Алека — они мгновенно встали спина к спине в глухую оборону, панически всматриваясь во тьму. Даже шорох пробегавших мимо мелких лесных зверьков заставлял их вздрагивать от ужаса. Профессионалы явно были на грани нервного срыва.

Ван Юю было плевать на их паранойю. Оставив пару призываемых светляков для наблюдения за выжившими, он оседлал вернувшегося «Теневого леопарда» и сделал крюк, направляясь по следу «Мистического Пернатого Коршуна». Раз уж они боятся идти за добычей, Ван Юй скромничать не станет. Не воспользоваться таким подарком судьбы мог только дурак.

По кровавому следу он быстро добрался до гнезда коршуна. Тот лежал на ветвях, тяжело дыша и зализывая раны.

Надо же, выжил? — слегка удивился Ван Юй. Похоже, этот «Мистический Пернатый Коршун» оказался довольно живучим для ранга Военачальника.

Впрочем, сейчас монстр выглядел жалко: половина его перьев обуглилась, а из глубоких ран то и дело с Треск вырывались электрические разряды. Хотя из плоти струился зеленый исцеляющий свет и клетки пытались регенерировать, новые ткани тут же выжигались остаточной энергией молнии. Если внешне все было настолько плохо, то внутри дела обстоят еще хуже. Без посторонней помощи птице оставалось недолго. Это еще раз доказало Ван Юю, насколько опасна сила той девчонки.

Мысленным приказом парень активировал «Схождение Мирового Древа». Из-под гнезда резко вырвались толстые деревянные лозы, обвивая и мгновенно добивая израненного монстра.

Забрав выпавшее с коршуна снаряжение, Ван Юй поднялся повыше и вернулся к слежке за уцелевшей троицей.

Поняв, что оставаться на месте бойни нельзя, выжившие собрали разбросанные вещи, забрали тело Алека и медленно двинулись прочь, сохраняя строгий оборонительный порядок. Ван Юй следовал за ними по пятам.

Прошло полдня. Излишнее затишье лишь сильнее натягивало их и без того взвинченные нервы. И вот, ближе к вечеру, они наконец столкнулись с новыми обстоятельствами.

На пути троицы показалась еще одна группа профессионалов!