«Пламенное Зеркало Черного Клинка». 

Мощь первой формы средней ступени оказалась яростнее, чем можно было вообразить. Это фехтование, пропитанное самой волей к стиранию всего живого. Тео как-то сказал: среди всех техник среднего уровня этот меч наиболее страшен, когда он направлен на того, кого ненавидишь больше всего. Только сейчас, кажется, я начал понимать малую долю его слов. 

Бесчисленные осколки зеркал. Послеобразы и едва уловимые ощущения, возникающие в момент разреза. Неумолимый, сокрушительный натиск… В этом и заключалась вся суть данного меча. 

Вскоре мы двинулись по еще более темному пути, полагаясь лишь на свет факелов. По дороге мы истребили несметное количество монстров, но из-за того, что их мана становилась всё плотнее, и мне, и Джитри приходилось нелегко. 

«Это место не должно было быть настолько сложным. Что-то… изменилось?» 

Тело наливается свинцом, головокружение усиливается.

Кха!

На пол выплескивается кровь вперемешку с мокротой. 

«Как я и думал, это странно. Всё плывет перед глазами…» 

Разумеется, это место отличается от игры. Мой разум это понимает, но тело — отказывается принимать. Я освоил множество техник меча и магии. Я гордился тем, что достаточно вырос к тому моменту, как добрался сюда. Но реальность башни была иной. 

И все же я здесь, а конца даже первому ярусу этого лабиринта до сих пор не видно. 

Поддавшись нетерпению, я расправился с очередной волной обступивших нас монстров и привалился к стене, чтобы перевести дух вместе с Джитри. С трудом разлепив губы, я выдохнул: 

— Прости, что заставил тебя помогать мне, Джитри. 

Голос звучал глухо. В голове пульсировала лишь одна мысль: это только начало. Какую травму всколыхнут грядущие угрозы? Быть может, я увижу то, о чем упоминал Ру? Что-то, в чем сокрыт ответ лично для меня. 

Пока я размышлял, Джитри прижала руки к груди и кивнула, сделав несколько глубоких вдохов. Вероятно, на нее давила тяжелая мана башни, но прежде всего — невыносимая тревога от осознания, что она поставила свою жизнь на кон. Я понимал это. Разве это не граничит с инстинктивным страхом? 

Однако ответ Джитри оказался совсем не таким, как я ожидал. 

— Вы даже не представляете, как я благодарна за этот момент.

— …О чем ты?

— О том, что могу оставаться рядом с вами, юный господин. 

Она продолжила без колебаний:

— Честно говоря, я долго мучилась. Я думала, что вам больше подошла бы более способная горничная... и всё гадала, не являюсь ли я для вас просто расходным материалом. 

Что она такое несет? Клянусь, я ни разу не считал Джитри некомпетентной. Эта девушка всегда молча стояла на моей стороне. Она выбрала меня даже тогда, когда я решил, что должен отпустить её после восстановления чести рода Ровелия. Решительная, но порой немного неуклюжая девушка, поклявшаяся до конца поддерживать злодея Нокса фон Рейнхафера — вот кем она была. 

[Навык «Гений Актерской Игры» испытывает сильнейшее потрясение.] 

— Как я вообще мог бы тебя ненавидеть?

— Дело не в ненависти. Просто… я думала, что, оставаясь рядом, ничем не могу вам помочь. Всё, что я могла предложить как простая горничная — это менять вам полотенце, когда вы болели, заваривать чай, приводить в порядок документы… Это всё, на что я была способна.

— Если это всё, то мне этого достаточно. 

Слова сорвались с губ прежде, чем я успел их обдумать. 

Джитри фон Ровелия. Девушка, стоявшая на краю бездны после гибели своей семьи, встретила меня — двуличного человека, носящего непроницаемую маску. Я помню времена, когда мы не могли доверять друг другу. Где пролегала верная граница наших отношений? Когда я впервые мучился этим вопросом, я пришел к собственному выводу. 

Отношения, в которых нет нужды в пустых формальностях и натянутых улыбках. Отношения, где никто не предаст другого в самый отчаянный миг…

Именно так я это видел. 

Но одно я знаю точно: так же, как Нокс фон Рейнхафер рос в сердце Джитри, так и она росла в моем. Если бы её не было здесь в этот момент? Я бы, скорее всего, просто захлебнулся в собственной тревоге. 

Конечно, я не знаю, можно ли назвать это романтической любовью. Я даже не уверен, отличается ли это от того, что я чувствую к другим своим спутникам. Честно говоря, то, насколько прозрачна её любовь ко мне, лишь вносит еще больший хаос в мою душу. В ситуации, когда мне нужно просто выжить, я не могу позволить себе принять чьи-либо чувства. Жизнь Нокса фон Рейнхафера подобна свече, которая может погаснуть в любой миг. 

Возможно, я самовольно решил, что не имею права никого впускать в свое сердце. Но причина, по которой слова Джитри так обескуражили меня, была в другом. Всё, что Джитри фон Ровелия делала для меня, заполняло ту пустоту, которую я всегда жаждал заполнить. И из-за этого я не мог не чувствовать к ней глубокую привязанность. 

— Ты действительно думаешь, что всё, что ты сделала для меня, было бессмысленным, Джитри?

— Юный господин…

— Утра, которые я мог начать только потому, что ты заваривала мне чай; моменты, когда ты терпела мои нелепые жалобы; письма, которые ты писала от моего имени отцу; часы, что ты тратила, заботясь обо мне и о животных… Ни одно из этих мгновений никогда не было для меня маловажным. 

Никто и никогда не делал для меня ничего подобного раньше. Только Рона и Джитри оставались рядом в самые тяжелые времена. И Джитри бросила всё — даже собственную семью, — чтобы остаться со мной. 

Что я чувствовал внутри? Облегчение. 

Люди непостоянны. Они часто действуют в личных интересах, и из этого эгоцентричного круга трудно вырваться. Я не был исключением. Я слишком хорошо это понимал. Когда я узнал, что Джитри может вернуться в свою семью, я знал: отпустить её — это правильно. У неё больше не было причин жертвовать собой. 

Независимо от того, насколько сильно Джитри хотела остаться, это было правдой. Она могла бы сделать лучший выбор. Но неужели я стал настолько важен для неё, что она отринула всё остальное? Даже если она когда-нибудь сможет вернуться к семье, это случится в слишком далеком будущем, а пока она со мной — её жизнь будет в постоянной опасности. 

И всё же я не смог её отпустить. Потому что мой эгоизм требовал, чтобы Джитри фон Ровелия была рядом. 

— Спасибо вам, юный господин.

— Это я должен тебя благодарить. 

Почему я это сказал? Неужели неистово содрогающийся «Гений Актерской Игры» окончательно стер грань между моей личностью как Нокса и моим прошлым «Я» из другого мира? Мой тон смягчился сам собой, а взгляд, устремленный на Джитри, неудержимо дрогнул. Что это за ситуация? Как я докатился до такого? 

Густой туман вокруг — нет, мое стремительно ухудшающееся здоровье и расплывающееся зрение — не давали мне ничего рассмотреть. Лишь яркие зеленые волосы Джитри и её фарфоровая красота отчетливо выделялись в этой мгле. Прежде чем я успел осознать это, Джитри подхватила меня, когда я пошатнулся, и осторожно уложила мою голову к себе на колени. 

— Всё в порядке, даже если это иное чувство. Это не обязательно должна быть романтическая любовь. Даже если это привязанность, которую испытывают к семье — этого достаточно. Я лишь хочу спросить вас об одном, юный господин. 

Странно. Губы не слушаются. Это опасно. Жизненные силы утекают. Сообщение о сокращении срока жизни еще не всплыло, так что, возможно, я еще протяну...

Но нет, нельзя. Нужно встать. 

Давление. 

В этот момент Джитри положила руки мне на грудь, удерживая меня.

— Пожалуйста, ответьте мне, юный господин… 

«Вы любите меня?» 

Наши глаза встретились. В этой застывшей, бездыханной иллюзии я услышал нечто похожее на жуткий шепот. 

— Дитя, слушай. 

Прозрачные слезы Джитри упали вниз. Одна капля коснулась моих губ прежде, чем я успел ответить, принеся с собой слабый привкус соли и печали. Это был конец первого воспоминания. 

*** 

Когда Джитри вошла в лабиринт Аксары, у неё не было иного выбора, кроме как поддаться панике. В ту же секунду, как Нокс переступил порог, он рухнул на землю. 

— Юный господин! 

Её шок был недолгим, так как в ушах зазвучал неописуемо странный голос. 

[Я забрала душу этого юноши.] 

Голос обещал даровать ей силу. Джитри, чьи глаза наполнились решимостью, выкрикнула в ответ:

— О чем ты говоришь?! Верни юного господина в прежнее состояние, немедленно! Иначе!.. 

[И что же ты сделаешь, если я этого не сделаю?] 

Вопрос сопровождался тяжелым магическим давлением, от которого у Джитри перехватило дыхание. Но она выстояла.

— Кто… ты такая?! 

[Я — одна из четырех древних мудрецов, охраняющих лабиринт Аксары. Мое имя — Алтенде. Хотя, строго говоря, я лишь иллюзия…] 

Алтенде? Зрачки Джитри сузились. Сквозь полузакрытые веки Нокса начал просачиваться сияющий свет, и постепенно стала обретать форму фигура, напоминающая самого Нокса. 

— …Какая связь у тебя с семьей Рейнхафер? Почему ты забрала душу юного господина? 

Тон Джитри немного смягчился. Мана вокруг не казалась враждебной, а присутствие, принявшее облик Нокса, не выглядело так, будто собиралось причинить ему вред. Тогда что это? 

Выяснить, кем был этот мудрец, основавший деревню Алтенде, и почему она связана с семьей Рейнхафер, стало первоочередной задачей. Джитри, готовая на всё, лишь бы хоть немного помочь Ноксу, замерла в ожидании следующих слов. 

Но ответ, который последовал, поверг Джитри в истинный шок. 

[Нокс фон Рейнхафер — мой сын.] 

— …Что? — сорвалось с её губ. 

[Я — Алтенде. На человеческом языке моё имя — Ария. Я жена Тео фон Рейнхафера и мать Нокса фон Рейнхафера.] 

Джитри пробормотала это имя в оцепенении. Как бы она ни всматривалась в призрачную фигуру, это не было похоже на ложь. Даже если оставить в стороне поразительное внешнее сходство с Ноксом, сама мощь этой маны была чем-то запредельным, чего она никогда не ощущала прежде. Это лишь усиливало её смятение. 

— …Тогда почему? Зачем забирать душу собственного сына и творить такое?.. 

[Потому что этот мир тоже проявляет признаки неудачи.]

— Что? Мир? Неудача? 

Алтенде продолжала произносить непостижимые вещи. Пока она говорила, за её спиной распахнулись призрачные, подобные ангельским, крылья. 

[Дитя, тебе этого не понять. Существуют бесчисленные измерения и миры, и лишь избранные единицы выживут в конечном итоге.] 

— Я не совсем понимаю, но… измерения… 

Джитри лихорадочно искала зацепки в своей памяти. Нокс не так давно был глубоко поглощен именно этой темой. Хотя упоминания о других измерениях встречались в древних текстах, ни одно из них никогда не было доказано. И всё же её господин изучал это одержимо, раз за разом проводя магические эксперименты, будто путешествия между мирами были реальностью. Он был в этом абсолютно убежден. 

После недолгого раздумья Джитри спросила:

— …Может ли быть так, что юный господин пришел из другого измерения? Или мира? 

[Ты быстро схватываешь.] 

Алтенде ответила бесстрастно, наблюдая за потрясенным лицом Джитри. 

[И если всё продолжится в том же духе, Ноксу придется оставить и этот мир тоже. В очередной раз все его воспоминания будут стерты, и ему придется начинать всё с самого начала.]