Высший Черный Меч. 

Разумеется, разрушительная мощь фехтования Рейнхаверов превосходит любое воображение. Это искусство, в котором черная мана вливается в клинок, чтобы рассекать врагов. Базовый механизм техники завязан на поглощении и высвобождении темной энергии, что делает её невероятно сложной в освоении, но в руках мастера она превращается в непревзойденный клинок погибели. 

Более того, никто не знал сильных сторон Нокса фон Рейнхафера лучше его самого. Поэтому он трудился усерднее любого другого, стремясь к идеальному результату. И даже если этот результат опирался на опыт 27, нет, уже 28 циклов, глубоко выжженных в его сознании, Нокс был готов использовать его сполна. У него не было причин или желания проявлять милосердие к врагам. 

Меч Нокса танцевал в воздухе. Первая форма первой ступени: Вспышка Черного Клинка. Вскоре она плавно перетекла в прекрасный танец, подобный движениям грациозного исполнителя. Вторая форма первой ступени: Цепная Вспышка Черного Клинка. Техники сменяли друг друга естественно, буквально вырезая пространство вместе с врагом. 

— Умри. 

Жалкое насекомое, — прошептал Нокс.

В тот же миг в воздух взметнулся фонтан крови. 

Вспышка Черного Клинка. Кульминация Вспышек Черного Клинка. 

Техники, которые сейчас использовал Нокс, на самом деле были довольно простыми по сравнению с тем, что он применял раньше. Это были три формы, которым мог обучиться любой ребенок из Темной семьи. Но их мощь была на совершенно ином уровне. 

После обретения просветления. После встречи с Алтенде из меча Нокса кое-что исчезло. 

Колебание. 

Даже когда речь шла о демонах, как бы он ни оправдывал это выживанием, Нокс бесконечно мучился из-за необходимости забирать жизни. Чтобы защитить тех, кто входил в его круг, он был готов выживать любыми средствами — и именно поэтому у него не оставалось выбора, кроме как обнажать меч. Но теперь всё изменилось. 

— Я знаю, что ты еще не сдох. Вставай. 

В клинке Нокса не было ни тени сомнения. Но в то же время что-то казалось неправильным. Почему? Наблюдая за действиями Нокса, Ру не мог избавиться от странного, необъяснимого чувства диссонанса. 

«Что-то изменилось. Дело не только в том, что его меч перестал колебаться… Кажется, будто в нём сломалось нечто фундаментальное». 

Ру был невероятно проницателен, наравне с Тремя Императорами Меча или Четырьмя Мудрецами. И хотя он еще не достиг их уровня, его мастерство позволяло осознать, насколько близко нынешний Нокс подошел к состоянию за пределами человеческих возможностей. 

Против такого противника большинство Великих Герцогов больше не имели бы ни единого шанса в бою один на один. 

Если бы Нокс пожелал, он мог бы без труда сразить не только виверн, но и драконов. И если он продолжит расти, то однажды сможет сравниться с первым главой семьи Рейнхафер — Джином, фигурой из мифов. 

Но Ру ощутил укол печали. Хотя его собственные чувства были приглушены, он осознал: в Ноксе чего-то не хватает. Словно в подтверждение этого, Нокс двинулся к Данталиону, волоча меч по земле. 

— Я сказал тебе встать. 

— …Хе-хе. Как забавно. По-настоящему забавно…! Так вот оно какое — будущее, которое не смогла предвидеть даже Книга Данталиона! Я не могу не восхищаться. Меч младшего Рейнхафера! 

Вжух! 

Глядя на Данталиона, который был на грани того, чтобы оказаться разрубленным пополам, Нокс слегка вонзил Громовержца в его плечо. Боль, усиленная маной, захлестнула демона. 

— Гха-а-а-а! 

— Говори. 

Впервые зрачки Нокса потемнели. Голос был ледяным, когда он слегка наклонил голову набок. Нокс спросил: 

— Записано ли в этой книге моё будущее? Если да… то как я, Нокс фон Рейнхафер, умру? 

*** 

27 циклов и их воспоминания с пугающей ясностью пронеслись в моем сознании. 

Несмотря на бесчисленные попытки, я так и не достиг желаемого результата. Какое несчастье. «Inner Lunatic», которого я считал просто игрой... Я убеждал себя, что это своего рода симуляция, пытаясь смотреть на вещи позитивно. В конце концов, я просто прошел через множество симуляций ради этого, 28-го цикла. 

«Лучше бы я продолжал в это верить». 

По крайней мере, тогда это не казалось бы провалом. Слишком много попыток, слишком много неудач. Смерти товарищей и мои собственные трагедии. Всё это было реальностью. Клинок, пронзающий саму суть моего трагического существования. 

Мне не потребуется много времени, чтобы вспомнить всё. К моменту начала финальной главы я восстановлю в памяти каждую из прожитых жизней. 

«Как смешно». 

Смешно, каким наивным я был. 27 раз. Несмотря на повторяющиеся нелепые неудачи, он вел себя так, будто был кем-то особенным, заботясь о своих спутниках. На самом деле, хотя близость с ним приносила им только несчастья, он всё равно находил в этом какое-то удовлетворение. 

Для кого-то вроде Джитри это, возможно, действительно стало спасением. Она потеряла семью, была брошена и обречена на трагический финал. Но другие...

Всё было иначе. Я никогда не допускал мысли, что пребывание рядом со мной могло сделать их жизнь только тяжелее. 

Вот почему у меня не было иного выбора, кроме как спросить. Даже если для этого пришлось положиться на этого проклятого демона, Данталиона. 

В этой обрывочной книге, открывающей проблески будущего… была ли хоть одна строчка о том, чем закончится его 28-е путешествие? 

Цепляясь даже за призрачную нить надежды, он вонзил меч глубже в плечо демона, давая понять, что может убить его в любое мгновение. Бушующая энергия разлилась по телу Данталиона. Едва уловимый шум вихрящейся маны отделил его от меня. 

— …Похоже, у тебя много вопросов? 

Вместо ответа я надавил на меч еще сильнее. Демон поморщился, но всё же сумел выдавить усмешку. 

— Кх! Ха-ха… Ты забавный. Многие люди задавали мне вопросы, но ты первый, кто спрашивает о собственной смерти, ничуть её не боясь. 

— Хватит чуши. Отвечай. Как я умру? 

— Хм… Честно говоря, у меня нет причин говорить тебе. В любом случае, после смерти я просто вернусь из ада. Пока моя душа не уничтожена, я никогда по-настоящему не умру. Мои знания останутся вечными. 

Мои брови невольно сошлись на переносице. Данталион продолжал: 

— Но ты — другое дело. Если я не отвечу, ты никогда не получишь искомых знаний. И это по-настоящему весело. Знаешь, почему я так одержим знаниями? 

— Заткнись и отвечай…! 

— Это восторг от обладания тем, чего не знают другие. Информационное превосходство. Одно это определяет, кто живет, а кто умирает. Я нахожу это невыносимо забавным. Но… 

Нашептывая, как истинный демон, он схватил меня за воротник и притянул ближе. 

— Прежде чем эта жизнь оборвется, я скажу тебе одну вещь. Слушай внимательно. 

Тон Данталиона обладал странной убедительностью, и у меня не оставалось иного выбора. 

В конце концов, слова, которые он прошептал мне на ухо, были шокирующими. История, которая, казалось, отрицала всё в моем существовании. На мгновение всё мое тело задрожало, словно рушась под тяжестью этого откровения. 

— …Что за…? 

— Думай хорошенько. Я уже дал тебе ключ к твоему собственному ответу, — прохрипел демон с последней, гаснущей ухмылкой. 

— Стой! Объясни нормально…! 

Я вцепился в его воротник и яростно тряс его несколько минут, пытаясь вырвать хоть еще одно слово. Меня остановил Ру. Капитан рыцарей, уже перенесший изможденную Джитри в безопасное место после зачистки подземелья, положил руку мне на плечо. 

— Он уже мертв. Какой бы ответ ты ни искал, ты больше не получишь его от него. 

— …Капитан Ру. Я не понимаю. Как вы выносили эту пустоту своего существования? Что мне теперь делать? Я правда… 

— Ты должен найти это сам. Я тоже всё еще ищу, — коротко ответил Ру. 

На этом наш разговор закончился. 

Вскоре вернулась Элеонора, и темные тучи, нависшие над деревней, быстро рассеялись. Но, к сожалению, я еще не осознавал, что какая-то часть меня начала крошиться. Эта трещина со временем должна была разбить не только меня, но и всех вокруг. 

*** 

— Слава богу. Юный господин, вы живы. Я так волновалась… 

— Это точно. Нокс, хоть в этот раз всё и было хаотично, ты вечно оказываешься в опасных ситуациях… 

— Спасибо, что волновались обо мне. 

— …Что? 

Элеонора опешила от искренней благодарности. С каких пор Нокс начал так благодарить? Разве он не всегда язвил и искал повода подразнить её при каждом разговоре? Почему он так реагирует сейчас? 

— …Что случилось? Ты меня пугаешь. Мы и раньше бывали в ситуациях на грани жизни и смерти. Этот раз ничем не отличается. Так что не зацикливайся на этом. 

— Да, ты права. 

С пустым смешком Нокс прислонился к окну кареты, его лицо было омрачено меланхолией. Он выглядел как человек, только что услышавший смертельный диагноз и едва сдерживающий слезы. 

— В подземелье… в лабиринте произошло что-то еще? 

— …Когда придет время, юный господин сам вам всё расскажет. Так он мне сказал, — ответила Джитри. 

— Правда? Нокс. Пожалуйста, ответь мне. 

— Хорошо. Когда вернемся. Не всё сразу, но я расскажу. Почему я бросился охотиться на демонов, почему вел себя как безумец и почему у меня сейчас это чертово выражение лица. 

Элеонора тяжело сглотнула. Элли у неё на руках издала тихий жалобный звук, словно почуяв неладное, и зарылась глубже в сгиб её локтя. Джитри взяла Элеонору за руку, чувствуя, что та хочет расспросить подробнее, и покачала головой. Смысл был ясен: сколько ни дави, он не ответит. 

Вскоре Элеонора поняла, что ей остается только крепко сжимать подол юбки. Она впервые видела Нокса в таком состоянии, но самым большим потрясением было осознание того, что он внутренне готовится раскрыть вещи, о которых никогда не говорил прежде. 

Она знала это инстинктивно. История, которую Нокс поведает по возвращении в Элдайн, была чем-то, чего она не могла даже вообразить — чем-то гораздо более глубоким и мрачным. 

Ки-и-инг… 

Но даже в этот момент Нокс был погружен в свои мысли. Последние слова, что нашептал ему Данталион. Прокручивая их в голове, он осознал: если и есть ложь, которую он мог бы сказать своим спутникам, то это была бы правда об этих словах. 

Причина была проста. 

— Пред тобой лежат два великих пути будущего.

— Первый — где ты выживаешь, но все твои соратники погибают.

— Второй — где умираешь ты один, но все остальные остаются жить.

— Кроме того, есть еще одно будущее.

— И это… 

В самом конце Данталион, верный своей демонической природе, добавил еще кое-что. Было ли это правдой или нет — не имело значения. Для Нокса, который уже начал сомневаться в собственном существовании, это был самый сокрушительный удар. 

— Ты станешь новым Королем Демонов.

— «Баал»… Изначальное зло возродится через тебя, став новым бедствием для континента.

— И всё это — твоими руками.