Двадцать восьмая жизнь. 

На протяжении всего этого цикла я размышлял о слишком многих вещах. Но теперь пришло время поставить финальную точку. 

Я крепче перехватываю рукоять, сжимаю пальцы, отталкиваюсь от земли и срываюсь вперед. Мрамор под моими ногами мгновенно исчезает, и странное, почти иллюзорное чувство полета пронзает разум, парадоксально напоминая: всё, что происходит сейчас — жестокая реальность. 

Это действительно конец моей истории. 

— За императора Эстебана!

— Казнить принцессу-предательницу!

— Смерть узурпаторше! 

Яростные, хриплые крики лавиной катятся со всех сторон. Вражеские солдаты свято верят, что Пенелопа — изменница, пробравшаяся к власти с помощью интриг и заговоров. У меня нет ни малейшего желания их переубеждать. Будь они способны слушать разум, этой проклятой войны вообще бы не случилось. Раз уж у них есть свои убеждения, пусть идут с ними до конца. 

Если я замешкаюсь здесь хотя бы на секунду, всё, что я с таким трудом защищал, обратится в прах. 

Вспышка Черного Клинка. 

Темная сталь вспыхивает вязкой, густой маной с фиолетовым отливом, и её лезвие становится смертоносно острым. Меч в мгновение ока прорубает первого врага и, не замедляясь, несется дальше. Демоны и ослепленные солдаты рушатся один за другим, подобно костяшкам домино. Видя, как рассыпаются вражеские ряды, я чувствую, как в груди разгорается едва заметный, пьянящий азарт. 

Вражеский авангард на мгновение цепенеет от ужаса. Но мой клинок не останавливается. Он уже нашел следующую цель. 

Кульминация Вспышек Черного Клинка. 

Секундное замешательство врага — и одна за другой покатились головы. Бешеный стук собственного сердца отдается в ушах оглушительным, до головокружения громким ревом. 

Хлысь! 

Потоки крови окрашивают землю. 

— Убейте… убейте рыцаря этой предательницы!

— Не отступать! С нами милость Императора-Основателя! 

Снова этот дикий, неистовый рев. 

«Правильно. Так и должно быть. Чем громче вы кричите, тем меньше вины я буду чувствовать, вырезая вас. И…» 

Рывок! 

Я вклиниваюсь в самую гущу вражеского построения и высвобождаю Черную Розу. 

Подобно лепесткам, опадающим в конце апреля, вокруг меня закружился вихрь. Этот танец прекрасен, но каждый его шаг пропитан чистейшим ядом. Громовержец окутывается сиянием. Оправдывая свое грозное имя, легендарный клинок рассекает плоть с ослепляющей скоростью, раз за разом сокрушая саму волю врага к сопротивлению. 

— Черт возьми…! 

— К-как вообще…?! Это чудовище, а не человек! 

— Всем сохранять спокойствие! Как вы, трусы, смеете дрожать перед каким-то выскочкой, когда вы — рыцари Его Величества императора Эстебана?! — надрывался командующий легионом, отчаянно пытаясь сплотить свои ряды. 

Его безумный взгляд намертво приковался ко мне. Рассудок этого человека давно угас — он ничем не отличался от самого Эстебана, который, похоже, без остатка отдал себя демону. 

«Если проморгали и промыли мозги воину даже такого уровня, то шансы на его спасение изначально были ничтожны». 

Впрочем, какая разница. Разве не такого исхода следовало ожидать? 

И то, что этот командующий легионом до сих пор не совался на передовую, можно считать удачей. Даже если я не знаю всех деталей, его боеспособность наверняка упала и не идет ни в какое сравнение с прошлым. Те, чья воля сломлена темной манией, редко могут сражаться в полную силу. 

Но сейчас было не время размышлять об этом. На кону стояло кое-что гораздо более важное. 

— За империю Аркхайм! 

Ззззи-и-и-нг…!! 

Все началось с того, что командующий вскинул свой меч и закричал, и в тот же миг пространство затопила вспышка. 

«Проклятье. Я-то думал, что разминулся с ним. Надо же было напороться именно на это…!» 

Ослепительные желтые молнии начали просачиваться в тела вражеских солдат. Это была сила Императора-Основателя. Молния. 

«Мана с атрибутом молнии. В отличие от чистого святого предзнаменования, ее атакующая мощь просто абсурдна. А эта техника…» 

[Благословение Молнии]. 

Ее эффект предельно прост: она временно наделяет ведомую армию святым атрибутом. В ней нет разрушительной мощи первозданной грозы, но если на меня посыплются непрерывные атаки, заряженные святой маной? Для меня, использующего клинки тьмы, это станет настоящей головной болью. 

— Все силы на защиту юного господина Нокса! — раздался громовой крик Кристофера. 

Он прибыл сюда по приказу Тео, чтобы охранять мой фланг. Причин для такого приказа могло быть много, но сейчас Кристофер был тем, чья помощь неоценима. Я прекрасно знал силу его Морозного Меча. Более того, совсем недавно Кристофер довел до абсолюта свою секретную технику — «Цветение Снега». Ему удалось полностью раскрыть талант, стоящий всего в шаге от уровня Императора Меча. 

— Юный господин, Кристофер…! Это недостойное тело сделает все, что в его силах, чтобы вырвать победу в этой битве…! 

— Помолчи. 

— … 

Уа-а-а-а-а——! 

Оглушительный рев прокатился по залу одновременно с тем, как Кристофер высвободил свою технику. Изумительные ледяные цветы легли поверх моих черных лепестков, стремительно разрастаясь по всей округе и сковывая наступающую угрозу. 

Натиск врагов ослабевает, и они начинают беспорядочно отступать. 

Но у меня нет ни малейшего намерения останавливаться на достигнутом. Разумеется, Громвержец — не единственный клинок, которым я способен владеть. 

Меч Лунного Света. 

Поскольку Громовержец не слишком подходит для того, что я задумал сейчас, я решаю использовать другое оружие. Чисто-белый клинок соткался и повис прямо в воздухе. Я перехватываю его на лету и срываюсь в стремительный рывок. Мой прицел предельно точен — шея командующего легионом. Один резкий, выверенный взмах. 

Вся эта последовательность действий заняла едва ли секунду, но впечаталась в реальность с абсолютной четкостью. 

Глухой стук. 

Один этот звук сказал мне всё. Голова командующего легионом покатилась по мраморному полу, и исход этой первой схватки был решен окончательно и бесповоротно. 

Уа-а-а-а-а———! 

Торжествующий, оглушительный рев, грянувший со стороны моих бойцов, заставил мое сердце забиться на пределе возможностей. Но это лишь самое начало. 

Возможно, вы помните, что я говорил когда-то в Чейзере. О проклятой игре под названием Inner Lunatic. Нет, теперь это реальность. Жестокая реальность, которая требует, чтобы всё решалось настолько молниеносно, чтобы враг даже не успевал осознать свою смерть. 

***

К тому времени как Нокс протрубил в победный рог, закрепив за нашими силами первую безоговорочную победу в столице, ситуация в северо-западном регионе, Ронделе, также начала стабилизироваться. 

Мощь семьи Стиллинер изначально находилась на совершенно ином уровне. Селль, которая к этому моменту уже превзошла нынешнего главу рода, вместе с преданными рыцарями и магистрами магии представляла собой элиту, для которой наспех собранное, оскверненное демонами воинство не было серьезной преградой. Ситуация для бунтовщиков стала и вовсе катастрофической, когда на поле боя лично явилась Улисс, окончательно перевернув прилив сражения. 

— Эстебан… Что ты здесь делаешь, якшаясь с демонами в таком непотребном виде? 

Улисс была в ярости. Солнечный Король, которого она помнила, не имел ничего общего с тем существом, чье лицо сейчас лишь отдаленно напоминало прежнего монарха. Эстебан, отдавший всё без остатка бездне, стал извращенной карикатурой на самого себя. 

С этим ничего нельзя было поделать. Улисс лишь разочарованно покачала головой, пока дом Стиллинеров и Селль объявляли, что сурово покарают изменников по закону военного времени. Притеснение зверолюдей и гнев простолюдинов были понятны, но вымещать обиду подобным кровавым образом — недопустимо. 

«Если потакать каждому их радикальному требованию, не станут ли они со временем новым привилегированным классом, просто создав очередной раскол между сословиями? Это в корне противоречит новой империи, которую стремится построить императрица Пенелопа», — размышляла Улисс, приводя мысли в порядок. 

В этот момент оскверненный Солнечный Король сделал шаг вперед. 

— Вы ошеломлены? — негромко произнес он. 

— …О чем вы говорите? — резко отозвалась Улисс. 

Из-за того, что до этого момента мужчина хранил гробовое молчание, войска невольно зашептались в замешательстве. Действительно ли перед ними тот самый Эстебан, которому они когда-то служили? Бывший император? Пусть он и поддался шепоту бездны, для солдат он оставался фигурой, подобной отцу. А для Улисс — неописуемо близким другом, монархом, которому она без раздумий отдала всю свою верность и юность. 

— Неужели я кажусь вам развращенным? Демонами? Вы искренне верите, что я предал вас всех, и потому направляете на меня свои клинки? 

— …А если нет, то как это назвать?! Думаешь, мы покорно примем то, что ты поднял меч на собственный народ? Эстебан фон Аркхайм. Где тот император, которого я знала? Где человек, достойный имени «Солнце», принесший мир своим подданным?! — выкрикнула Улисс, с трудом сдерживая дрожь в голосе. 

Однако Эстебан даже не дрогнул. И в то мгновение, когда Улисс и замершие позади нее солдаты ощутили укол горького сомнения, бывший император, которого все считали окончательно сломленным куклой в руках зла, заговорил в полный голос. Это был тот самый величественный, безмятежный Эстебан из прошлого, который когда-то разгонял тьму своим присутствием. Его интонации были настолько чисты, что на секунду можно было поверить, будто те славные дни вернулись. 

— Демоны не крали моего сердца, люди империи. В конечном счете, я просто сделал свой осознанный выбор. Мой сын Луис поступил точно так же. Мы лишь стремились к тому, чего желали больше всего на свете. 

— И чего же вы могли желать, бывший император?! — вперед выступил Роберт, глава семьи Стиллинер. — Как глава дома Стиллинер я спрашиваю вас: если вы не были ослеплены демоническим искушением, то ради какой цели вы стояли в стороне и хладнокровно взирали на то, как проливается столько невинной крови?! 

Эстебан едва заметно, печально улыбнулся на слова Роберта. 

— Человечество — это пустая, полая структура, Роберт. Разве ты не знаешь? В конце концов, люди просто умирают. Истина всегда сокрыта в непроглядной тьме, а смертные отличаются от демонов лишь самой ничтожной, едва уловимой гранью. 

— Что за нелепая демагогия?! — вскипел Роберт. 

Но Эстебан не собирался останавливаться. Хуже того, из пространства позади него медленно соткался силуэт. Данталион. Тот самый демон, которого Нокс одолел в прошлом, но так и не смог окончательно уничтожить, поскольку его магический камень уцелел. 

Держа в руках свою зловещую Книгу Данталиона, способную заглядывать в грядущее, демон нашептывал Эстебану крупицы будущего. И точность этой информации была пугающе, безупречно высокой. В этом не было ничего удивительного: книга была открыта и использована всего несколько часов назад. 

Всё, что Данталион изрекал сейчас, было абсолютным грядущим, которое неизбежно наступит — если только в уравнение не вмешается непредвиденная, хаотичная переменная. 

— Роберт. Ты ведь уже едва не потерял Селль однажды, верно? Свою собственную дочь. 

— Какое это имеет отношение к делу?! 

— А я свою уже потерял. 

Среди солдат союзной армии поползли растерянные шепотки. Они переглядывались, ошеломленные словами Эстебана. У императора был ребенок, которого он лишился? Этого не знала даже Улисс. Она прикусила губу, собираясь вытребовать объяснений, но так и не смогла произнести ни слова. Потому что из-за её спины вперед выступил тот, чье право называться светом империи было легитимнее, чем у кого бы то ни было. 

— Что значат ваши слова, бывший император? Эстебан фон Аркхайм. 

— Пенелопа. 

Пенелопа фон Аркхайм. Новое солнце империи явилось лично. Все думали, что она находится в центральной столице, но она использовала портал, чтобы мгновенно прибыть на передовую и лично разрешить этот кризис. Пенелопа смотрела на своего отца торжественным, тяжелым взглядом — она пришла туда, где он встретит свой конец. 

— Похоже, ты уже и сама всё знаешь, — ровным тоном произнес Эстебан. — У тебя была старшая сестра. Её выбросили на улицу, посчитав её рождение недостойным. 

В голосе Эстебана сквозила неподдельная скорбь. Но Пенелопа уловила в его словах явное искажение реальности.

«Выбросили».

Пожалуй, это определение было точным. Но лишь отчасти. Она не умерла. Луна всё еще жива, она дышит и существует в самой глубокой, извращенной темноте этого мира. Пенелопа осознала этот информационный разрыв: её отец искренне верил, что его первая дочь мертва. 

Неужели именно поэтому он продал душу демонам и сошел с ума? Отдал себя тьме, запечатал собственную силу, а теперь высвободил её, чтобы создать хаос и сломать эту реальность? 

— Она жива. 

Лицо Эстебана на мгновение окаменело. Это откровение застало его врасплох, но он отчаянно пытался не показать виду. Как бы то ни было, отступать слишком поздно. Была ли жива дочь, которую он хоронил в своих мыслях, или нет — он уже стал безумным императором, за спиной которого сплотились легионы демонов и предателей. Единственный способ разорвать этот узел — дать взойти новой силе. Точно так же, как он сам когда-то стер с лица земли остатки Каталю и основал империю Аркхайм, сейчас история требовала повторения. 

Финал в любом случае был предрешен. Губы Эстебана побелели, когда он упрямо сжал их. Осталось лишь это признание, словно выплюнутое сквозь силу, и неизбежная трагедия. 

— Уже неважно, кто жив, а кто мертв. Ты ведь и сама понимаешь, верно, Пенелопа? Нет… новый император. Я — лишь пережиток старой эпохи, оковы, которые будут вечно тянуть тебя на дно. Если ты избавишься от меня, то сможешь достичь невиданных высот. Способна ли ты на это? 

Отец, требующий от собственной дочери убить его. Слова Эстебана были жестокими и леденящими, но ответ Пенелопы прозвучал еще холоднее — так, чтобы он остался полностью удовлетворен: 

— Я убью тебя. Если это необходимо. 

Те же самые слова Нокс когда-то бросил в лицо своему отцу, Тео. Но сейчас, в этой пустоши, они звучали весомее и страшнее, чем когда-либо прежде. 

В то же мгновение, едва затихли слова Пенелопы, мана вокруг закружилась в неистовом, удушающем вихре. Это была вся колоссальная мощь Солнечного Короля, самые пиковые пределы его маны, многократно усиленные и извращенные силой демонов. 

Ззззззз-ззззт! 

Свирепствующий поток энергии начал уплотняться, обретая осязаемую форму, и превратился в багрово-желтые нити карающих молний. Эстебан торжественно и грозно воззрел на замершие против него войска. 

— Будь вы святыми или грешниками, любой, кто осмелится поднять свой меч или посох против Эстебана фон Аркхайма, бывшего императора, заплатит сполна! Даже если ради этого я заключил союз с демонами, моя воля непреклонна. Вините собственное бессилие, вините своего монарха, вините всё, во что вы слепо верили — и исчезните! 

Ква-ква-ква-ква-а-а-а! 

С оглушительным, разрывающим барабанные перепонки ревом колоссальные грозовые разряды обрушились с небес на пустошь Ронделя. И в этом грохоте эхом отдавался крик, полный истинной человеческой трагедии. 

*** 

[Дополнительная история Эстебана — Связанные Опаляющим Солнцем] 

Смерть приходит слишком легко, не издав даже звука. 

Я осознал это вскоре после того, как оставил свой след в истории, еще до того, как успел разделить свои планы с Улисс, Тремя Императорами Меча или Четырьмя Мудрецами. У меня была жена, и её хрупкое тело угасало день за днем. Но ослепленный погоней за великой целью, я не сумел позаботиться о ней. Теперь я обязан это признать. Я был хорошим императором, но это не значит, что я был хорошим мужем. 

Эстебан фон Аркхайм. Имя человека, которому суждено было стать императором, моё собственное имя — я был совершенно пьян им. 

Пытаясь защитить семьи своих подданных и соратников, оберегая дитя той же Улисс фон Фритчел, я не смог защитить ту, которую любил больше жизни. 

— Помолвка с такой незнатной семьей? Имя «Солнечного Короля» будет запятнано!

— Всё верно! Пожалуйста, передумайте, Ваше Величество! 

Моя жена. Хоть она и была благородных кровей, она родилась в слабом, угасающем доме. В то время я ковал альянсы через династические браки, чтобы расширить влияние императорской семьи и разнести её славу по всему континенту. Разумеется, министры восстали против моего союза с ней. 

Трагическая плата за власть — ведомый лишь чистым чувством любви, я не смог дать ей ничего. Ту, кого я любил, во дворце заменила злодейка, манипулировавшая мной сквозь шелка своих юбок. 

— Всё в порядке, Ваше Величество. Я не держу обиды. 

Даже тогда моя тайная супруга в первую очередь беспокоилась обо мне. Было ли это моим отпущением грехов? В конце концов, я потерял её. Моя жена умерла при родах. 

Женщина, отдавшая мне свои лучшие, прекрасные годы, ушла из жизни, так и не став официальной императрицей, отвергнутая всеми из-за своего статуса. А ребенок, родившийся тогда...

Дитя, которому я даже не смог дать имя, в глазах двора и в моих собственных глазах стало фатальным изъяном. 

Люди шептали:

— Это наш шанс избавиться от неё. Она станет обузой для народа и оружием в руках дворян, угрожающих престолу.

— Пожалуйста, примите решение, Ваше Величество! 

Девочка была прекрасна. Она была точной копией моей покойной жены. Нет, она была вылитая та женщина, которую империя так и не признала моей супругой. 

Как бы сильно мне ни было больно, в итоге я сделал самый жестокий выбор из возможных. Я бросил её. 

И дело было не в жажде власти. Тогда защита империи была моим высшим приоритетом, и я свято верил, что поступаю ради праведного, великого дела. Я был убежден, что в том будущем, которое я строю, для этого ребенка просто нет места. Раз так, разве не лучше было отпустить её? 

Приняв это решение, я бросил её, и судьба её осталась мне неведома. Лишь позже, мимоходом, я услышал от других, что она умерла. 

Но знаете ли вы? Ребенок, оставленный родителями, еще может это вынести, но родитель, бросивший свое дитя, обречен до конца дней жить под неподъемным гнетом вины и собственной жестокости. К несчастью, я не понимал этого тогда — и так я потерял то, что было для меня дороже всего. 

Бесконечная пустота, крушение собственной личности. Это начало пожирать мой дух, и без того истощенный затяжной войной с демонами, и вскоре я был сломлен. 

«Глупый Эстебан» — это позорное прозвище намертво приклеилось ко мне, и я стремительно покатился в пропасть. Шепот демонов и откат маны продолжали разрушать меня, и их мишенью неизменно оставался я сам и тот ребенок, которого я не сумел защитить. 

И ради этого я оберегал Империю? Неужели империя Аркхайм была основана лишь для того, чтобы тешить мои собственные амбиции? Кто я такой, если не ничтожество, не сумевшее защитить даже собственную жену? 

Демон продолжал нашептывать, и в конце концов я запечатал собственное эго. Я твердо решил: если когда-нибудь представится шанс искупить свои ошибки, я сделаю для этого всё возможное. И итог этого решения — то, что происходит сейчас. 

Эстебан, который отчаянно боролся, глядя на бесчисленных сирот войны и страдающий народ, в конце концов не смог защитить даже самого себя. Потеряв жену, дочь, лишившись абсолютно всего, он решил покончить с этим здесь. 

Эта империя должна пасть. Империя, чьи исконные добродетели и былая решимость давно сгнили, обязана рухнуть, чтобы на её пепелище родилось новое государство. Ради этого я, наконец, обнажил свой меч. 

Я смотрю на свою дочь, Пенелопу. Что, если, как она говорит, мой первенец не умер? Выросла бы она чуть выше Пенелопы? Или была бы с ней одного роста? Или, быть может… она бы презирала меня? 

Я не знаю. 

Определенно лишь одно: молния уже ударила, и я смотрю только вперед. Я сокрушу империю, искореню демонов и исправлю свои ошибки. Подобно тому как царь Соломон некогда запечатал 72 демона, я уничтожу Аркхайм и воздвигну его заново. 

*** 

 Пока Эстебан бушевал на северо-западном фронте, выжигая остатки своей маны, Нокс фон Рейнхафер, закрепив первую победу в столице, уже стремительно переходил к следующей задаче. Медлить было нельзя — дел оставалось слишком много. 

Особенно его беспокоил сам Эстебан. В своем нынешнем состоянии Солнечный Король мог в любой момент создать непредвиденные переменные, повергнув Пенелопу и остальных в полный хаос. Какой бы безжалостной утилитаристкой ни была Пенелопа, он всё еще оставался её отцом. 

«Это опасно». 

В конце концов, Пенелопа оказалась в ситуации, когда она вынуждена собственноручно оборвать жизнь своего отца. В этом не было ничего хорошего. Ей придется сделать этот выбор, и он вряд ли принесет ей счастье. Но что поделать? Это тоже путь, который она выбрала сама. Не более чем один из тех немногих абсолютных перекрестков судьбы, с которыми неизбежно сталкивается каждый истинный правитель. 

Пенелопа фон Аркхайм. Новое солнце империи прекрасно понимала: её отец расстанется с жизнью здесь, в этой бесплодной пустоши. И эта трагедия грозила породить еще большую трагедию. 

Она знала и о существовании своей родной крови. И о том, что её старшая сестра, Луна, скорее всего, всем сердцем её презирает. 

** 

«Это то, что я обязана разрешить сама». 

Пока в Ронделе бушевала яростная война, вперед выступила женщина, чтобы лицом к лицу встретить Эстебана. Это была не кто иная, как Пенелопа — нынешняя императрица, которая, как все считали, должна была находиться в имперской столице. Она прибыла сюда, чтобы лично решить судьбу короля-основателя, ставшего теперь мятежником. 

— Ваше Величество. 

— Роберт фон Стиллинер. Вы славно потрудились. Я благодарна вам за эту победу. 

— Вы добрались благополучно? 

— Да. Благодаря порталу путь занял гораздо меньше времени. Но важнее другое... Ради того, что должно быть сделано, могу я попросить вас отступить? 

— Разумеется. 

Что именно должно быть сделано — понимали все. Когда Роберт склонил голову, Селль и остальные рыцари последовали его примеру. Маги прижали руки к мантиям и выразили свое почтение, как того требовал имперский этикет. 

Пенелопа спокойно приняла это проявление верности, подошла к своему отцу и медленно заговорила: 

— Эстебан фон Аркхайм. Король-основатель империи, мой отец. Когда-то он был светом и надеждой империи Аркхайм. 

Ее слова звучали как строки из героической баллады — отрешенно и торжественно. Эта речь, больше похожая на надгробную эпитафию, тихо разносилась среди солдат, словно смывая кровь, пролитую по всему континенту. 

— Но всё изменилось. Вы, как говорят в народе, утратили свое былое величие. Вы поддались влиянию первого принца Луиса, позволили демонам похитить вашу душу, а теперь поднимаете меч на ту самую империю, которую сами же и воздвигли. За это приговор, который я, нынешняя императрица, обязана вынести... казнь. 

— Сделай это, если сможешь. Моя дочь, — отозвался Эстебан с улыбкой, приветствуя появление дочери на поле боя. 

Пенелопа инстинктивно почувствовала какую-то неправильность: перед ней был совсем не тот отец, которого она помнила в детстве. Но с этим ничего нельзя было поделать. Теперь она обязана остановить его и, в конечном счете, убить. Ее утилитаризм окончательно закрепится с гибелью собственного отца. Даже если это трагическая судьба — пусть будет так. 

Те, кому есть что защищать, должны быть готовы поставить на кон абсолютно всё. Только тогда они смогут удержать то, что им дорого. Пенелопа знала это лучше горького опыта любого другого человека. 

На мгновение в ее мыслях промелькнул образ одного юноши, но она решительно качнула головoй. Она не может полагаться на него вечно. 

Даже если Нокс фон Рейнхафер входил в круг близких ей людей, он не был ею самой. Единственное, что оставалось Пенелопе — это остановить отца; выжать себя до последнего предела, чтобы не потерять рассудок, как это случилось с ним. Ей нужно продолжать смотреть на этот мир с широко открытыми глазами. 

Только это заставит её двигаться дальше.