Клинок, впитавший в себя предельную концентрацию темной маны. 

Знаменитый меч Громовержец безжалостно выкашивал десятки, сотни низших демонов, стоявших в авангарде. Нокс хладнокровно сочетал свои техники: он с легкостью разил врагов тремя базовыми формами начальной стадии, за которыми мгновенно следовала первая форма средней стадии — Черный Клинок, Огненное Зеркало. 

Теперь эти приемы были отточены до абсолютного автоматизма. Впрочем, иначе и быть не могло. Вспомнив опыт двадцати семи прошлых жизней, Нокс извлек из глубин памяти колоссальный багаж знаний и возможностей, среди которых было множество стилей фехтования и самых разных видов магии. 

«То же касается и Черного Клинка. Я уже полностью освоил даже три финальные формы высшей стадии. И пусть я не знаю, сколько еще протянет это тело… В худшем случае я не стану колебаться». 

Нокс вновь укрепил свою решимость. Прямо перед его глазами высился один из столпов первородного зла — Великий Герцог Амдусиас. Демон, который раз за разом в прошлых циклах разрывал его товарищей на куски, уничтожал их и глумился над их останками. 

И хотя Баал оставался первородным демоном и предателем Богини Арден, именно Амдусиас был тем, кто скрупулезно режиссировал весь этот кошмар. Из-за этого Нокс погибал от его рук даже чаще, чем от рук самого Баала. 

Сдерживаемая, кипящая ярость Нокса обострила его концентрацию до абсолютного предела. И эта перемена не укрылась от взгляда Амдусиаса. Как ни крути, разве мог обычный пятнадцатилетний мальчишка обладать подобной мощью? Исключено. Даже с учетом врожденной духовной энергии всему должен быть предел. Эту разрушительную силу можно было описать лишь как нечто, выходящее за рамки разумного. 

Амдусиас обнажил свой клинок, исказив губы в мерзкой усмешке. Его перевернутые демонические глаза с козлиными зрачками — символ, объединявший Баала и всю остальную нечисть, — горели зловещим огнем. Пара рогов и бледная фиолетовая кожа дополняли этот облик. 

Демон пристально смотрел на Нокса. Нокс отвечал ему тем же холодом. По-прежнему ухмыляясь, тварь заговорила вкрадчивым, похожим на шепот тоном: 

[Я слышал, ты прикончил нескольких Великих Герцогов, так что ожидал увидеть кого-то незаурядного даже по меркам Элдайна. Но это действительно впечатляет.] 

— Я не нуждаюсь в признании демона, — отрезал Нокс. 

Амдусиас лишь хрипло рассмеялся, словно иного ответа и не ждал:

[Но похоже, ты до сих пор многого не знаешь. Фундаментально мы ведь сотканы из одной материи. Известно ли тебе… с чего начался род Рейнхафер?] 

Нокс нахмурился. Но стоило ему в замешательстве приоткрыть рот, чтобы потребовать объяснений, как Амдусиас бесцеремонно перебил его: 

[В твоих руках меч первого главы твоей семьи.] 

— Ты знаешь этот клинок? 

[Разумеется. Джин фон Рейнхафер. Его Меч. Блестящий рыцарь… и худшее бедствие из всех, что когда-либо существовали.] 

— …Бедствие? 

Что за бред он нес? За все бесчисленные регрессии Нокс ни разу не слышал ничего подобного. 

«Неужели всё потому, что я впервые за все циклы сумел заполучить этот меч?» — Нокс лихорадочно сопоставлял факты. — «Тот, кто стоял у истоков рода Рейнхафер. Первый глава, Джин фон Рейнхафер. Этот ублюдок явно знает о нем то, чего не знаю я. Иначе его реакция лишена смысла». 

— Объясняй. Что тебе известно и насколько много? — голос Нокса упал до угрожающего баса. 

К его удивлению, Амдусиас удовлетворенно кивнул, словно эта игра забавляла его, и произнес:

[Ну отчего же не рассказать? Сделать тебе прощальный подарок и открыть правду об этом мече перед тем, как ты сдохнешь — неплохая идея. Вот только…] 

Здесь слишком много лишних ушей. 

Едва Амдусиас договорил, как за его спиной соткался яростный шторм темной маны, который в мгновение ока целиком поглотил Нокса. Ситуация явно принимала опасный оборот, но юноша не стал оказывать сопротивления. 

Что бы ни произошло дальше, это не отменяло главного. Во-первых, у Нокса была непоколебимая уверенность в том, что он сможет одолеть Амдусиаса в прямом столкновении. А во-вторых… 

«Истоки моей семьи. Джин фон Рейнхафер определенно как-то связан с нашим фамильным проклятием. И я обязан докопаться до этой тайны. Чего бы мне это ни стоило». 

Вырвать секрет как можно быстрее, а затем прикончить Амдусиаса. План был предельно прост, и Нокс, как и подобает прагматичному регрессору-прохвосту, намеревался воплотить его в жизнь без малейших задержек. 

*** 

Луна. 

Её настоящее имя — Луна фон Аркхайм. 

Внебрачная дочь императора, брошенная на произвол судьбы после того, как она познала вкус величайших потерь в пучине взлетов и падений империи, всё еще не осознавала истину, с которой ей суждено было столкнуться лицом к лицу. Её разум сейчас был целиком и полностью поглощен совершенно иным человеком. 

Нокс фон Рейнхафер. 

Она провела бесчисленные часы в мучительных мыслях о юноше, который раз за разом выбирал путь самопожертвования. Но как бы она ни ломала голову, ни одного действенного плана по его спасению так и не приходило на ум. Нокс возвращался в прошлое вновь и вновь, раз за разом терпел крах, но упрямо поднимался на ноги. Однако было ли это проклятием или благословением силы — у самой Луны ничего подобного не было. Из-за этого каждое решение, принятое ею в этой единственной и неповторимой жизни, должно было стать окончательным. 

Луна невольно задавалась вопросом: была ли эта судьба даром или проклятием? Тяжелая дилемма, но выбор сделать всё же пришлось. 

— …Думаю, каждый из вас уже прекрасно знает, какой ответ я дам. 

Перед ней ровной шеренгой стояли Изель, Крегойл, Марин, Каин, а за их спинами выстроились бесчисленные элитные бойцы. Каждый из присутствующих был топовым, сильнейшим членом синдиката «Лунатик». Если бы эти люди вступили в бой на пике своих возможностей, они без труда стали бы ключевой, сокрушительной силой в этой масштабной войне. Это были верные соратники, которых Луна скрупулезно отбирала и взращивала одного за другим. 

И всё же, даже эти закаленные в жестоких боях ветераны инстинктивно напряглись, ожидая вердикта своего лидера. Ведь на кону стояли их жизни. 

— Мы, «Лунатик»… никогда не бросаем своих. Даже если кому-то придется умереть. Даже если этой жертвой стану я сама. 

Луна отрезала это твердо и безапелляционно. 

На лице Марина отразилось глубокое, искреннее волнение, в то время как Изель и остальные командиры отрядов лишь понимающе переглянулись с видом: «Ну разумеется, иначе и быть не могло». Кто-то из бойцов в задних рядах громко выкрикнул, что в текущей ситуации, когда демоны вот-вот хлынут на континент, грош цена той жизни, которую нельзя поставить на кон ради общего дела. 

В этом и заключалась истинная суть «Лунатика». 

Они были преступной организацией. Они безжалостно уничтожали благородные аристократические семьи, погрязшие в роскоши и грехах, расширяли собственное влияние, спасали одаренных сирот и переманивали на свою сторону искусных мастеров, пока не достигли нынешнего величия. Конечно, это не было актом абсолютного правосудия. Они убивали людей — и это факт. 

Их великие достижения были сотканы из того же количества жизней, что они забрали на своем пути. В этом безжалостном процессе все, кто не обладал выдающимся талантом, попросту оставались за бортом. А предателей всегда ждала скорая и суровая кара. Повторяя этот цикл из раза в раз, Луна вместе со своим мастером в итоге и пришли к той картине, что разворачивалась перед ними сегодня. 

Сотни элитных рыцарей сейчас преданно смотрели на свою госпожу. Они были готовы по первому её слову обрушить клинки на врага или без колебаний вонзить их в собственные сердца. И никакая удушающая тьма, сгущающаяся за окнами убежища, не способна была поколебать их верность. Это был пик боевого потенциала группировки, известной как «Лунатик». 

Завершив последние приготовления, Луна решительно шагнула вперед, возглавив колонну. Она ни за что не позволила бы этому наглому новичку, Ноксу фон Рейнхаферу, так просто сгинуть в одиночку. 

В конце концов, сама она должна была умереть еще очень давно в той жуткой водяной тюрьме. То же самое касалось и всех остальных. Марин и вся её гвардия давным-давно погибли бы столь же бессмысленно и незаметно для мира. Словно по чьей-то жестокой шутке, пока их товарищи падали замертво, они умудрялись выживать. 

Луна всем сердцем стремилась дойти до самого финала этой истории. Конечно, она всё еще не подозревала, что истинная причина, ради которой ей приходилось влачить это проклятое, полное лишений существование, ждет её впереди. 

Но стоило Луне и остальным членам синдиката сделать первый шаг к выходу, как в секретное убежище «Лунатика» явился тот, кого здесь не должно было быть ни при каких обстоятельствах. 

Женщина, облаченная в дорожный плащ с глубоким капюшоном, и сопровождавший её верный рыцарь медленно опустили ткань, открывая лица. Перед присутствующими предстала фигура, заставившая всех замереть в глубоком изумлении. 

— …Императрица Пенелопа? 

Солнце Империи. Истинная правительница Аркхайма, Пенелопа, стояла прямо перед ними. 

*** 

Пенелопа фон Аркхайм. 

Она взошла на престол в возрасте пятнадцати лет, сразу после своей коронации. Некоторые могли бы назвать её жизнь жалкой и ужасающей, но это было правдой лишь наполовину. 

Хотя Пенелопа пережила сотни покушений, выдержала бесчисленные атаки, а её компетентность как правителя до сих пор оставалась под вопросом, назвать её судьбу по-настоящему несчастной было бы преувеличением. Ведь в этом мире существовала Луна — та, с кем они делили одного отца. 

Девочка, которая росла в сточных канавах, голодала на улицах и пряталась в темных переулках от похотливых взглядов. Девочка, которая намеренно размазывала грязь по своим золотистым волосам, лишь бы скрыть и осквернить собственную красоту. На её фоне все страдания Пенелопы блекли. 

И с этим ничего нельзя было поделать. Пусть обе они постоянно находились под угрозой смерти, их условия кардинально отличались. 

Луну бросили. Из-за того, что отец полностью вычеркнул её из жизни, она сумела выжить, но будь статус её матери хоть немного выше, её судьба сложилась бы совершенно иначе. Даже если Пенелопе и грозила гибель, страх, который испытываешь, держа в руках тарелку теплого супа и нося роскошные украшения, недоступные ни одному простолюдину, не шел ни в какое сравнение с абсолютным, удушающим отчаянием уличной жизни. 

Именно поэтому, когда Луна услышала слова стоящей перед ней принцессы, она не поверила своим ушам. 

— Да. Я Пенелопа фон Аркхайм. Императрица Империи и одна из многих дочерей Эстебана фон Аркхайма. 

— …Насколько мне известно, у покойного императора было всего двое детей. Какое дело привело Ваше Величество в такую глушь? 

Конечно, Луна и сама планировала вмешаться в эту войну. Ради спасения Нокса это было необходимо. Но не в таком ключе. «Лунатик» создавался не для того, чтобы заискивать перед правителями и покорно признавать их власть и привилегии. Эта организация была чем-то гораздо большим… 

Мысли Луны спутались в тугой узел. Всё произошло слишком стремительно. Никто из её людей даже не заметил приближения гостей. Впрочем, удивляться не приходилось: если императрица использовала скрывающий артефакт королевской семьи, обнаружить её было практически невозможно. Каким бы крупным ни был «Лунатик» для преступного синдиката, любое сравнение с ресурсами правящей династии выглядело смехотворно. Даже если их былая мощь померкла, они всё еще оставались государством, которое когда-то озаряло весь мир под знаменами Короля-Солнца. 

Однако следующие слова Пенелопы лишь сильнее сбили Луну с толку. 

— Мой отец никогда не любил мою мать, Луна. Глава преступной организации «Лунатик», самый пугающий человек на всем континенте… Но если у тебя есть другое имя, готова ли ты принять его? 

Луна нахмурилась. 

«Неужели? Да нет, быть не может». 

Время словно замерло, превратившись в густую, вязкую смолу. 

В этой звенящей тишине одна-единственная прядь скользнула по плечу Луны. Сияющие золотые волосы, упавшие ей на лицо, один в один повторяли оттенок волос стоящей перед ней девушки. 

Пенелопа ровно продолжала:

— Ты — одна из двух дочерей Эстебана фон Аркхайма, бывшего императора и нашего отца. Пусть из-за грязных дворцовых интриг тебя, дочь наложницы, выбросили из императорской семьи как мусор… но сомневаться не приходится. Этот цвет волос и твоя способность повелевать лунным светом — нет, самим светом. Всё это слишком явные доказательства. 

— …Я была дочерью императора? — бесцветно переспросила Луна. 

— Да. И… — следующие слова императрицы заставили воздух в подземелье окончательно заледенеть, повергнув всех присутствующих в абсолютный шок. — Возможно, именно ты должна была занять мое место. Трон этой Империи. 

Ченг! 

Сноп яростных искр прорезал полумрак. 

Острие меча Луны дрогнуло, совершив молниеносный, смертоносный выпад. Каин едва успел среагировать, в последний миг заблокировав удар своим кинжалом прямо перед горлом Пенелопы. Руки парня ощутимо задрожали от колоссального давления — Луна била всерьез, с явным намерением оборвать жизнь венценосной сестры. 

«Я без понятия, что здесь вообще происходит, но…!» 

— Капитан Луна, вам нужно успокоиться! — тяжело дыша, взмолился Каин. — Что бы ни случилось, перед вами действующая правительница Империи Аркхайм… 

Он не посмел добавить, что убийство императрицы прямо сейчас сделает их всех трупами еще до того, как они успеют выдвинуться на помощь этому чертовому мелкому Рейнхаферу. Впрочем, договаривать и не потребовалось — новая фраза Пенелопы мгновенно заставила всех затаить дыхание. 

— Если ты так сильно хочешь этот трон — забирай. Я отдам его тебе. Императорский венец? Я никогда в жизни к нему не стремилась. 

Напор клинка Луны лишь усилился, заставляя кинжал Каина жалобно скрежетать.

— Ты издеваешься надо мной? Хочешь сказать, что все те годы, когда я заживо гнила в сточных канавах, пряталась от похотливых, гнилых взглядов и жрала землю из-за этих проклятых золотых волос… всё это было лишь потому, что я сама так хотела?! 

— Именно поэтому я и готова всё вернуть. Если тебе от этого станет легче, ты можешь даже убить меня прямо здесь. 

Бровь Луны судорожно дернулась. Что за чушь несла эта девчонка? 

Если дела империи шли из рук вон плохо, логичным шагом со стороны Пенелопы было бы просить о помощи, взывать к совести или предлагать союзы. Но вместо этого императрица Аркхейма хладнокровно подставляла свою шею под удар преступного синдиката. 

И в этот критический момент Пенелопа спокойно, без тени страха добавила:

— Но у меня есть одно условие. 

Она сделала глубокий вдох, резко выдохнула и твердо произнесла:

— Взамен… я требую, чтобы весь «Лунатик», до последнего бойца, был брошен на спасение Нокса фон Рейнхафера.