Конечно, мой выпад в сторону Амдусиаса прошел мимо цели. Если быть точнее, клинок лишь слегка задел его, но даже то, что мне удалось рассечь его плечевой сустав и заставить паниковать, — уже отличный результат. Прыжок сразу во вторую фазу, минуя первую. Очень хорошее начало. 

[…Я немного удивлен. Не ожидал, что ты окажешься настолько силен. Интересно]. 

— Тебе придется развлечь меня получше, — сорвалось с моих губ прежде, чем я успел это осознать. 

Странно. Я оказался в худшей из возможных ситуаций, и я умру здесь. Это факт, который мне прекрасно известен, так почему же я получаю от этого удовольствие? Я не знаю ответа. 

Но прямо сейчас битва передо мной куда важнее. Я сосредотачиваюсь до абсолютного предела. Моя первая атака принесла определенный успех, но теперь Амдусиас начнет сражаться всерьез. В подобной схватке побеждает не кто-то абстрактный, а тот, кто сохраняет предельную концентрацию. В конце концов, после одного размена всё снова возвращается к нулю. И отсюда мы начинаем заново. 

Хвать! 

Я наношу еще один удар мечом. На этот раз я рассекаю его противоположное плечо. Разумеется, рана стремительно регенерирует, но я иного и не ждал. К тому же, прямо как по расписанию, он начинает демонстрировать свою вторую фазу. 

Обошлось без пафосных шаблонных фраз в духе «я не хотел этого делать…». Амдусиас просто произносит: 

[Что ж, я тоже стану серьезнее.] 

Хруст. 

Тело Амдусиаса начинает неестественно, жутко изгибаться. Я молча наблюдаю за этим, не пытаясь вмешаться. Это черная магия, а лезть на рожон в момент, когда заклинание трансформации уже активировано с самого начала? Худший способ подставиться под смертельный удар. 

Даже посреди этих метаморфоз он продолжает меняться, принимая свой истинный облик. На его лбу прорастает одиночный рог, и вокруг начинает распространяться неведомая, причудливая и зловещая музыка. Это была главная особенность Амдусиаса, известного как Однорогий Герцог. Время от времени он атакует с помощью звуков, накладывающих проклятие. Кроме того, этот рог помогает ему поглощать всю ману в округе, а затем высвобождать её. В некотором смысле это напоминало принцип работы Громовержца. Конечно, его чистая мощь слабее и даже близко не стояла со Громовержцом, но его общие базовые характеристики определенно превосходили мои нынешние показатели. 

Сколько бы знаний у меня ни было, передо мной стоял один из сильнейших среди Великих Герцогов. 

— Сброд остался позади, верно? 

[Само собой.] 

Я хладнокровно перехватываю меч. Однорогий Герцог начинает высвобождать свою силу. Черный туман сгущается, концентрируясь вокруг его рога. Это означало, что колоссальная мана наполняет его тело, наделяя его разрушительной мощью, несопоставимой с прежней. Что ж, этот паттерн поведения был мне давно знаком, так что паники не было. Похоже, до этого момента он действительно не выкладывался на полную. 

По крайней мере, пока я не применил против него формы средней стадии, даже если он выжмет свой абсолютный максимум силы, шансов на победу у него нет. 

Вновь зажатый в руке меч, хлынувшая мана врага. В этом удушающем материальном напряжении первым с места опять сорвался Однорогий Герцог. Амдусиас буквально из воздуха достает клинок и сжимает его в ладони. Демонический меч, один взгляд на который кричал о его мощи. Я уже знал, что это такое. 

— Это вещь Белиала. 

[Неожиданно… Ты знаешь даже этот артефакт. Но не слишком ли поздно?] 

Хруст… Дзинь! 

Вертикальный рубящий удар Амдусиаса был свиреп. Я парирую его, уводя лезвие в землю. Его меч снова отскакивает вверх, устремляясь вперед с намерением рассечь меня пополам, но я легко уклоняюсь от траектории. 

[А ты неплохо блокируешь! Защитись-ка от этого!] 

Меч Амдусиаса, наполненный безумием, начинает хаотично атаковать меня. Он изгибается, словно извиваясь, и будто бы удлиняется вновь. Путь этого клинка невозможно просчитать заранее. Демоны изначально не особо сильны в правильном, каноничном обращении с мечом, и поскольку у них нет конкретной школы или стойки, подготовиться к их выпадам заранее невероятно трудно. 

Это и пугало сильнее всего — у его атак не было никакой правильной формы. 

Более того, он в любой момент мог свободно изменять положение своего клинка с помощью маны. В этом и заключалась главная, самая коварная проблема фехтования, которым брызгали демоны. 

Всплеск! 

На моем теле одна за другой начали проступать глубокие раны. Если всё продолжится в том же духе, в долгосрочной перспективе я неизбежно окажусь в невыгодном положении. Каждый раз, когда количество моих порезов увеличивалось, Амдусиас оглядывал меня с выражением абсолютного, экстатического восторга на лице. 

— Ха-а. 

Я выравниваю дыхание. И привожу в порядок мысли. Я могу победить. В последний раз я проиграл этому ублюдку в 21-м цикле, и с тех пор я ему больше не уступал. Можно рассчитывать на тот же результат и сейчас. 

Но здесь крылась одна важнейшая переменная. В процессе размахивания мечом и казни Амдусиаса я ни в коем случае не должен активировать [Время Гения+]. То же самое касается и [Преодолевания Лимитов]. Я не имею права тратить на него свои навыки самопожертвования. 

Причина была предельно проста:

«По стечению определенных обстоятельств — неважно, завершенным будет ритуал или нет, — Баал возродится. Это неизбежно». 

Воскрешение Баала — уже предопределенное событие этой истории. А значит, если я использую «Время Гения+» прямо сейчас, у меня абсолютно не останется ресурсов, чтобы добить финального босса. Мощь, которой обладает Баал, как минимум в несколько раз превышает силу Однорогого Герцога, стоящего передо мной. Даже если все мои соратники набросятся на него скопом, справиться с ним без колоссальных потерь будет практически невозможно. 

«Но я обязан это сделать». 

Если и было какое-то отличие от моих прошлых попыток, так это то, что текущий я качественно отличался от своих прежних версий. Нокс фон Рейнхафер в этой петле — сильнейший из всех, что когда-либо существовали. Это неоспоримый факт, а значит, решение у меня есть. 

Чувствуя, как кровеносные сосуды внутри готовы лопнуть от колоссального напряжения, я думаю и думаю снова. Как мне просчитать движения этого мерзкого демона, который двигается, окрашивая всё вокруг в беспросветную тьму? Как заблокировать меч, у которого изначально нет никакой формы? 

«Думай». 

Фразу «если я не хочу умереть» я мысленно отбрасываю. Сейчас нужно повторять лишь одно. Если я не хочу снова увидеть смерть. Смерть моих спутников, тех, кому я доверился. Даже если они всё забыли, я помню каждую их жертву ради меня во всех прожитых жизнях. Я пережевываю эти воспоминания, выстраивая их в логическую цепь. 

И именно в этот момент Амдусиас внезапно заговорил, заставив мои эмоции всколыхнуться с новой силой: 

[После того как ты сдохнешь, я продам всех твоих подруг в бордели, а кому-то оторву конечности одну за другой и буду убивать их медленно, смакуя каждую секунду. Для демона это весьма щедрое обращение, так что можешь даже поблагодарить меня.] 

— Ха. 

Смешно. С чего бы это? 

Вдруг наступил краткий миг, когда абсолютно всё вокруг показалось до ужаса надоедливым, а всё, что я делал до сих пор, — бессмысленным. В конце концов, я ведь так ничего и не достиг. Десятки перезапусков, бесконечные провалы. Я снова не сделал ничего стоящего. Неужели я опять останусь ни с чем? 

— Ха-ха-ха… 

Тихий смех помимо воли начал вырываться из моего горла. Это было даже забавно. Ощущение жгучей, чудовищной ненависти к самому себе начало медленно, по капле, пожирать меня изнутри. 

«Продам твоих спутников в бордели, околдую их и буду мучить. Оторву им руки и ноги, а затем убью». 

Действительно, чисто демоническая история. По-демонически… 

И только сейчас в моей голове наконец выстроилась кристально четкая картина. 

Нокс фон Рейнхафер. Перед кем я сейчас стою? Это не великий Император Меча, скованный узами рыцарской чести, и не утонченный маг. Передо мной — всего лишь одна омерзительная тварь. 

И тут в моем сознании яркой вспышкой возник один единственный вопрос, за которым мгновенно последовал финальный вывод. 

Если этот ублюдок — идеальный, чистокровный демон… Если это действительно так, то разве я не должен отплатить ему той же монетой? Разве я не должен стать для него еще более кошмарным демоном? 

*** 

«Это совсем не тот уровень, о котором я думал. Я был абсолютно уверен, что это не идет ни в какое сравнение со статусом Императора Меча… но всё совсем не так. Это разрушительная мощь, которую я даже представить себе не мог». 

Нокс был истинным чудовищем. 

Амдусиас, как Однорогий Герцог, превосходно знал, что среди гениев встречаются те, кто способен превзойти сами небеса. Он был демоном, привыкшим разрывать подобных выскочек на куски, ловить от этого чистейший экстаз и за счет этого жить. 

Но этот Нокс был каким-то неправильным. Даже если бы Амдусиас вышел победителем из этой схватки, этот парень раз за разом пробивал лимиты своих возможностей до такой степени, что, если быть до конца честным, Великий Герцог больше никогда не захотел бы столкнуться с ним лицом к лицу. 

«Как этот сопляк… Меня, Амдусиаса…» 

Он слишком много думал. Ему пришлось признать, что его нервы были натянуты до предела. Этот юнец обладал колоссальной силой, но ему критически не хватало реального боевого опыта. Демонический меч Белиала в руках Герцога был неописуемо ужасен, а само хаотичное фехтование демонов не имело четких форм, из-за чего ни один смертный человек не был способен выдержать такой натиск. 

Не нужно больше размышлять. Стоит покончить с ним здесь и сейчас. 

У него была великая миссия — возродить Архидемона Баала и принести очищение Повелителю Лжи Белиалу, который продолжал копить силы даже в состоянии бесплотного духа. По глупости Белиал ранее атаковал род Стиллинер, владеющий белым пламенем, и в итоге позволил Ноксу нанести удар, потеряв одно из своих воплощений, — но он всё еще оставался невероятно могущественен. 

Баал. Белиал. Амдусиас.

Они были одними из немногих существ, которых среди демонов по праву именовали Великими Повелителями. 

Амдусиас был абсолютно уверен в своей победе. Теперь, когда пробуждение Баала стало неизбежным, отчаянная борьба Нокса теряла всякий смысл. Весь этот бой теперь сводился лишь к тому, чтобы поймать этого седовласого, упрямого, как вепрь, мальчишку и вырвать драгоценный камень, зажатый в его руке. 

[Пора с этим кончать.] 

Амдусиас видел, что Нокс истощен. Его пепельно-белые волосы беспорядочно разметались, а брови судорожно подергивались, словно его зрение уже начало мутиться. 

Герцог сконцентрировал колоссальные объемы маны, чтобы нанести один гарантированный, финальный удар. Все условия были выполнены: мана, поглощенная через рог, была готова высвободиться единым разрушительным импульсом, и лезвие меча Белиала заструилось плотной, удушающей энергией. 

Нокс по-прежнему неподвижно стоял на месте, чего-то выжидая. Причина была неясна, но он, казалось, продолжал прокручивать в голове одну и ту же мысль. Разумеется, переломить эту ситуацию он уже не мог. 

[Сдохни, Последний Меч Рейнхафера.] 

С этими словами объятый безумной маной клинок со свистом рассек воздух, устремляясь по идеальной горизонтальной траектории прямо к шее Нокса фон Рейнхафера. 

Этот удар оставил после себя колоссальную волну энергии, чертя жирную, неоспоримую линию смерти. 

Надвое. Буквально разрубленный пополам, Нокс должен был навсегда исчезнуть с лица этого континента. 

Амдусиас не сомневался в своей победе. Вплоть до той самой секунды, когда его собственный рог со свистом полетел на землю. 

[…?] 

Всё произошло в одно мгновение. Черный меч расцвел, подобно цветку, обронившему единственный лепесток. Окружающее пространство заполнили десятки, сотни зеркал. Отражаясь друг в друге посреди беспросветной тьмы, они сотворили причудливый лабиринт — путь для карающего танца клинка, хлынувшего вниз подобно проливному дождю. 

Жгучая, невыносимая боль вспыхнула на лбу Амдусиаса. Только тогда Однорогий Герцог осознал истину. Жирная линия смерти, которую он провел своим мечом… так и не коснулась шеи Нокса. Более того, за этот ничтожный промeжуток времени младший сын Рейнхафера заставил распуститься сотни зеркал и порхающих одиночных черных роз. 

И это было еще не всё. 

Облик Нокса фон Рейнхафера изменился до неузнаваемости. Белки его глаз окрасились в антрацитовый цвет, а зрачки налились багровым сиянием. Волосы превратились в хаотичное сплетение черных и белых прядей, а кожа стала смертельно бледной. 

В этот миг Амдусиас увидел то, что соткалось из тьмы за спиной юноши. Горизонтальные зрачки. Истинные демонические глаза. 

Эти сотканые из первородного хаоса очи, наполненные абсолютным, леденящим высокомерием, парили за плечами Нокса подобно призрачным крыльям. Одно, два… Вскоре они начали накладываться друг на друга, разрастаясь до трех, четырех. Это было нечто, находящееся на совершенно ином уровне бытия, нежели мана, которую источал рог, уже валявшийся в пыли. Из каждой поры тела Нокса вырывалась сила принципиально иной, чуждой природы. 

Амдусиас мог лишь в ужасе вращать глазами, едва переставляя онемевшие губы: 

[Эти глаза… Владыка Баал…!!] 

Это был момент абсолютного, парализующего потрясения. 

В то же мимолетное мгновение, когда Амдусиас окончательно уверовал в свое неизбежное поражение, огромная сквозная дыра с хрустом пробила его грудную клетку. Чья-то рука просто потянулась вперед и безжалостно разверзла плоть. Но было ли возможно вот так, мимоходом, идеально уничтожить сердце Великого Герцога? 

Кто вообще был способен сотворить подобное с существом ранга Амдусиаса? Лишь один человек на всем континенте. 

— Эстебан фон Аркхайм. 

Нокс едва заметно, горько усмехнулся: 

— Как и ожидал… эта проклятая реальность еще ни разу меня не разочаровала. 

За все долгие 27 циклов этой чертовой игры Ноксу ни разу не доводилось сойтись в прямом бою с Эстебаном. И то, что столь катастрофический сценарий развернулся именно сейчас? Без сомнения, эта буря разразилась лишь потому, что он сам стал слишком весомой переменной в текущем уравнении. 

Однако Нокс оставался непоколебим. Теперь он был абсолютно уверен, что сможет остановить кого угодно. Даже если перед ним явится сам Баал, в его груди горела четкая убежденность: если он поставит на кон весь остаток своей жизни, он гарантированно сокрушит его. Мысль, которая как нельзя лучше описывала саму суть человека по имени Нокс. 

Ючан.

Это был один из тех редких моментов абсолютной определенности, которую Нокс фон Рейнхафер сумел обрести в этом чуждом мире. Он положит конец этой трагической регрессии здесь и сейчас. Чего бы ему это ни стоило. 

Нокс уверенно и спокойно улыбнулся. Его спутавшиеся пепельно-белые волосы плавно колыхались на ветру. Пряди, испачканные вражеской кровью, источали едва уловимый шлейф увядания, похожий на аромат благородной розы, а затем красиво рассыпались в воздухе, словно лепестки цветущей сакуры. 

В этот миг Нокс был прекрасен. Прекрасен той пугающей, потусторонней красотой, которая совершенно не вязалась с этим проклятым, худшим из всех возможных полей сражений.