Густая, удушающая тьма. 

Наконец на поле боя опустилась полноценная ночь. Время, когда Тео, добровольно отдавший свою плоть Королю Демонов, решил сделать свой ход. 

Нокс тоже понял: идеальный момент, чтобы активировать технику Меча Лунного Света и оборвать век Баала, неумолимо приближался. Он знал это заранее. Он свято верил, что если сможет преодолеть эту чертову преграду, всё наконец-то закончится. 

Но реальность не собиралась баловать его легкими путями. Стоило юноше поднять взгляд и увидеть гротескно искаженное, объятое скверной лицо собственного отца, как внутри него закружился хаос противоречивых эмоций. 

Ведь это было убийство союзника. Нет, хуже того — это было отцеубийство. Как бы редко они ни пересекались в прошлом, в последнее время он начал осознанно признавать в этом холодном человеке своего родителя. Он ведь сам решил принять эту правду, принять себя до конца — хотя бы для того, чтобы скверна злодеизации не сожрала его рассудок без остатка. 

«Это не Тео, это Баал. Перед тобой лишь пустая скорлупа, маска, которую нацепил Архидемон. У меня всего один шанс. Тело уже на грани полного разрушения, я обязан провернуть это безупречно». 

Нокс, как заведенный, раз за разом вбивал себе в голову одну и ту же мысль: «Перед тобой монстр». Он отчаянно пытался заставить свой разум поверить в это. Но кому, как не ему, знать, насколько это тяжело? Весь исход этой бесконечной, изнурительной войны сейчас зависел от того, сможет ли Нокс фон Рейнхафер поднять руку на своего отца Тео. Любое минутное колебание здесь было равносильно мгновенной смерти. 

Он понимал это. Понимал лучше, чем кто-либо во всей вселенной. 

Поэтому Нокс лишь сильнее перехватил рукоять Громовержца. Клинок медленно, но верно начал впитывать в себя чистейшее, холодное сияние истинного лунного света. 

Баал, напротив, не проявлял ни малейших признаков усталости. И пускай его заявление о том, что он бьется в полную силу, не было ложью, Архидемон до сих пор умудрялся избегать любых критических ранений. Он искренне признавал неоспоримый талант Нокса, но втайне был уверен, что юноше просто банально не хватило времени. 

«Если бы у этого мальчишки было еще хотя бы три года… нет, даже один год, исход этой дуэли мог бы стать совсем иным». 

Баал не сомневался: парень перед его глазами рос и развивался в разы быстрее, чем росла сила самого Короля Демонов. Высшие демоны живут вечно и непрерывно копят мощь, но из-за этого темпы их личного прогресса ничтожно малы. Люди же, стиснутые рамками короткого и хрупкого века, способны совершать невероятные, молниеносные рывки в развитии своего мастерства. Таков был фундаментальный закон этого континента. 

«Поразительный малый, но именно поэтому его необходимо уничтожить здесь и сейчас». 

В далеком прошлом Баал порой великодушно оставлял в живых некоторых так называемых Императоров Меча или великих Мудрецов. Он твердо знал, что сколько бы десятилетий эти смертные ни тренировались, им никогда не суждено превзойти его абсолютную природу. К тому же сражаться с людьми, которые с каждым днем становились чуточку сильнее, было весьма недурным развлечением. 

Но этот случай был совсем из другой оперы. Нокс рос слишком стремительно, и им двигала колоссальная, понятная лишь ему одному сила. 

Да и его родословная внушала демону определенные опасения. 

«Надо же было такому случиться, чтобы он оказался потомком Джина… Полноценным наследником крови этого ублюдка». 

Первый глава семьи Рейнхафер в свое время обладал навыками, которые вполне могли соперничать с силой самого Баала. Не будь Джин скован жесткими ограничениями, он вполне мог бы окончательно упокоить Архидемона. И пускай сейчас его не было видно на передовой, Баал был уверен, что первый Глава затаился где-то в тени. В конце концов, он тоже стал частью демонической природы. И пусть его амбициозный план с магией истинного воскрешения в итоге потерпел крах, Джин не погиб. Разве не мог он вечно наблюдать из своего укрытия за тем, как его несчастные потомки один за другим сгорают под гнетом проклятия? 

[А теперь — поставим точку, Последний Клинок Рейнхаферов!] — пророкотал Баал. 

— … 

Нокс не проронил ни слова. Баал не придал этому значения: для сильнейших рыцарей было естественным собирать всю концентрацию ради одного, ультимативного удара. Мальчишка наверняка аккумулировал остатки маны, стягивая все нервные окончания в одну точку, чтобы встретить грядущую атаку. 

Безупречное решение. 

Честно говоря, Король Демонов презирал обычных смертных, которые вечно отрицали свои истинные эгоистичные желания, сковывали себя глупыми моральными рамками и при этом мнили себя великими героями. Но этот юноша стоял на совершенно ином уровне. 

Его концентрация была поистине великолепной. 

С этой мыслью Баал вложил всю доступную мощь в финальный выпад, призванный оборвать эту затянувшуюся партию. 

Грохот…! 

Десятки колоссальных магических кругов Тьмы соткались прямо в пустоте над полем боя и неостановимым багровым дождем обрушились на землю. 

Но в этот самый миг — миг, который для любого другого стал бы моментом абсолютного отчаяния, — на бледном лице Нокса внезапно проступили краски. Его взгляд налился бешеной, живой энергией. 

«Почему? Почему именно сейчас, на самом пороге гибели, у него такое выражение лица?» — пронеслось в сознании демона. 

За свою долгую жизнь Баал видел бесчисленное множество лиц перед тем, как оборвать человеческое существование. Но подобной гримасы среди них не было никогда. В финале смертные либо униженно молили о пощаде, либо безразлично отстранялись от реальности, либо ломались под тяжестью его абсолютного давления. Таков был язык слабых существ, предел их ничтожной природы. 

Но Нокс фон Рейнхафер не был слабым. 

Словно за его спиной всё еще оставалась реальная, осязаемая возможность победы и надежда на спасение, он на бешеной скорости ринулся прямо на штурм. Прорываясь сквозь плотную стену падающих метеоритов и огненных шаров, юноша волнами высвобождал собственную ману. 

Используя филигранную технику владения мечом, которую он никогда не демонстрировал ранее, Нокс с леденящим душу звоном сбивал летящие в него заклинания, упрямо сокращая дистанцию до Архидемона. Видя этот безумный рывок, Баал окончательно убедился, что парень не собирается сдаваться. Что ж, тем почетнее будет раздавить его этой финальной атакой. 

Нокс фон Рейнхафер. 

[Твое сокрушительное поражение навсегда останется в памяти смертных как финальное поражение всего человечества!] — взревел Баал. 

Стоит Ноксу пасть от этого удара, как боевой дух людей будет уничтожен окончательно. Увидев, что даже монстр такого калибра не смог ничего противопоставить Королю Демонов, человечество больше никогда не посмеет поднять оружие против преисподней. А сам Баал займет законное место в пантеоне мифических существ, встав на одну ступень с сотворившей этот континент Арден. 

Не сомневаясь в своем триумфе, Баал занес тяжелое копье для решающего выпада. 

Ту-дум. 

В следующую же секунду Архидемон ощутил, как вся сила до единой капли неестественным образом покинула его конечности. Сам того не желая, он с глухим стуком тяжело рухнул на одно колено. 

Почему?! 

Прежде чем в его голове успела сформироваться паническая мысль о неправильности происходящего, до его сознания донесся глухой, насмешливый голос истинного хозяина этого тела. 

— Неужели ты всерьез думал, будто я так покорно и безропотно отдам тебе свою плоть, тварь? 

[Ах ты проклятый смертный…!] — взвыл Баал. 

Лязг! Клик! 

Прямо из растрескавшихся каменных плит под его ногами с оглушительным скрежетом вырвались массивные цепи из чистейшей, концентрированной маны Черного Дракона. Тяжелые звенья в мгновение ока с головы до ног обвили фигуру Баала, намертво сковывая его движения. 

Конструкция сжалась с такой чудовищной силой, что кости внутри оболочки Тео жалобно хрустнули. Цепи намертво зафиксировали Архидемона, лишая его возможности завершить атаку. Чтобы разорвать эти путы и сбросить ментальный контроль прежнего владельца, Баалу требовалась как минимум минута непрерывного, сосредоточенного рассеивания магии. 

Но этой минуты у него не было. Отрезанный от возможности двигаться, Король Демонов оказался полностью беззащитен перед летящим на него Ноксом. 

[А теперь сдохни. Баал.] 

Вслед за глухим, сорвавшимся голосом Тео, клинок Нокса с леденящим душу свистом устремился прямо к шее Короля Демонов. 

Пространство озарила ослепительная вспышка. 

Это не было привычным багровым сиянием демонизации или вязкой, удушающей чернотой проклятия Рейнхаферов. Свет, прорезавший ночную мглу, был чистым, первозданным и пронзительно-белым. Свет, который сам Нокс долгое время считал недосягаемым для своей оскверненной души. 

Истинный Меч Лунного Света. 

Его сияние мягко мерцало, отражаясь в распахнутых зрачках юноши, и рассыпалось вокруг мириадами красивейших искр, словно разбивающийся хрусталь. 

В то же мгновение голова Баала под сокрушительным углом запрокинулась назад. Глядя в затягивающееся тучами небо сквозь призму этого обжигающего, безупречного лунного сияния, Архидемон успел уловить лишь одну последнюю, мимолетную мысль: 

«Надо же… Полная луна». 

...И чтобы по-настоящему понять, как эта безумная партия пришла к своему логическому финалу, нам придется отмотать время немного назад — к тому самому сокровенному, последнему разговору, который когда-то произошел между Ноксом и Тео. 

*** 

За несколько минут до этого финального удара. 

Стянув остатки своей угасающей ментальной силы в один сокрушительный кулак, Тео на краткий миг сумел пробудить собственное эго. Вырвать контроль над сознанием из ненасытной пасти Баала оказалось сложнее, чем выдержать любую из битв, в которых ему доводилось участвовать за всю свою жизнь. 

Выиграв эту ментальную секунду, Тео хладнокровно спросил через ментальную связь: 

{Всё готово?} 

{Похоже, ты всё-таки сумел вернуть контроль над телом,} — отозвался Нокс. 

Сухой, лаконичный диалог между отцом и сыном. В этот критический момент между ними не было места высокопарным излияниям или страху перед тем, что они, возможно, больше никогда не увидят друг друга. Лишь едва заметная, едва уловимая дрожь в их мысленной связи выдавала то, с каким трудом оба подавляли разрывающие душу эмоции. Это безмолвное напряжение красноречивее любых слов описывало всю чудовищность ситуации. 

{Я искренне ненавидел тебя,} — признался Нокс. 

{Я знаю.} 

{Но теперь… теперь я уже ни в чем не уверен, Тео фон Рейнхафер. Имею ли я право ненавидеть Главу семьи? Своего отца? Имею ли я на это хоть какое-то право?} 

{Имеешь. Я лично гарантирую тебе это право.} 

Их мысли двигались словно по параллельным прямым, которые никогда не должны были пересечься, но каким-то непостижимым образом они соприкоснулись в этой финальной точке. 

{Мы ведь больше не увидимся, верно?} 

{Верно. Но у тебя, в отличие от меня, есть право смотреть вперед. Я слышал, ты отчаянно боролся, раз за разом поворачивая время вспять… Мне жаль, Нокс. Прости меня}. 

После этих слов Тео даже Нокс, стальной и расчетливый регрессор, едва сумел сдержать подступившие к глазам слезы. 

Почему люди устроены так глупо? Почему лишь на самом пороге небытия мы наконец распутываем клубок своих извращенных, изломанных эмоций и начинаем понимать друг друга? На этот вопрос не было простого ответа. 

Тео продолжал, и его мысленный голос звучал на удивление спокойно: 

{Я не был хорошим отцом. Это позорно и жалко. Просить тебя оборвать мою жизнь под самый занавес, так и не найдя в себе смелости открыться тебе заранее, до того, как принять это решение…} 

{Хватит… пожалуйста, замолчи}. 

{Если, пронзив меня, ты сможешь навсегда выжечь из своего сердца эту удушающую скорбь… если это действительно поможет, я готов принять смерть с улыбкой на устах. Мне больше не о чем просить этот мир}. 

{Ничего подобного не случится, — Нокс выдохнул эти слова так, словно сбрасывал с плеч неподъемный валун. — Пусть я ненавидел тебя и потерял слишком много времени из-за этой слепой ярости, но по крайней мере… Прямо сейчас, в эту самую секунду, я не испытываю к тебе ненависти. Отец}. 

{…Вот как}. 

Слово «отец». 

Услышав его из уст Нокса, Тео на мгновение оцепенел, не в силах выдать ни единой ментальной реакции. После того как он потерял любимую жену, это короткое слово было единственным, что он отчаянно мечтал услышать от своего ребенка. Но после той трагедии его сын замкнулся, сломался и всеми силами избегал любого контакта с ним, прикрываясь маской высокомерного повесы. 

Тео прекрасно знал, что благородная природа его мальчика не исчезла, сколько бы тот ни притворялся отребьем. Он знал, что если бы не его собственная холодность, кто-то другой обязательно смог бы направить Нокса на более светлый, правильный путь… Но сам он сделать этого не сумел. Его сын родился с феноменальным, божественным талантом, но Тео ни разу не помог этому дару расцвести. 

Мальчик всегда и во всем доказывал свою ценность сам. В одиночку. 

Тео был искренне горд за него. Ему безумно хотелось бы понаблюдать за триумфом сына подольше. Он не знал, сколько еще лет жизни отмерило ему родовое проклятие, но если бы судьба подкинула ему хотя бы один призрачный шанс, мысль о том, что в этот раз он расшибется в лепешку, но станет для Нокса настоящим отцом, сопровождала бы его до самого конца. 

Но упущенное время не вернуть. В конечном счете их история подошла к финалу, так и не позволив им сделать шаг навстречу друг другу в реальном мире. Таков был суровый вывод Императора Меча. 

«Пожалуй, так даже лучше». 

Тео упрямо повторял себе эту фразу на протяжении всего пути к этому полю боя. Обычное, жалкое самоутешение. Мысли, за которые он цеплялся лишь потому, что иначе его разум просто разбился бы на осколки от осознания собственной вины. Он свято верил: если Нокс не будет испытывать к нему ничего, кроме презрения, юноша сможет без колебаний опустить клинок на шею никчемного родителя. Если он останется законченным мерзавцем в глазах сына до самого конца, мальчик выживет, пускай они никогда и не поймут друг друга. 

Но все эти холодные, логические расчеты оказались бессильны перед лицом хаотичной и сложной человеческой природы. Его сын уже давно признал в нем отца. 

Поэтому, едва услышав это сокровенное признание, Тео намертво стиснул свое разваливающееся сознание и заблокировал Баалу любую возможность пошевелить хотя бы пальцем. А затем он изо всех сил закричал через телепатию: 

{Рассекай!} 

И его сын сорвался с места, развивая безумную, запредельную скорость. 

Безупречный клинок, окутанный сиянием истинного лунного света, расчертил ночную мглу. В этот предсмертный миг Тео ощутил чистую, незамутненную радость от того, что может воочию, лицом к лицу созерцать невероятный триумф своего ребенка. Пусть их любовь была изломанной, жестокой и неправильной, в самую последнюю секунду их души наконец-то услышали друг друга. Разве этого не достаточно? 

Если бы он мог сейчас улыбнуться, если бы его окоченевшее лицо послушалось его воли, он бы обязательно улыбнулся. Ему так хотелось напоследок показать сыну то, что скрывалось у него глубоко внутри, а не ту холодную, неприступную броню, которую он носил годами. 

Рывок! 

Сконцентрировав всю свою волю в финальном выпаде, Нокс одним мощным движением сбил остатки летящих в него огненных заклинаний и оказался вплотную к стоящему на коленях сосуду Архидемона. Ослепительный клинок, несущий в себе карающий свет луны, замер прямо перед лицом его отца. 

Это было прекрасно. 

Красивее, чем когда бы то ни было, серебряная сталь Громовержца пропорола воздух по идеальной горизонтальной траектории. На шее Тео проступила тонкая, аккуратная алая линия, и в следующий миг в небо ударил фонтан темной крови. 

Визуальный ряд перед глазами Тео судорожно перевернулся, мир завертелся в безумном хороводе, и его отсеченная голова покатилась по растрескавшимся камням. 

И в это последнее мгновение угасающего сознания Тео наконец осознал. 

Его земной путь окончен. Величайший Архидемон в истории, Баал, мертв. А заветное, выстраданное через десятки регрессий желание его сына наконец-то исполнилось. Теперь он с чистой совестью может закрыть глаза навстречу вечному покою. 

— Пожалуйста, покойся с миром, — беззвучно прошептал Нокс, опуская клинок. 

— Я люблю тебя, — одними губами ответил Тео. 

И на самом пороге смерти, собрав последние крохи жизненных сил, бывший глава семьи Рейнхафер едва заметно приподнял уголки губ в своей первой и последней теплой улыбке. 

Полил дождь.

Тяжелый, ледяной ливень стеной обрушился на истерзанную равнину. Потоки воды жадно впивались в иссушенную землю, словно пытаясь смыть следы этой титанической бойни. Интересно, когда этот проклятый ливень наконец иссякнет? Действительно ли эта долгая, кошмарная история подошла к своему финалу? 

Нокс остался стоять в абсолютном одиночестве, тяжело опершись руками на вогнанный в землю меч. 

С ног до головы покрытый кровью собственного отца, человек, который только что уничтожил самое страшное зло в истории этого континента, просто безмолвно замер посреди бушующей стихии. Опустившись на одно колено и уткнувшись лбом в рукоять Громовержца, он словно застыл в беззвучной, отрешенной молитве. 

Пытался ли он таким образом почтить ушедшую душу, был ли он просто смертельно истощен, или же его сердце окончательно выгорело дотла — ни одна живая душа в этом мире не смогла бы дать точный ответ. 

Неизменным оставалось лишь одно. 

Над континентом стеной шел проливной дождь. И этот холодный ливень одинаково омывал лица двоих людей, которые до самой последней секунды упрямо стояли друг напротив друга. 

Вот и всё.