— Ага, значит, Полли до сих пор не нашли, — печально ответила Ванесса.

— Не-а. Ни слуху ни духу с тех пор, как она ушла. Даже её "коллеги" говорят, что не видели её.

Я запрокинул чашку эля. На вкус как лошадиная моча. Единственное, что в нём было хорошего – это то, что он был в пабе недалеко от гильдии и стоил дёшево.

— Куда она могла подеваться…?

— И это оставило меня совершенно без гроша. Я даже не могу позволить себе выпить вот так, — пожаловался я, выворачивая карманы.

На лице Ванессы застыла улыбка-маска. — Уверена, ты скоро найдёшь нового клиента. Я готова поговорить о бизнесе, если хочешь.

— Спасибо, не надо. Я предпочитаю прикасаться сам.

Она бросила на меня пронзительный взгляд, предостерегая, чтобы я следил за языком.

— Ну, дай знать, если она вернётся.

— Обязательно, — сказал я с печальным видом. Полли, скорее всего, уже не вернётся. Мне было грустно, но в то же время и спокойно. Поэтому мне пришлось сделать скорбное лицо, чтобы выразить должное раскаяние.

— Эй, о чём болтаете? — спросил клоун-художник Стерлинг, как раз когда Ванесса собиралась уходить. — А, это ты. Ты работаешь в Гильдии Искателей Приключений, да? Занимаешься оценкой предметов.

Он довольно смело взял её за руку.

— Не надо, — предупредил я. — У неё есть очень страшный парень по имени Оскар. Свяжешься с ней, и он сломает тебе руки.

— Стоит того, чтобы быть с такой красавицей, — засюсюкал он. В таких парнях всегда было одно и то же: когда дело доходило до драки, они всегда, всегда ломались и плакали.

Я махнул рукой на попытки перевоспитать Стерлинга и сказал Ванессе: — Это Стерлинг, неудавшийся художник. Честно говоря, у него нет ни таланта, ни денег, ни каких-либо достоинств. Я нанял его написать портрет жены Деза, а он вернулся с картиной вороны с дождевым червём вместо головы. Дез меня чуть не убил. Он не стоит твоего времени.

— О, художник, значит? — сказала она, с большим интересом глядя на Стерлинга. Его и без того вялые черты расплылись.

— Какие картины ты пишешь? Они абстрактные? В каком стиле? С каким материалом тебе больше нравится работать?

— Ну, вообще-то…

Я никогда не слышал, чтобы он получал какое-либо художественное образование. Он был просто дилетантом. Инструменты он покупал в случайном порядке в магазинах подержанных вещей. Конечно, некоторые люди могут и так создать шедевр, но эстетическое чутьё Стерлинга было совершенно извращённым.

— Я хочу узнать о тебе побольше, — Ванесса, тем временем, приняла его за алмаз в грязи и была очарована. Что у неё за одержимость совершенно никчёмными мужчинами?

— Тогда милости прошу.

Бездарный художник лучше, чем наркоторговец, по крайней мере. Я оставил их наслаждаться разговором. Я случайно вышел, не заплатив по счёту, но она может считать это моей платой за знакомство.

На улице ночной воздух пробрал до костей. Мой пустой кошелёк казался ещё холоднее. У меня накопилась полугодовая задолженность по аренде. Когда рядом была Полли, сбор денег обычно задерживался, но теперь, когда её не было, домовладелец появлялся почти каждый день, пытаясь вытрясти их из меня. Я не мог заплатить всё сам, так что это был лишь вопрос времени, когда меня вышвырнут. Если понадобится, я, наверное, смогу пожить у Деза какое-то время. Но стеснять их маленькую семью, скорее всего, испортит нашу дружбу.

— Эх, всё образуется.

Мои жизненные девизы: "Пан или пропал" и "Que será, será" [Что будет, то будет (исп.)]. Я мог продолжать быть нищим, сборщиком или кем угодно.

— А вот и ты.

Этот голос я никак не ожидал услышать снова. Я резко остановился и обернулся.

Это была Арвин Мэйбл Примроуз Мактарод в своих доспехах, наверное, только что вернувшаяся из подземелья.

Первая мысль, пришедшая мне в голову, была простой: "Зачем?". Я ей больше не нужен. Или она пришла убить меня и замести старые следы?

— А, это ты, — улыбнулся я, скрывая тревогу. — Это насчёт нефритового кулона? Я спрашивал во всех ломбардах. Если найду, оставлю его Ванессе.

— Благодарю за помощь, — кивнула Арвин. — Но я здесь не поэтому.

— Насчёт другого, да? Ну, у меня свои проблемы. Это может занять больше времени – скажем, тысячу лет?

— И ты хочешь, чтобы я ждала так долго?

Ах. Похоже, принцесса-рыцарь не знакома с тонкостями простолюдинов.

— Это была ложь. Шутка. Я просто проверял твою решимость, чтобы узнать, действительно ли ты из тех, кто пожертвует своим благополучием ради шлюхи. Что ж, поздравляю: ты прошёл проверку. Я не могу дать тебе приз, кроме избавления от переростка на всю оставшуюся жизнь.

— Ты хочешь сказать, что обманул меня? — Её голос становился всё резче.

— Прошу прощения, если задел твои чувства. Моя тень больше никогда не омрачит твой путь. Этого должно быть достаточно.

— Ты хочешь выставить меня лгуньей?

Разочарование и нетерпение начали покалывать кожу. Я провёл руками по волосам. — Ты явно не в себе, если добровольно выбираешь спать с таким отвратительным человеком, как я.

Казалось, мы говорим на разных языках, несмотря на то, что она была настолько красива, что мне стоило огромных усилий не броситься к ней в объятия. Она что, впала в какое-то отчаянное самоотречение? Это неправильно.

— Я дала тебе обещание, — сказала она с ошеломляющей улыбкой. Холодный пот выступил у меня на лбу. — Но если ты не хочешь спать со мной, это нормально. Вместо этого у меня есть другая просьба.

— Какая?

— Я хочу, чтобы ты был рядом.

Я не мог поверить своим ушам.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Я хочу, чтобы ты был моим тренером, помогал мне и избавлял от усталости и проблем в обмен на скромную плату, — сказала она совершенно деловым тоном. Я не знал, что ответить. Неужели она всё ещё верит в эту чушь?

— И, — продолжила она, — я думаю, что Мардукас, "Пожиратель Великанов", из Миллиона Клинков более чем стоит того, чтобы с ним повозиться.

— …Ты знала, кто я такой?

— Слухи о твоей славе дошли до моей страны, да. И есть очень мало людей, которые могут так запросто разговаривать с Дезом, "Мобильной Крепостью".

Значит, она узнала всё через Деза. 'Спасибо тебе, Борода, лучше и не придумаешь'.

— Я просто оказываю ему внимание, потому что у него нет друзей.

— Значит, ты признаёшь это, — сказала она. Я понурил голову в поражении. — Или ты уже поклялся быть чьим-то содержанцем?

— Ну, нет, но… — Я только вчера разорвал предыдущий контракт.

— Тогда не должно быть никаких проблем. По-моему, это сделка.

Я вздохнул. Почему-то Арвин казалась мной довольно увлечённой. Багряная Принцесса-Рыцарь должна знать, что произойдёт, если рядом с ней будет шляться такой мерзавец, как я. Нас будут преследовать ревнивцы и самодовольные дураки, и нам придётся иметь дело с их глупостями. Кроме того, у Арвин огромный секрет, а у меня полно скелетов в шкафу. Мне, вероятно, придётся снова запачкать руки. Может, это будет какой-нибудь мелкий бандит, а может, кто-то близкий мне. На самом деле, мне гораздо легче представить себя умирающим в переулке, пропитанном мочой. Но, несмотря на всё это, несмотря на моё богатое и сверхактивное воображение, единственное, чего я не смог представить, — это отказаться от неё.

Всё равно это никчёмная жизнь. И буду ли я в крови или в грязи, она будет в подземелье, где не сможет этого увидеть.

— Ладно. Тогда давай поговорим об условиях. Во-первых, о жилищных условиях…

С тех пор я и поселился в доме Арвин.

И вот мы здесь сегодня.

А что произошло между нами после этого? Было у нас это или нет? Мне часто задают этот вопрос. Очень часто. Но я никогда не расскажу.

Если я наделаю ещё больше долгов, моё тело следующим сбросят в подземелье. Пожалуйста, позвольте мне сохранить мои секреты.