Хотя Берта из того времени, то есть Рита, около десяти лет работала служащей в баре, изначально она была настоящей старшей дочерью барона Викера и благородной юной леди.

Настоящие родители Риты, как это часто бывает среди аристократов, заключили брак по расчёту, а её отец был примерно на двадцать лет старше её матери. Несмотря на то что он не обладал особой привлекательностью как мужчина, для своей семьи он был мягким и добрым человеком. Рита, в целом, жила счастливой жизнью как дочь барона.

Однако после смерти отца в доме барона Викера остались только ещё молодая и красивая женщина около тридцати пяти лет — Моджин, и шестнадцатилетняя юная Рита.

Её родина, Ослинд, была достаточно гибкой страной, где признавалось право женщин на наследование, но, к сожалению, она не отрицала закона сильнейшего.

Наивные мать и дочь были жестоко обмануты сильными мира сего, и из-за этого юная Рита, внезапно оказавшись выброшенной в суровый мир, постепенно начала открывать в себе тёмную сторону.

Когда Рита, которая прежде ничего не знала и лишь постоянно терпела поражения, впервые загнала кого-то в ловушку благодаря своим хитрым уловкам, то удовольствие, которое она почувствовала глубоко внутри себя, было невероятным.

В тот момент Рита наконец поняла свою истинную сущность.

Она от природы была настоящей стервой.

Если бы не те люди, которые ударили её в спину и выгнали из дома барона Викера, то нынешняя «Берта» никогда бы не появилась на свет.

За это она даже была им благодарна.

Тук-тук.

— Госпожа Берта, это Иан. Могу я войти?

— Входи.

Это был первый человек Берты, с которым она встретилась после обмена именами.

Но она без малейшего колебания позволила ему войти, наделив свой голос естественной непринуждённостью.

Ей даже не пришло в голову, что её могут разоблачить.

В конце концов, ещё когда она была Ритой, она уже несколько раз встречалась с настоящей Бертой.

Одним из показных увлечений госпожи Берты было посещение лечебных учреждений.

Ей нравилось осматривать умирающих пациентов и свысока смотреть на них, словно она наблюдала за насекомыми, копошащимися у её ног.

— О боже, что же делать? Наверное, вам очень больно?

Она делала вид, что сочувствует женщинам, находящимся в худшем положении, чем она сама, но её чистые голубые глаза, похожие на озеро, сияли не состраданием, а странным равнодушием и глубоким облегчением.

О том, какие мысли скрывались в красивой голове Берты в тот момент, было нетрудно догадаться.

«Всё же моё положение лучше, чем у этих жалких созданий».

Учитывая её цель, любимой пациенткой настоящей леди Берты была не кто иная, как сама Рита.

Рита была девушкой примерно того же возраста, что и Берта, среди всех пациентов учреждения, которым управлял великий герцог ван Брандт. Возможно, именно поэтому Берта особенно любила наблюдать за Ритой издалека, ведь ей было бы неприятно, если бы обнаружилось, что та больна туберкулёзом.

В отличие от всегда благородной и аристократичной леди Берты, Рита была жалкой простой смертной — бывшей служащей бара, заболевшей туберкулёзом и ожидавшей скорой смерти.

Если бы Берта даже узнала, что Рита на самом деле была падшей аристократкой, она, вероятно, пролила бы слёзы от счастья.

Ведь тогда она смогла бы наслаждаться ещё большим чувством превосходства над ней.

Именно поэтому она и забрала её.

Это красивое, свежее и благородное тело.

— Госпожа Берта.

Мужчина, вошедший в комнату, склонил свою высокую фигуру и поприветствовал её.

Молодой мужчина в дорогой монокулярной оправе выглядел ещё не старше двадцати с небольшим лет.

Его волосы и глаза светлого оттенка были серыми, словно у кошки.

Его лицо сохраняло благородный вид, и хотя он вежливо поклонился Берте, его острый взгляд из-за монокля жадно разглядывал её красоту.

«Посмотрите только на эти глаза. Ему уже интересно?»

Берта слегка улыбнулась и наклонила голову, словно была невинной юной девушкой.

«Хозяин притворяется — неужели и его слуга такой же?»

У неё было ощущение, будто она смотрит на волка, который пытается подражать собаке.

«Зачем он вообще пришёл в комнату Берты?»

— Кажется, сегодня у вас хорошее настроение. Это радует.

— Да... Иан, сегодня у меня не такое уж плохое настроение.

Едва вспомнив имя, которое он назвал ранее, Берта естественно ответила ему.

Она сделала вид, будто совершенно не обращает внимания на Иана, и, глядя в зеркало, провела рукой по своим густым каштановым волосам.

Её волосы настолько хорошо ухаживались, что даже несмотря на их пышность и красоту, пальцы совершенно не цеплялись за них.

— В последнее время вы всё время выглядели подавленной, поэтому я переживал... Но, похоже, вы изменили своё отношение. Я очень рад.

Иан...

Берта поняла, почему Иан говорит такие слова, и опустила голову, скрывая насмешливый взгляд.

Настоящая Берта любила играть в «несчастье».

Она погружалась в собственную печаль, словно была самой несчастной и прекрасной трагической героиней этого мира.

А иногда она даже жаловалась на свою жизнь и устраивала представления с попытками самоубийства, которые никогда бы не закончились успехом.

На глазах у Риты, которая действительно была смертельно больной пациенткой, она специально демонстрировала свой порезанный браслет на запястье.

Из-за этого Рита иногда даже путалась, действительно ли она сама была той ещё стервой.

«Если подумать, разве эта Берта не хуже меня?»

— Иан, знаешь... Я хочу немного измениться в будущем. Я ведь не могу продолжать жить так всегда, правда? Ты тоже так думаешь? Тебя ведь тоже не устраивает нынешнее положение?

Берта провела рукой по своим каштановым волосам и улыбнулась Иану.

Если бы она была самой собой, то, возможно, добавила бы к улыбке кокетливый взгляд, но пока она слишком сильно отличалась от настоящей Берты...

Ей было сложно действовать. Несмотря на это, дворецкий по имени Иан не смог скрыть полного желания взгляда, словно был околдован её улыбкой, и некоторое время пристально смотрел на неё. Лишь спустя мгновение он наконец заговорил.

— Я не знаю, что именно вы имеете в виду, когда говорите такое, госпожа... Ах! Вы снова причинили себе вред?!

— Ну надо же...

Берта лишь цокнула языком и послушно протянула Иану своё левое запястье.

Следы последней попытки самоубийства настоящей Берты всё ещё оставались на коже, и из раны понемногу выступала алая кровь.

Благодаря этому шраму она смогла завладеть телом настоящей Берты, от которого его прежняя хозяйка лишь «притворилась», что отказалась.

— Госпожа Берта, даже если вы поступаете так, ничего не изменится. Я не понимаю, почему вы, прекрасно всё осознавая, продолжаете упрямо совершать такие глупости.

Ничего не подозревающий Иан неодобрительно цокнул языком, достал из кармана носовой платок и перевязал запястье Берты.

Белоснежный платок из дорогого шёлка впитал её кровь и постепенно окрасился в красный цвет.

Большой палец дворецкого, прижимавший рану, чтобы остановить кровотечение, слишком бесцеремонно медленно скользнул по внутренней стороне белоснежного запястья госпожи.

Однако Берта всё равно оставалась неподвижной.

Иан с озадаченным взглядом посмотрел на её лицо.

Берта, которая за годы работы обслужила бесчисленное количество мужчин и научилась тонко улавливать их настроение, мгновенно заметила этот момент.

Она жалобно задрожала длинными ресницами.

И взгляд Иана, наблюдавшего за ней, постепенно стал глубже.

Дразнить мужчин, испытывающих к ней чувства, всегда доставляло ей удовольствие.

Берта намеренно медлила, заставляя его ждать ещё сильнее.

Затем она очень медленно повернула голову и лишь спустя несколько секунд встретилась взглядом с холодными серебристо-серыми глазами дворецкого.

Наконец получив её внимание, в глазах Иана появилась почти радостная удовлетворённость.

Увидев это, Берта тихим, слегка печальным голосом прошептала:

— Я упрямлюсь? Так что же именно со мной не так, Иан?

Берта почувствовала необходимость узнать, что же за история скрывается за всем этим.

Почему прекрасная леди Берта, единственная дочь богатого графского дома Альберахар, который получал огромную прибыль благодаря торговле с иностранными государствами, превратилась в героиню дешёвой трагедии?

Почему она хотела сбежать куда-то настолько сильно, что была готова оставить шрамы на своём благородном запястье?

Берта насмешливо улыбнулась про себя.

Её раздражало, что девушка, родившаяся с золотой ложкой во рту, изображала несчастную.

«Что ж... теперь пришло время узнать, действительно ли у неё была причина для такого поведения».

Иан, жадно схватившийся за её приманку, нахмурился и сказал:

— Как бы вы ни поступали, госпожа, помолвку с графским домом Лоуренс нельзя расторгнуть. Сейчас вы, возможно, растеряны, но если вы будете жить там какое-то время, то и семейная жизнь в этом доме наверняка станет для вас лучше. Ведь брак как институт имеет множество преимуществ помимо одной лишь любви мужа.

Дворецкий активно пытался убедить её, но его взгляд, опущенный на запястье Берты, всё же содержал чувство вины.

Несомненно, он испытывал к Берте чувства, которые выходили далеко за пределы обычной привязанности слуги к госпоже.

Берте показалась крайне интересной эта противоречивость в его поведении.

Его нынешний наставительный тон был не утешением, а скорее принуждением.

«Так почему же этот дворецкий, даже видя, что госпожа столько раз пытается покончить с собой, всё равно так упорно цепляется за эту помолвку?»

Берте стало очень интересно, что именно Иан подразумевал под словами: «у брака есть множество преимуществ помимо любви».

Поэтому она ничего не сказала, лишь продолжала смотреть на дворецкого сияющими глазами.

Ничего не подозревающий Иан продолжил:

— Кроме того, графский дом Лоуренс имеет большие политические перспективы. Если вы станете графиней Лоуренс, то, несомненно, сможете получить гораздо больше, чем имеете сейчас.

«Включая тебя, не так ли?»

Берта посмотрела на этого жалкого и жадного дворецкого, который, казалось, всеми силами хотел стать её любовником, и медленно моргнула.

В светском обществе Ослинда романтические связи незамужних благородных девушек считались глупым безрассудством, но измены зрелых знатных дам почему-то вызывали странное восхищение и тайный интерес.

«Какая же всё-таки странная культура порока».

Как бы то ни было, тот факт, что семья её жениха была довольно богатой, действительно казался привлекательным.

«Хм... Значит, у меня есть жених. Как же лучше поступить?»

Погружённая в размышления, Берта по привычке начала покусывать свои пухлые губы.

Но вдруг она почувствовала рядом с собой чей-то пристальный взгляд и повернула голову.

Там стоял не кто иной, как её дворецкий Иан, смотревший на неё так, словно хотел поглотить её взглядом.

«Что это? Почему он смотрит на меня такими глазами?..»

Берта намеренно не стала отводить взгляд.

И тогда на лице Иана постепенно исчезла безупречная улыбка, присущая дворецкому.

Её место заняло новое чувство.

Явное желание.