Бертa смочила водой край халата, кое-как протёрла лицо, успокоила возбуждение и вскоре распахнула дверь гостиной. Горничные, которые, долго ожидая её, успели немного расслабиться, от неожиданности встрепенулись и тут же выпрямились. 

Берта великодушно сделала вид, что ничего не заметила, и звонко хлопнула в ладоши. Она уже осмотрела красивые платья, которые собиралась носить, и теперь пришло время выбрать аромат, который будет их дополнять. 

— Нельзя же забывать о духах. Вынесите сюда всё, что есть. Всё до единого. 

Берта снова удобно устроилась на диване и лениво улыбнулась, глядя на горничных. Если коллекция духов окажется такой же отвратительной, как платья, ничего страшного — она просто заменит её целиком и купит новую. Как же хорошо быть богатой! Ей действительно нравилось новое тело, которое она отняла у Берты. 

К счастью для финансового положения графской семьи Альберахар, коллекция духов Берты оказалась вполне достойной. Большую её часть составляли сладкие фруктовые и цветочные ароматы, однако имелись и другие: чистый запах мыла, свежие травяные композиции, экзотические восточные ароматы, а также насыщенные мускусные и древесные. 

Духов было настолько много, что от одного взгляда на них могло стать утомительно, но Берта тщательно пробовала каждый аромат и распределяла их по категориям. И неудивительно — она прекрасно знала силу и притягательность парфюма. 

«Аромат — словно невидимая вуаль». 

Конечно, если хочешь соблазнить человека, внешность тоже важна. Но в конечном счёте именно запах был самым чувственным способом оставить в памяти определённый образ. 

В день, когда хотелось выглядеть печальной и загадочной, она выбирала благовония и древесные ароматы. Если же хотела казаться жизнерадостной — цитрусовые или что-нибудь вроде запаха маргариток. 

Особенно мужчины были уязвимы перед ароматами! Стоило женщине приблизиться и наполнить пространство приятным запахом, как они рефлекторно глубоко вдыхали и слегка склоняли голову ближе. А если в этот момент провести рукой по волосам или взмахнуть длинным рукавом, распространяя более насыщенный аромат, они уже слушали всё, что говорила Рита, с полубессознательным выражением лица. 

Что ж, даже когда она работала трактирной служанкой и могла позволить себе только дешёвые духи, это прекрасно работало. А теперь результат наверняка будет ещё лучше. 

В этот момент из-за открытой двери гостиной осторожно постучали, и внутрь тихо вошёл Иан. 

— Госпожа, вы заняты? 

— Что случилось? 

Берта невозмутимо махнула рукой, приглашая дворецкого подойти ближе. Она сделала это машинально, поскольку вокруг было слишком много других горничных. 

Однако Иан, который до этого смотрел на Берту с таким явным восхищением, теперь, когда она действительно позволила ему подойти, на мгновение замешкался. 

Он, как всегда, был человеком с необычайно светлой пигментацией. Берта с некоторым любопытством всматривалась в серебристо-серые волосы и глаза дворецкого. 

«Интересно, а дворецкими рождаются с самого начала?» 

Его светлая внешность прекрасно сочеталась с чёрной формой дворецкого, полностью выполненной в тёмных тонах. 

— Снаружи пришёл человек и хочет встретиться с вами, госпожа. 

— Хм? Кто? Может быть... 

Берта уже догадывалась, кто это, но намеренно изобразила незнание и слегка склонила голову набок. Из-за этого её мягкие, густые каштановые волосы слегка коснулись щеки Иана. 

Тот дёрнулся так, словно обжёгся, и поспешно отступил назад. 

Берта наблюдала за ним с внутренней насмешкой. 

«Мой дворецкий — действительно противоречивый человек. Его поступки совершенно не совпадают с тем, что у него на душе». 

— Похоже, это тот самый гадатель, о котором вы говорили мне сегодня утром. 

— Пришёл быстрее, чем я ожидала. Хорошо, приведи его. 

Берта поднялась с места и звонко хлопнула в ладоши, завершая разговор. 

Она предполагала, что он скоро придёт, но не ожидала, что так быстро. Если бы сегодня утром она заранее не предупредила Иана, всё могло бы закончиться неприятностями. Иначе такой человек, явно выглядящий чужеземцем, вряд ли смог бы пройти через главные ворота графской резиденции Альберахар. 

— Простите, но кто именно этот человек? 

С того самого момента, как сообщил эту новость, Иан осторожно наблюдал за выражением лица Берты. Когда она услышала, что тот прибыл, её глаза заметно оживились, и это крайне неприятно задело Иана. 

Берта некоторое время бесстрастно смотрела в его настороженные глаза, а затем тихо прошептала: 

— Тебе не скажу. 

Несмотря на серьёзное выражение лица, ответ прозвучал так, будто она просто дразнила его. Лицо Иана мгновенно застыло. 

Он и без того обладал довольно холодной внешностью, поэтому от одного этого выражения казалось, будто температура вокруг упала ещё на несколько градусов. 

Впрочем, сейчас было ещё не время сталкиваться с Ианом напрямую. Поэтому Берта пожала плечами и решила сгладить ситуацию. Чтобы впоследствии застать его врасплох, сейчас ей было лучше не провоцировать его подозрения. 

— Подумаешь, немного пошутила, а ты уже так серьёзно всё воспринял. Потом расскажу. А сейчас мне нужно подготовиться к встрече с гостем. 

Без всяких сомнений похлопав его по плечу, Берта поднялась с места и вместе с горничными вышла из комнаты. 

Она ведь ещё даже не умылась после пробуждения, а уже собиралась встретиться с гостем, полностью полагаясь на свою красоту. 

Оставшийся в одиночестве Иан с ошеломлённым выражением лица провёл рукой по плечу, которого только что коснулась Берта. 

«Странно». 

В последнее время с её госпожой творилось что-то странное. Раньше она прекрасно чувствовала его намерения и, пугаясь, словно кролик, за которым гонится волк, старалась держаться от него подальше. Но теперь совершенно спокойно относилась к нему. И Иану такое новое отношение Берты совсем не нравилось. 

Ему гораздо больше нравилось, когда Берта, чувствуя его интерес к себе, съёживалась и старалась избегать его. По крайней мере, это означало, что он обладал над ней достаточно большим влиянием. Но теперь Берта вела себя так, словно совершенно не замечала его чувств. Недовольный происходящим, Иан плотно сжал тонкие губы. 

*** 

Берта подняла руку, останавливая горничных, которые помогали ей привести себя в порядок. Всё равно ей предстояло встретиться с простолюдином-гадателем в собственном поместье, так что не было смысла слишком тщательно готовиться. Её бесстыдно уверенное сознание уже успело привыкнуть к мысли, что это место — «её поместье». 

Выйдя из туалетной комнаты и направившись в свою гостиную, Берта невольно удивилась. Ещё совсем недавно здесь невозможно было сделать и шага из-за разбросанных платьев, а теперь помещение было идеально убрано. 

Как и ожидалось, горничные графского дома были на высоте. 

— Рад нашей первой встрече, госпожа. 

Мужчина, тихо сидевший на одном из диванов, поднялся и почтительно склонил перед ней голову. На нём был надет капюшон песочного цвета, напоминающего оттенок пустынного песка. При первом взгляде его вполне можно было принять за какого-нибудь бродягу. 

Увидев его наряд, Берта раздражённо цокнула языком и плюхнулась на диван напротив. 

Хорошо ещё, что она заранее предупредила о его приходе. Иначе оставалось только гадать, как он вообще собирался так бесцеремонно пройти сюда в подобном виде. 

Встретившись взглядом с красивыми топазовыми глазами, скрытыми под капюшоном, Берта впервые отбросила притворство и широко, совершенно искренне усмехнулась. 

— «Рад нашей первой встрече, госпожа». Ты, как всегда, ужасно любишь язвить. Характер у тебя действительно скверный. Здесь никого нет, так что сними этот душный капюшон и поговори нормально. 

Услышав её замечание, мужчина послушно откинул капюшон назад. 

Перед Бертовй предстали карамельно-коричневая кожа, характерная для жителей пустыни, и совершенно белые серебристые волосы. Он выглядел чрезвычайно экзотично. 

Мужчина обладал довольно красивыми чертами лица. При росте около ста семидесяти сантиметров и стройном телосложении на первый взгляд было даже трудно определить его пол. Однако за этой миловидной внешностью скрывался совершенно иной характер — своевольный и порой жестокий, поэтому с ним стоило быть осторожной. 

Убедившись, что рядом никого нет, мужчина расслабленно откинулся на спинку дивана и слегка приподнял бровь. 

— Ну и как ваше новое тело, Рита? 

— Сам видишь, разве нет? Очень красивое, богатое и здоровое. Как можно его не любить? 

Берта демонстративно поднялась и, словно хвастаясь, медленно покружилась на месте. 

Этот мужчина помнил Риту — больную, отчаянную и почти сломленную трактирную служанку. Именно поэтому рядом с ним Берта чувствовала себя особенно свободно. 

В конце концов, если бы не его загадочное колдовство, она, вероятно, уже умирала бы в том теле. 

— Похоже, побочных эффектов нет. Видимо, из-за того, что вы уже были человеком, готовым к самоубийству, даже запретное колдовство хорошо прижилось. 

Мужчина медленно осмотрел её новое тело с головы до ног, а затем заметил след на её запястье и довольно улыбнулся. 

Его звали Ерша — шаман из одного из малочисленных народов пустыни. 

Именно благодаря ему трактирная служанка Рита смогла стать дочерью графа Альберахара. 

— Всё это благодаря тебе. Спасибо, Ерша. 

— Не стоит благодарности. Это была всего лишь честная сделка. В подобных обстоятельствах благодарить меня совершенно не нужно. 

Однако нынешняя тёплая атмосфера сильно отличалась от того, с чего на самом деле начались отношения Берты и Ерши. Их знакомство началось с жестоких угроз. 

Если вернуться к самому началу, всё произошло ещё тогда, когда Берта была Ритой — простой служанкой в трактире. 

Тот день был поистине странным. 

Трактир был местом, куда постоянно приходили самые разные люди, поэтому на его стенах часто появлялись всевозможные рекламные листовки и официальные объявления, присланные из столицы. Однако обычно люди лишь прикрепляли новые объявления поверх старых и не обращали на них особого внимания. В результате старые листовки постепенно наслаивались друг на друга, превращаясь в толстые, намертво приклеившиеся к стене слои бумаги. 

В то время болезнь Риты стремительно прогрессировала, поэтому она совершенно не обращала внимания на подобные объявления. Работать, изо всех сил сдерживая приступы кашля, становилось невероятно тяжело. 

Когда её выгнали из семьи, она даже начала завидовать матери, которая повесилась, решив, что хотя бы сама сможет обрести покой. 

«Может, если бы я тогда тоже повесилась, мне не пришлось бы сейчас так мучиться?» 

— Чёрный кофе! И ещё кофе! 

Измученное болезнью тело Риты снова сотряс сильный приступ кашля. 

Она согнулась пополам, отчаянно пытаясь отдышаться, но в конце концов выплюнула кровь и ошеломлённо застыла. 

Если кто-нибудь узнает, что она больна туберкулёзом, её наверняка тут же вышвырнут из трактира. А денег даже на самые дешёвые лекарства у неё не было. 

В панике Рита поспешно сорвала со стены самый старый из многочисленных листков. 

Вытерев кровь с губ и рук клочком бумаги, она с облегчением выдохнула. Но тут её взгляд запоздало остановился на лице разыскиваемого преступника, изображённом на листовке. 

«Эй, этот мужчина...» 

Рита с недоумением всмотрелась в знакомое лицо на объявлении. 

Его внешность была слишком примечательной, чтобы она могла не узнать его. 

Под страшным обвинением — убийство законной жены султана с помощью запретного колдовства — был изображён мужчина с настолько красивыми и изящными чертами, что это выглядело почти нелепо. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе, и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,마리아 에달리나,Elena Shuvarina,Анастасии Кутявиной,Anastasia Aleksandrovna,Elena Shuvarina,Наталье Егоровой,Оксане Зиминой,Анастасии Клоповой,Жорике Аверьянове,Мике, Анастасии Абрамовой,Жорику Аверьянову, Иоанной Брайте,Эрике Аминове спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!