Остаток ночи я провела, охотясь и пополняя свои запасы. Мне не нужно было много, одного тела ястреба хватило бы, наверное, на две ночи, но я хотела запастись едой на случай, если мне придётся использовать много магии или я не смогу охотиться.

Когда наступил день, я отправилась шпионить за городом орков. Две реки встречались в южной части, одна из них огибала город, а другая протекала прямо через него. Здания окружали стены. Они были около пяти метров в высоту и, наверное, два метра в толщину. Ворота располагались в трёх местах и выходили на долины. Большая часть города была построена в том же одноэтажном стиле, что и деревни. Только у восточной стены, где не было ворот, их заменили ветхие хижины и временные постройки. На внешних сторонах стен были начертаны рунические символы и симметричные узоры, напомнившие мне кельтские орнаменты. То, что меня интересовало, находилось почти в центре города. В больших зданиях вокруг площади кипела жизнь, хотя было ещё раннее утро. Орки входили и выходили из зданий или стояли парами и группами, болтая.

В городе было ещё несколько открытых пространств, похожих на рыночные площади. Доносились разговоры о сделках и рекламные призывы. Я даже заметила нескольких гоблинов, хотя они в основном держались своей территории. Покосившиеся хижины на востоке. Я была немного сбита с толку. Из рассказа Рогука выходило, что они были рабами, но, похоже, они были свободными, хоть и бедными. Орки тоже вели себя как люди. Больше, чем я ожидала, учитывая все известные мне истории в жанре фэнтези. Я была довольно высоко, поэтому не могла разобрать много слов, но мне было ясно, что они говорили на своём языке. Языка гоблинов нигде не было слышно, может, это был какой-то секретный код?

Затем я увидела первый признак притеснений. Орк, проходивший по улице, схватил ближайшего гоблина и засунул его в мешок. Как бы маленький парень ни сопротивлялся, это не помогло, и его унесли в ближайшее здание. Мне было интересно, что именно там происходит, но я не хотела подходить слишком близко. Может быть, кто-нибудь из орков заметит меня и решит, что сегодня им больше нужна сова, чем гоблин. И я понятия не имела, какая магия у них в распоряжении.

Поэтому я полетела в центр и начала кружить над домом с атриумом. Там ничего не происходило. Наверное, было ещё слишком рано. Я хотела посмотреть, что произойдёт, но у меня не было желания оставаться в воздухе весь день. Поэтому я дождалась подходящего момента и приземлилась на крышу. Я постаралась выбрать путь в стороне от площади и время, когда никто не будет наблюдать за тем местом, откуда я подлетала. Это было немного рискованно, но на задворках было не особо людно. Не то что раньше, когда я могла подобраться только с главной улицы.

Только после полудня во дворе что-то произошло. Я чуть не упала от неожиданного грохота распахнувшейся двери и низкого ворчания. Я осторожно подалась вперёд, чтобы лучше рассмотреть. Перед открытой дверью стоял невысокий орк с большим фолиантом в руке. На нём были фиолетовые и белые одежды из простой на вид ткани, но мне показалось, что они были пропитаны магией. По подолу шла золотая вышивка, из-под неё выглядывали поношенные кожаные сапоги. На голове у него были очки в золотой оправе с фиолетовыми линзами.

Дверь была открыта, и, когда орк шагнул вперёд, чтобы осмотреть центральные колонны, в атриум вошли маленькие фигурки. Это были простые человекоподобные существа из дерева, камня, воска и даже из железа. Или, может быть, из другого серебристого металла. Големы. Все они были немного ниже меня, примерно сорока сантиметров в высоту, и держали в руках какие-то предметы. Там было перо, несколько белых кристаллов без маны, возможно, кварц, несколько жёлтых кристаллов с маной, которые я определил как воздушную ману, и почему-то картофелина. Другие големы несли сосуды, наполненные магической силой. Мана, казалось, приняла в них жидкую форму. Кубки были симметрично расставлены между внешними постаментами, а предметы — на постаментах. К центральному постаменту не подошёл ни один голем. Вместо этого орочий маг, или тауматург, как назвал его Рогук, вытащил из-под своей мантии слишком круглый шар и осторожно положил его на стол. Я был особенно удивлен, когда заметила, что он парит в нескольких сантиметрах над пьедесталом.

Небольшое количество маны перетекло из палочки в куб, и как только оно достигло куба, тот начал вращаться вокруг своей оси. Пока он медленно набирал скорость, банки начали испускать ману, которая попадала в сферу. Мана слилась в цветовой вихрь вокруг сферы, а когда все банки опустели, она втянулась в сферу с хлопком. В то же время предметы на окружающих пьедесталах начали парить сами по себе. На них появились золотые, белые и жёлтые искры, и предметы превратились в пыль, которая взмыла и полетела в сторону парящего куба над центром.

Я заметила, что вскоре после этого големы вернулись в дом. Орк обошёл вокруг, проверяя банки и пьедесталы, и, удовлетворившись осмотром, повернулся к центру. С небольшим искрящимся взрывом шар упал на пьедестал. Орк прыгнул вперёд, чтобы поднять его, и осторожно взял в руки. Затем он прикрепил его к концу своей палочки и радостно взмахнул им.

После короткого торжества маг встал в стойку, направив свою палочку на стену подо мной. Я заметила, что небольшое количество маны перетекло через палочку в сферу, и буквально через мгновение шар молнии метнулся вперед и с грохотом. Он только что сделал оружие. Оружие дальнего боя. И я сидела прямо там, куда он смотрел, пока он восхищался своим успехом. Рот орка был открыт, глаза за защитными очками расширились. Я посмотрела на него. Он посмотрел на меня. Пришло время уходить.

Прежде чем я успела вызвать облако теней, чтобы скрыть своё восхождение, внезапно вокруг распространился туман. Как будто половина воздуха внезапно превратилась в воду, всё стало непроницаемо белым. Я едва могла разглядеть орка, который крутился на месте, оглядывая стены. Это была прекрасная возможность сбежать. Несколько взмахов крыльев — и я бы улетела. Только я не была уверен, что это за туман и откуда он взялся. Должно быть, это было что-то магическое, но на ощупь он был очень похож на обычный туман. Я также беспокоилась о том, что вода пропитает мои крылья и я не смогу летать. Хотя, оглядываясь назад, я понимаю, что должна был улететь сразу. Я не улетела. Я осталась и наблюдала за орком. Он был настороже, но не паниковал. Он даже поглядывал на меня время от времени, но, очевидно, его беспокоило что-то другое.

После нескольких минут, в течение которых я просто сидел и смотрел на него, что-то изменилось. Я почувствовала чьё-то присутствие рядом. Что-то, сильно насыщенное маной. Оно приближалось со стороны площади, орк был прямо между ним и мной. И оно двигалось к нам. Или к нему? Прошло несколько напряжённых мгновений, орк, очевидно, не замечал приближения, пока я наконец не заметила его. Серая фигура в доспехах проплыла мимо меня по двору. У неё были ноги, руки и голова, как у человека, но там, где не было доспехов, я видел только тьму. Тени, чёрные и фиолетовые, плыли, как дым. Это было очень похоже на мою [Тень Совы], только в сочетании с тёмной маной, которую я поглотила несколько ночей назад. Доспехи были сделаны из почти чёрного металла и покрыты золотыми рунами.

Откуда взялась эта штука, я понятия не имела. Но она, похоже, не была заинтересована во мне, и я продолжала наблюдать, как она медленно подкрадывается вперёд. Когда она достигла края крыши, орк тоже заметил её. Он принял боевую стойку, и через мгновение три шара молний уже летели вверх. Первый шар был полностью остановлен золотистым сиянием, появившимся в воздухе вокруг доспехов. Второй пробил магический щит и сразу же взорвался. Третий попал в нагрудник. Молния ударила по всей его фигуре, но она никак не отреагировал. Вместо этого она медленно поплыла вниз и вытянула руку. Из руки вниз, прямо на орка, полетел шар радужной энергии. Он отскочил в сторону и перекатился, едва увернувшись от взрыва.

Лежа на спине, он снова вытянул палочку вперёд и выпустил ещё несколько огненных шаров. И снова их перехватило золотое сияние. На этот раз первого шара хватило, чтобы пройти насквозь. Второй и третий попали прямо в доспехи. Синие и фиолетовые вспышки озарили туман. Мне стоило удирать отсюда. Но я хотела посмотреть. И я осталась. Броня снова казалась непробиваемой для атак орка. Фигура выпустил в противника ещё один мерцающий шар. На этот раз орк не успел увернуться, и взрыв задел его левый бок. Раздался приглушённый туманом крик боли и гнева.

Внезапно из двери, ведущей во внутренний двор, послышалось движение. Из неё вышли три маленькие фигурки, вооружённые чем-то похожим на миниатюрные арбалеты. Они прицелились в доспехи и выстрелили. Затем они сразу же начали перезаряжать оружие, не пытаясь укрыться. Прежде чем они успели сделать второй выстрел, энергетический шар ударил их под ноги, и сквозь туман донеслись металлический звон и треск. Пока големы выигрывали время, орк достал что-то похожее на чёрный шар, вокруг которого горело серебристое пламя. Как ни странно, пламя не обжигало его руку. Орк бросил шар в своего врага, и при соприкосновении раздался мощный взрыв. Осколки металла разлетелись повсюду и вонзились в стены и землю. Я укрылась за крышей.

Туман исчез также быстро, как и появился. Как будто его и не было. Я услышала стоны орка во дворе и медленно двинулась вперёд. Всё вокруг было в беспорядке. Пьедесталы упали или разбились вдребезги. Земля и стены были покрыты дырами. От доспехов не осталось и следа, и я поняла, что они исчезли, как и туман. Орки сидели, прислонившись к одной из центральных колонн строения, которая, как ни странно, осталась целой. Они боролись со своими одеждами, пытаясь снять их. Может быть, они хотели обработать свои раны. Они что-то кричали на своём языке, и из дома им ответил голос.

Через несколько мгновений в дверях появился гоблин. Ходой гоблин, одетый лишь в набедренную повязку и покрытый шрамами. Орк нетерпеливо рявкнул на своего подчинённого, он хотел помощи. Ему нужна была помощь. Гоблин колебался. Взмах волшебной палочки заставил его наконец сдвинуться с места. Как только гоблин помог орку снять одежду и перевязать раны, он получил пощёчину от здоровой руки орка и что-то, что прозвучало непристойно, даже для незнающего язык. Гоблин был сбит с ног и, хныкая, побрёл обратно в дом, бормоча какие-то извинения. Это была идеальная цель. Сильный маг, плохой человек и уже раненый.

Когда гоблин вернулся с какой-то мазью для своего обидчика, он обнаружил тело, лежащее в луже крови с перерезанной шеей.