Я провела ещё одну ночь в поисках целей, но, кроме случайного источника пищи, ничего интересного не было. Поэтому я решила выйти при дневном свете. Моя палочка хранилась в моём гнезде, достаточно далеко от запасов еды, чтобы не пахнуть кровью и не пачкаться. Сейчас я хотела найти орков и посмотреть, за чем они охотятся. Может быть, это даст мне представление о том, где искать их гнездо. Поэтому я решила взять с собой палочку. Если бы они заметили меня и решили, что я представляю угрозу, у меня, по крайней мере, был бы шанс отступить.

Я взлетела, когда солнце приблизилось к зениту. В конце концов, мне нужно было немного отдохнуть. Я сразу же заметила множество орков, которые бродили по полям и ловили рыбу в озере. Однако мне потребовалось некоторое время, чтобы заметить первых стражников. Похоже, эти ребята просто патрулировали. Они шли по грязным улочкам через поля и иногда останавливались, чтобы поговорить с фермером. Поскольку их путь лежал в сторону деревни, я решила поискать другую группу, которая, надеюсь, будет чем-то занята.

Я не смогла их найти. Вокруг было очень мало орков, ориентированных на бой. По крайней мере, поблизости. Примерно через полчаса поисков я поняла почему. Это было на краю поля. Рядом с ним рос небольшой лес, и три фермера направлялись к нему, пропалывая сорняки между грядками. У них были лопаты и мотыги. Когда я заметила движение между деревьями, я подумала, что они спугнули какое-то мелкое животное. Вместо этого через несколько мгновений прямо на них бросился кабан. Треск веток под его копытами и тяжёлое дыхание насторожили фермеров. Однако они не запаниковали. Фермер, который оказался прямо на пути кабана, слегка присел, готовый отскочить в сторону. Двое его товарищей взяли мотыги и двинулись к нему. Когда кабан достиг своей цели, фермер подпрыгнул вверх, а не в сторону. Теперь, когда его ноги были в нужном положении, он ударил кабана головой о землю. Оглушённого кабана быстро убили несколькими точными ударами его товарищи.

Этим оркам не нужны были охранники от обычных диких животных. Они прекрасно умели защищаться. Никто не пострадал, и теперь я слышала, как они смеются и радуются сегодняшнему ужину. Оставался только один вопрос: что тогда делали охранники? Если фермеры могли защитить себя, то какая опасность требовала присутствия орков, специализирующихся на боях? И смогу ли я убить его и получить опыт?

Ладно, вопросов было больше одного. И всё же мне было любопытно найти ответы. И я вернулась в деревню, в сторону которой ранее направился патруль. Может быть, я смогу подслушать их планы.

Когда я кружила над хижинами орков, высматривая стражников, наконец-то появилась первая реакция на моё присутствие. Я вспомнила, как жители деревни людей запаниковали и бросились бежать. Орки же лишь немного попятились и закричали. Отчасти причиной, скорее всего, был мой рост. Я была достаточно далеко, чтобы избежать [идентификации], а значит, только те, у кого очень зоркие глаза, могли увидеть, кто я такая. Остальные могли просто подумать, что я обычная птица. Так оно и было, просто я оказалась вне убежища необычное время. И у меня была магия. И класс. Но это было не сразу заметно.

Только я забыла, как странно должно выглядеть то, что сова не только летит высоко в небе посреди дня, но и держит в клюве волшебную палочку. Поэтому, когда стражники вышли из большого дома и ступили на центральную площадь деревни, я удивилась, когда они начали паниковать. Я отчётливо слышала их крики даже с высоты.

— Что… Эта сова держит в клюве палочку! — крикнул один из них, указывая на меня. Наверное, разведчик. У него должно быть какое-то умение видеть, чтобы разглядеть детали с такого расстояния.

— Арог, перестань трусить, это, наверное, просто палка, — упрекнул его товарищ.

— Это не палка, чёрт возьми. Я вижу набалдашник.

— И что с того? Она не знает, как им пользоваться. И даже если бы мы захотели что-то с этим сделать, мы не умеем охотиться на птиц. Научись пользоваться луком, идиот.

— Эй, не называй меня идиотом. Это несправедливо. Ты сказал мне не лезть в твои ловушки и не трогать ножи.

— Как бы то ни было, давайте выследим этого монстра. Дети, наверное, просто обделались от страха из-за какого-нибудь огромного кабана или чего-то в этом роде.

Они едва ли беспокоились обо мне. Только разведчик был вроде как умным, но почему он не научился пользоваться луком? Если бы у меня были руки, я бы точно научился обращаться с оружием дальнего боя. Это сделало бы сражения намного безопаснее.

По крайней мере, теперь я знала, для чего нужны стражники. Похоже, они нужны для того, чего боятся «нормальные» орки, а это, вероятно, включает в себя кричащего посреди ночи монстра. Если мне нужно будет выманить цели, у меня есть идея.

На данный момент я поднялась немного выше и сосредоточилась на [Скрытности]. На такой высоте у меня было мало укрытий, но я всё равно постаралась незаметно следовать за группой как можно дольше. По крайней мере, они направлялись к лесистому склону на северной стороне долины.

Патруль орков состоял из пяти бойцов. Самый слабый на вид, Арог, был их разведчиком. На нём была лёгкая защитная экипировка и несколько ножей на бёдрах. Рюкзак был доверху набит вещами. Судя по их предыдущему разговору, в нём, скорее всего, были предметы для ловушек. Тот, кто отчитывал его, показался мне лидером. Это был самый крупный орк в толстой кожаной броне, частично покрытой металлическими, вероятно, стальными, пластинами. Его любимым оружием было тяжёлое копьё с большим лезвием, почти в половину длины древка. Как будто кто-то прикрепил меч к тонкому дереву. Одно только лезвие было длиннее меня.

Остальные трое были менее интересны, на них тоже были толстые кожаные доспехи, но без металлических пластин. Их оружием были мечи, топоры и щиты. У одного было два топора и короткий меч на поясе, у остальных в руках были топоры и щиты, а на бёдрах висели запасные мечи.

Ни у кого из них не было оружия дальнего боя. Если только они не были опытными метателями топоров. Это означало, что если то, на что они охотились, казалось мне слишком слабым, чтобы я могла что-то с этого получить, я могла сменить цель и поохотиться на них. Из любой опасной ситуации можно было легко выбраться, просто взлетев в небо.

Когда орки вошли в лес, я спустилась вниз. Благодаря моему новому и улучшенному навыку [Скрытность] я бесшумно проскользнула между деревьями. Я приземлилась над группой и начала следовать за ними, перепрыгивая с ветки на ветку. Я следила за тем, чтобы у меня было приличное укрытие, где бы я ни останавливалась, и в основном отслеживал их местоположение по звукам. Было бы здорово узнать больше об их добыче или стратегиях, но группа, похоже, хорошо знала друг друга и, вероятно, уже обсудила всё необходимое перед выходом. Таким образом, не было произнесено ни единого слова. Несколько раз я замечала, как они обменивались жестами. Чтобы выучить их в деталях, потребовалось бы немного больше времени, но я поняла суть. Они показывали такие жесты, как «стоп», «возможная угроза» или «всё чисто — двигаемся дальше».

Нам потребовалось почти два часа, чтобы добраться до их очевидной цели, передвигаясь по земле со скоростью, которую задавали орки. В лесу виднелся короткий вертикальный утёс. Деревья росли выше, но он был достаточно большим, чтобы вместить пещеру высотой в два метра. Это было бы интересно само по себе, но ещё важнее была мана, которую я чувствовала исходящей из неё. Земля и немного огня. Снаружи не росло никаких кристаллов, так что это должен был быть либо небольшой узел, либо скрытый глубоко в пещере.

Они по-прежнему молчали, как отряд громил в лесу. Это было на удивление тихо. Особенно разведчика было бы невозможно услышать, если бы у меня не было таких превосходных ушей. Раздались сигналы руками, и молчаливый орк осторожно вошёл в пещеру. Я приблизилась к группе и нашёл более выгодную позицию. Если бы кто-то из них посмотрел вверх, то наверняка заметил бы меня. Вместо этого они сосредоточились на входе в пещеру. Один из орков смотрел назад, но я оказалась прямо над ним. Он вообще не смотрел вверх.

Я услышала царапающий звук, доносившийся из пещеры. Что-то, определённо не орк, волочило по земле когти или лапы. Вскоре после этого разведчик позвал на помощь.

- Медведь. Обогащен маной. 38 уровень.

Или, может быть, не за помощью, а в качестве предупреждения, потому что через мгновение он выбежал наружу, а его товарищи образовали полукруг у входа. Вождь стоял прямо перед ними, опираясь на посох. Дозорный оглянулся, но продолжал следить за происходящим, а двое других стояли по бокам от входа в пещеру. Они планировали сразиться с медведем прямо там.

Больше всего меня поразила информация, которую сообщил разведчик. Он знал и о мано обогащении, и об уровне медведя. Это означало, что у него был довольно высокий уровень [идентификации]. Если бы он применил его ко мне, мой разумный статус был бы немедленно раскрыт. Если бы я вступила в бой с этими орками, ему пришлось бы умереть первым. Это дало бы мне преимущество в информации. Но пока я буду наблюдать за ними. Изучение их стратегии даст мне ещё одно преимущество.

Оказалось, что всё на удивление просто. Лидер произнёс одну фразу, и всё.

- Это моя добыча.

Его товарищи отступили на несколько шагов, оставаясь в пределах досягаемости, чтобы не дать медведю уйти в сторону, но достаточно далеко, чтобы он не обратил на них внимания. Разведчик стоял позади вожака, внимательно осматривая окрестности, в то время как дозорный продолжал выполнять свою работу без особого энтузиазма.

С рёвом медведь выскочил из пещеры. Он нёсся вперёд, как маленький автомобиль, топая по направлению к вожаку. Орк присел и приготовился к удару. Как только его оружие оказалось в пределах досягаемости, он опустил его и ткнул прямо в голову медведя. Животное отпрянуло в сторону и избежало пронзания прямо через мозг. Но не избежал того, чтобы лезвие вонзилось в его тело. Орк шагнул в сторону, чтобы не попасть под удар всё ещё движущейся массы, и потянул за рукоять своего оружия. Медведя наполовину оттащили в сторону, наполовину разрезали, пока лезвие наконец не вышло из его тела. С болезненным стоном медведь посмотрел на своего противника, прежде чем развернуться и убежать. Но далеко он не ушёл. Орк подскочил к медведю сбоку и ударил его в голову сзади. У раненого животного не было шансов увернуться, и оно упало замертво.

Орк-победитель зарычал и вытащил своё оружие. Вытерев его о шкуру животного, он коротко и жестоко рассмеялся.

— Ха! Что за шутка. Мана обогатила мою задницу, эта тварь была не сильнее обычного зверя.

— Конечно, босс. Но это было несерьёзно. Никогда не знаешь, насколько эти твари разбираются в использовании своей магии.

— Верно, Арог, молодец. Иди внутрь и проверь, есть ли там что-нибудь ещё. Девочки, возьмите шкуру и разожгите костёр. Давайте поедим мяса!

Девушки? О. В этой группе было две женщины-орка. Те, что следили за выходом из пещеры, двинулись по приказу предводителя с бодрым «Конечно, босс». Их голоса были немного выше, но форма тела была практически одинаковой. По крайней мере, доспехи скрывали все возможные изгибы. Была ли разведчица тоже женщиной? Я не была уверен. Без звука их голосов было практически невозможно определить разницу. У всех них были короткие волосы или их вообще не было.

Теперь они были заняты приготовлением еды. Я знала, на кого они охотились. На животных, питающихся узлами. Скорее всего, этот узел или его кристаллы использовались местным тауматургом, а может, и людьми. Я удивительно мало знала об экономике орков. И меня это не особо интересовало. Важнее было понять, как использовать эти знания в своих интересах. Во-первых, я могла поискать узлы и посмотреть, есть ли там сильные монстры. Во-вторых, можно было бы устроить засаду возле часто используемого узла и заманить туда охранников, напугав местных жителей. Уничтожив их, я могла бы переместиться в другое место и повторить. Так я смогла бы избежать преследования по-настоящему опасных орков.

Но прежде чем я успела что-либо сделать, эта группа оказалась прямо передо мной. Разведчик был в пещере и искал новые проблемы. «Девушки» разводили костёр и снимали шкуру с медведя. Босс чистил своё оружие. А дозорный стоял прямо подо мной, ничего не подозревая. И я всё ещё держал в клюве волшебную палочку, готовую выстрелить шарами молний. Это был отличный шанс набраться опыта.