Такие плоды могли употреблять как культиваторы праведного пути, так и демоны, но для демонов их действие было намного сильнее — они могли увеличить силу примерно на пятьдесят лет. Правда, каждый мог съесть только один такой плод. У предводителя демонов чуть слюнки не потекли. Он потер руки и сказал:

— Братец, не удивительно, что они за вами охотятся, раз вы стащили у них такую ценность!

— Мы с сестрой уже съели по одному, остальные хотели продать с аукциона, чтобы обменять на духовные камни, — ответил Юнь Лэлэ, прикрывая плоды и настороженно поглядывая на демонов. Те, кто стоял позади, уже готовились ринуться вперёд — ждали лишь знака от предводителя, чтобы отобрать плоды силой.

Но тот обернулся и строго посмотрел на них, затем снова повернулся к Юнь Лэлэ и сказал с улыбкой:

— Братец, посмотри сам: они гонятся за вами аж до самой Бескрайней Пустыни Песков. О каком аукционе может идти речь? К тому же, раз вы отобрали у них такую редкость, скорее всего, все крупные кланы уже получили приказ убивать вас при встрече.

— Да, похоже на то, — озабоченно почесал затылок Юнь Лэлэ. — На днях мы наткнулись на отряд из клана Юньхуа и на отряд из клана Меча Небесной Вершины — они тоже, не говоря ни слова, бросились на нас...

— Вот видите, вы никак не сможете продать эти святые плоды, верно? И, судя по всему, вам даже опасно выходить за пределы этой пустыни, — развёл руками предводитель демонов.

— Братец, что же нам делать? — дрожащим голосом подала голос Янь Цинъян. — Эх, лучше бы мы их не трогали!

Юнь Лэлэ обернулся, взглянул на Янь Цинъян, помедлил, а затем протянул оставшиеся плоды предводителю демонов и сказал:

— Если вы сможете нас защитить, мы отдадим эти плоды вам!

Глаза демонов загорелись, они едва не бросились отбирать их силой.

— Кхм! — предводитель строго посмотрел на них, а затем обернулся к Юнь Лэлэ: — Договорились. Но если хотите, чтобы мы вас защищали, вам придётся вступить в Демонический дворец.

— Вступить в Демонический дворец? — Юнь Лэлэ покачал головой. — Я слышал, вы воюете с четырьмя великими кланами. Если мы к вам присоединимся, нас же сразу пошлют на убой! Нет, нет, так не пойдёт.

— Не бойтесь! — поспешно сказал предводитель. — Давайте я устрою вас на работу внутри Демонического дворца. Там вы сможете спокойно укрыться. Как вам такой вариант?

— Правда? — Юнь Лэлэ с сомнением посмотрел на него.

— Конечно! Главный управитель Дворца — мой старший названый брат, мы с ним очень близки. Это дело абсолютно решаемое! — заверил предводитель.

— Братец, может, всё-таки согласимся? Я уже совсем вымотался за эти дни, а если мы так и будем скитаться, кто знает, когда нас убьют. Слишком опасно! — подала голос Янь Цинъян, изображая слабость.

— Ладно! — Юнь Лэлэ стиснул зубы и отдал плоды предводителю.

— Пошли с нами! — сказал тот, принимая плоды и хитро ухмыляясь.

Вперёд вышли двое, сопровождая Юнь Лэлэ и Янь Цинъян, а предводитель с довольной улыбкой шёл позади. Один из демонов приблизился к нему и тихо спросил:

— Глава, ты их обманул? Таких свободных культиваторов, когда они попадают во Дворец, отправляют на передовую. Немного освоят демоническое искусство — и в бой с праведниками!

— Хе-хе, ну и что? Я же не обещал защищать их вечно!

— А если они окажутся засланными культиваторами с праведного пути?

— Даже если так — попав в Демонический дворец, они начнут изучать демоническое искусство, примут Пилюлю Пожирания Сердца, каждый день будут пропитываться демонической энергией. Смогут ли они после этого вернуться? Ха-ха-ха-ха!

— Глава, вы просто гениальны! Задаром получили духовные плоды, да ещё и двоих заманили — и за это вам полагается награда!

— Именно! Ты только подумай: сейчас у нас большая убыль, и чтобы привлечь побольше людей, за каждого новичка дают награду. Один из них — первый уровень Основания, другой — совершенство этапа Духовной Энергии, не самые слабые. Награда будет неплохая! Хе-хе-хе...

Двое демонов позади тихо переговаривались, иногда противно посмеиваясь. Юнь Лэлэ и Янь Цинъян переглянулись. Они всё слышали!

Юнь Лэлэ с сожалением посмотрел на Янь Цинъян — такие святые плоды достались этим типам, просто пропадом пропали! Похоже, они прогадали. Но Янь Цинъян хитро улыбнулась ему в ответ. Святые плоды? Ха! Не так-то просто их есть. Плоды-то настоящие, но усвоятся они далеко не гладко. И теперь у них обоих появилось несколько новых «помощников»!

Группа быстро добралась до бывшего посёлка Хуанша, который теперь был занят демонами, сильно расширен и переименован в Город Хуанша. У ворот стояло несколько рослых демонов-стражников.

Те демоны показали стражникам свои жетоны, и их пропустили.

— Приветствую главу Вэя! — почтительно сказали стражи, увидев предводителя.

— А это ещё кто? — один из стражей указал на Янь Цинъян и Юнь Лэлэ.

— Это свободные культиваторы, хотят присоединиться к Демоническому дворцу, — ответил предводитель демонов.

— Раз уж их привёл глава Вэй, значит, всё в порядке. Проходите! — с подобострастием сказал стражник.

По пути Юнь Лэлэ и Янь Цинъян уже узнали, что предводитель по фамилии Вэй был не только главой отделения, но и принадлежал к одному из крупных демонических кланов — фамилия Вэй была в их среде известной и влиятельной.

«Неплохая опора подвернулась», — блеснула глазами Янь Цинъян. Она заметила, что глава Вэй только что съел тот духовный плод. Отлично!

Глава Вэй провёл их через Город Хуанша и повёл дальше. Они прошли мимо гостиницы «Хуанша», мимо лавки духовных артефактов «Хуанша». Проходя мимо лавки, Янь Цинъян невольно заглянула внутрь, но хозяина не увидела. Они продолжили путь и остановились перед огромными воротами, чёрными, с огромной головой зверя. Неизвестно, что это был за зверь, но его глаза смотрели холодно, в них мерцал тёмный фиолетовый свет.

— Ну, заходите! — обернулся глава Вэй и слегка подтолкнул Янь Цинъян и Юнь Лэлэ внутрь.

…

В клане Юньхуа, в обители старейшины Увэй, двое — сам старейшина Увэй и старейшина Юйпин — сидели друг напротив друга. Старейшина Увэй долго разглядывал Юйпин и наконец сказал:

— Юйпин, неужели тебе не жаль? Если бы ты отправила свою ученицу на смерть ради общего блага, я бы не поверил. Поэтому я подозреваю, что тебе что-то известно.

— Учитель, — старейшина Юйпин опустила глаза, пальцами поглаживая чайную чашку, рассеянно глядя на струящийся пар, — разве у меня могут быть тайны от тебя, наставник?