Алая Имперская Столица.

Силуэт красно-железного дракона появился в небе над столицей.

Полураскрытые драконьи крылья отбрасывали медленно движущуюся тень в лунном свете. Он сделал один круг, окинув взглядом весь город, а затем сложил крылья и приземлился на высокую платформу Драконьего Двора.

Белая драконица последовала за ним.

Ее размеры были на порядок меньше, чем у Гароса. Приземлившись небрежно, едва ее когти коснулись земли, она принялась приводить в порядок рунные узоры на своих перепонках.

Райнхарт приземлился с другой стороны.

Он бесшумно встал на краю платформы, сохраняя почтительное расстояние от двух драконов.

К этому времени ночь уже миновала свой самый темный час.

На восточном горизонте начал проступать очень бледный серовато-белый оттенок, ночная тьма редела.

Гарос приподнял голову, глядя на западный горизонт. Он увидел, что вспышки молний поредели, а облака больше не бурлили, лишь черные тучи по-прежнему плотно укрывали небо.

Белая драконица, приведя в порядок свои крылья, подняла голову и окинула взглядом планировку столицы.

— Твои владения всё такие же упорядоченные, как и всегда.

Сказала она тоном, в котором не угадывалась ни похвала, ни насмешка, и добавила: — Тц, обладая кровью злого дракона, управлять своими землями таким образом — поистине редкость.

— Будь на твоем месте другие наши сородичи, здесь давно уже были бы одни выжженные руины.

Гарос ничего на это не ответил.

Он повернул голову, посмотрел на белую драконицу и произнес: — Госпожа Хиссерфил.

— Когда вы появились в небе над Блэктоном, Раморейн, похоже, об этом не знал.

Гарос и сам не ожидал, что всемагическая драконица явится туда.

Знай он об этом заранее, он бы не стал приближаться, а лишь наблюдал бы издалека.

В таком случае у него, возможно, появился бы шанс увидеть битву трех гигантских драконов предначертанной легенды и, ловя рыбу в мутной воде, под шумок избавиться от своей главной угрозы.

К сожалению, события развивались не по идеальному сценарию.

— Конечно, он не знал, — белая драконица вильнула хвостом и лениво продолжила: — Я просто заметила, что они сцепились.

— Драконью ауру предначертанных легенд можно почувствовать за полконтинента, особенно ауру этого Шеффилда. Он совершенно не скрывался, сияя, как маяк. Хотела бы я не заметить, да не вышло.

— И так как мне всё равно было нечем заняться, я решила пойти и развлечься.

— Оказавшись поблизости и увидев уверенность Шеффилда в победе, я в последнюю минуту решила подкинуть ему проблем. Хех, я должна была дать ему понять, что в этом мире есть злые драконы, которых он не может убить.

Говоря это, белая драконица слегка приподняла уголки пасти, обнажив радостную улыбку.

— А главное, я не хотела, чтобы Шеффилд получил желаемое. Чего бы он ни хотел, я сделаю так, чтобы он этого не получил. Видеть его раздражение — для меня сплошное удовольствие.

Гарос склонил голову, посмотрел на нее и спросил: — У вас вражда с Бронзовым Королем Драконов?

Белая драконица повернулась, неторопливо подошла к краю платформы и посмотрела вниз на столицу.

— Это было очень давно.

— Когда я только достигла ранга легенды, моя самоуверенность просто зашкаливала.

Хиссерфил тихо пробормотала: — В то время я чувствовала, что овладела могущественной магией и мне нет равных. Я думала, что нет белой драконицы лучше меня, и что в этом мире нечего бояться.

— Как ты знаешь, белых драконов всегда недооценивали среди пятицветных драконов, считая нас глупыми, варварами и грубиянами. Редко кому из нас удавалось добиться выдающихся успехов. Многие драконы презрительно называли нас «белочешуйчатыми». А я изменила их мнение.

— Поэтому какое-то время я творила всё, что вздумается.

— Там, где я пролетала, всё замерзало, всё подчинялось мне. Это было немного... беззаконно.

Сказав это, она тихо фыркнула.

— А потом Шеффилд нашел меня.

— Тогда он еще не был Королем Драконов, он находился на том же ранге, что и я, его уровень жизни был не выше моего.

— Но он уже был намного сильнее меня.

Тон белой драконицы оставался ровным, пока она рассказывала: — Я продержалась против него меньше получаса. Половина моей чешуи была разбита, левое крыло чуть не оторвали, и я смогла сбежать только использовав свой драгоценный пространственный свиток.

— Но он не сдался и преследовал меня целых три месяца.

— От океана до материка, от облаков до глубокого моря...

Она обернулась, посмотрела на Гароса и ухмыльнулась: — Именно этот жалкий опыт бегства заставил меня отказаться от высокомерия и нетерпения, снова спрятать когти и клыки и полностью посвятить себя изучению магии.

— Если судить по твоим словам, — серьезно сказал красно-железный дракон, — кажется, ты должна быть ему благодарна.

— Благодарна?

Белая драконица издала короткий смешок.

— Да, ты прав, я собираюсь отблагодарить его.

— А способ благодарности у злых драконов таков: нанести удар в спину, когда он больше всего гордится собой, или вылить ему на голову ушат ледяной воды, когда он считает победу своей.

— Я буду продолжать благодарить его таким образом, пока он не узнает, что такое настоящая боль.

В общем, она собиралась изводить Бронзового Короля Драконов всеми возможными способами.

Неважно, если она не могла победить его в открытом бою, заставить его страдать было уже достаточно. Даже если она лишь заставит его нахмуриться или лишний раз вздохнуть, для белой драконицы это будет победой, которая поднимет ей настроение на какое-то время.

Белая драконица повернула голову и посмотрела на запад.

— Однако есть кое-что, чего я не понимаю, — сказала она. — С тех пор как Шеффилд стал Королем Драконов, он принес святую клятву и с тех пор охраняет разлом Бездны в глубинах Домена Яростного Прилива, не отходя ни на шаг. Это его обязанность и его оковы. Он никогда не покидал акваторию Яростного Прилива.

— Этот факт известен многим разумным существам.

— Но теперь он лично появился на континенте Аталан.

Глаза Гароса слегка сузились.

Он тоже все это время думал об этом.

— Может быть, он устал, ему все это надоело, и он сложил с себя это бремя.

— Кроме того, святые клятвы в конечном счете основаны на вере, и есть множество способов обойти их. Достаточно того, чтобы он сам поверил, что клятва исполнена или условия изменились, и он сможет освободиться.

В этом отношении у Гароса был практический опыт.

Например, золотой дракон Альберто.

В ранние годы, потерпев поражение от Гароса, он принес невероятно суровую святую клятву, из-за которой его жизнь превратилась в сущий ад, став хуже смерти.

Позже, под руководством Гароса, он нашел лазейку в святой клятве, изменил свое мышление и сделал клятву контролируемой.

В конце концов, святых драконов заставляет соблюдать клятву вовсе не сама клятва, а их собственное сердце.

Белая драконица покачала головой.

— Ты прав, святые клятвы основаны на внутреннем убеждении, и способы их обойти, конечно, существуют: размытые формулировки, подмена понятий, смена объекта клятвы... В это я могу поверить, когда речь идет о других металлических драконах.

— Но Шеффилд — другой.

Хиссерфил сказала это очень серьезно.

— Я очень хорошо знаю характер Шеффилда. Он настолько параноидален, что вызывает у меня отвращение, но в то же время он настолько чист в своих убеждениях, что мне нечего сказать.

— Он никогда не идет на компромиссы в принесенных им клятвах и не может пойти против своего сердца. Даже если бы весь мир сказал ему, что он может сдаться, он бы продолжал упорствовать.

— Если он поклялся охранять Бездну, он будет охранять ее до тех пор, пока в этом больше не будет необходимости.

Гарос не стал возражать.

То, что говорила белая драконица, было правдой: фанатизм и чистота Бронзового Короля Драконов были хорошо известны.

Отвращение, страх, восхищение, уважение...

Отношение других драконов к нему сильно разнилось.

Гарос задумался и сказал: — Значит, произошло нечто, о чем мы еще не знаем, что позволило ему исполнить клятву и обрести свободу.

Белая драконица слегка склонила голову: — Наиболее вероятный сценарий: этот разлом Бездны затянулся.

Гарос кивнул: — Звучит логично.

Как именно исчез разлом — неважно. Важно то, что это объясняет причину появления Бронзового Короля Драконов на Аталане.

Белая драконица фыркнула: — Так даже интереснее.

— Этот мир и так был в довольно скверном состоянии, а теперь в нем появился еще и Бронзовый Король Драконов, который преследует свою собственную справедливость и самодовольно охотится на зло.

— Тц, в Бернардо становится всё веселее и веселее.

Гарос не высказал своего мнения.

Белая драконица уставилась на него и внезапно сказала: — Гарос, в последнее время ты натворил немало великих дел. Я слышала, что на Оротаре ты даже убил бога.

Гарос покачал головой и честно ответил: — Всего лишь божественный аватар, и то по чистой случайности.

Белая драконица рассмеялась: — Я знаю, что во многих из этих слухов есть доля преувеличения, но это возможно только потому, что ты способен на невероятные подвиги.

— Вероятно, многие уже забыли, что ты пока еще только коронная легенда.

После короткой паузы белая драконица спросила: — И когда ты станешь предначертанной легендой? Предел многих древних драконов — коронная легенда. Ты молод, но я верю, что предначертанная легенда — это только твое начало.

Гарос кивнул и сказал: — Это не займет много времени.

Сказав это, он отбросил в сторону отвлекающие мысли и задал вопрос, который волновал его больше всего, сменив тему: — Если Бронзовый Король Драконов снова вернется, ты снова вступишь в бой?

— Это будет зависеть от моего настроения в тот момент.

Белая драконица зевнула, показав нежно-белый язык: — Буду в хорошем настроении — приду, чтобы доставить ему неприятностей. Буду в плохом, то пусть сам возится.

Закончив зевать, она приняла немного более серьезный вид.

— Выводить из себя Шеффилда — это можно, но биться с ним насмерть? Нет. У меня есть свои дела, и нет столько энергии, чтобы рисковать жизнью ради больного металлического дракона.

Услышав эти слова, красно-железный дракон задумался.

Он пристально смотрел на белую драконицу, несколько секунд молчал, а затем внезапно спросил: — Это потому, что пока ты жива, сохраняется возможность воскресить твоего человеческого спутника?

Выражение лица белой драконицы не изменилось, но ее хвост перестал раскачиваться и неподвижно повис сбоку.

— Не воскресить.

Поправила она: — Отомстить. Я должна отомстить этому человеку. И пока я этого не сделаю, я не позволю себе умереть где бы то ни было, в том числе от когтей металлического дракона.

Ночной ветер пронесся между двумя драконами.

Гарос с интересом произнес: — Мне немного любопытно.

— Как ты и тот человек встретились, и как вы стали спутниками? Действительно ли всё было так, как рассказывают в историях о тебе?

Белая драконица холодно фыркнула.

Будь на его месте любой другой дракон, она бы даже не потрудилась ответить.

Но к Гаросу она относилась неплохо.

Среди злых драконов Гарос был редким экземпляром, обладающим разумом и широтой взглядов, к тому же их предыдущее общение было довольно приятным. Кроме того, она слишком долго была одиночкой и ей действительно нужно было выговориться, найти отдушину.

Поэтому сейчас она открыла ящик Пандоры.

— Это тот человек бесстыдно ухаживал за мной.

— Ритуалы ухаживания, хвалебные оды, подношение сокровищ... всё было на высшем уровне. Он сделал всё, что мог и должен был сделать, от начала до конца без единой ошибки, угождая мне как только возможно.

— Ради получения его магического наследия я неохотно согласилась.

Гарос, глядя на выражение ее лица, ничего не сказал.

Когда белая драконица произносила эти слова, ее тон был жестким, а поза высокомерной, но это не могло скрыть множества несостыковок в ее рассказе.

Гарос не стал задавать лишних вопросов.

Однако Хиссерфил заметила его взгляд.

Выражение ее лица тут же претерпело едва заметные изменения: сначала она нахмурилась, затем ее взгляд похолодел, и, наконец, на всем ее лице появилось явное раздражение.

— Кажется, ты не веришь моим словам?

— Нет, я полностью верю.

Ответил Гарос с непроницаемым лицом.

— Пф... Ложь!

Из горла белой драконицы вырвался холодный, короткий стон: — Я ухожу.

Она не стала ждать ответа Гароса и сразу расправила крылья, взмыв в воздух.

Руны на ее крыльях внезапно вспыхнули, озарив ночное небо, а когда свет рассеялся, силуэт белой драконицы уже исчез.

Гарос остался стоять на месте, глядя в ту сторону, куда она улетела.

Белая драконица ушла в спешке.

Как будто она не хотела продолжать эту тему, или, возможно, вспомнила о чем-то неприятном, скривившись так, что даже не потрудилась бросить на прощание пару вежливых слов.

Красно-железный дракон смотрел в ночное небо, в его голове роились мысли.

Этот эпизод закончился, но очевидно, что это еще не конец.

Бронзовый Король Драконов... среди пяти великих королей драконов он уступал в силе лишь Золотому Королю Драконов.

Король Драконов, больше не связанный клятвой, к тому же являющийся крайним фанатиком порядка, представлял огромную угрозу для всех злых драконов.

И под «злыми драконами» здесь подразумевались не их нормы поведения.

Пока у них есть соответствующая кровь, они будут считаться злыми драконами.

А он, Красное бедствие, Красный Император, Алая Звезда, Уничтожитель Всего Сущего, был как раз самым заметным из них. Злой дракон из злых драконов, возглавляющий список всех злодеев, он, несомненно, стал занозой в глазу для Бронзового Короля Драконов.

По сравнению с ним,

Уровень опасности апостола Королевы Пятицветных Драконов, Дракона Бури, окопавшегося на западе, был намного ниже.

— Какая неприятность. Неужели мне не дадут спокойно тренироваться и расти?

Гарос чувствовал раздражение, казалось, кровеносные сосуды в его голове пульсируют.

Раздражение и тревога ощущались так, словно под его кожей ползали бесчисленные муравьи, лишая его покоя.

У него даже возникла мысль вернуться на запад и выпустить свое разрушительное драконье дыхание без оглядки на последствия. Если он сожжет дотла всё это раздражение, то всё будет в порядке.

Фух!

Гарос глубоко вздохнул, подавив бушующие эмоции, и заставил себя успокоиться.

— Есть только один идеальный способ решить все проблемы: стать сильнее. Предначертанная легенда... Как только я достигну этого ранга, многие из нынешних проблем решатся сами собой.

Красно-железный дракон разорвал пространство и отправился в свой Малый Мир.

Как бы ни была сложна ситуация, он, не отвлекаясь ни на что другое, энергично приступил к тренировкам.

В то же время.

Океан.

Строй драконов Домена Яростного прилива стремительно летел сквозь низкие облака. Бронзовый Король Драконов летел впереди, сияние святой клятвы на его теле уже угасло. Драконы позади него хранили молчание, слышался лишь непрерывный шум от взмахов крыльев, поднимающих волны на поверхности моря.

Внезапно Шеффилд остановился.

Драконы позади него тоже синхронно замедлились.

Впереди, прямо над поверхностью моря, парил человеческий силуэт.

Темно-серая мантия плотно прилегала к его телу под порывами морского ветра, короткие волосы были безупречно зачесаны назад. На лице человека, которому было немного за сорок, сияла улыбка.

Бронзовый Король Драконов окинул его взглядом.

— Я видел тебя. Совсем недавно ты стоял за спиной Красного бедствия.

— Объясни свою позицию и фракцию.

Произнес он холодным и опасным тоном.

Маркус слегка поклонился.

— Ваше Величество Король Драконов, я исполнитель Империи Холден. Для меня огромная честь воочию увидеть легендарного Повелителя Яростных Приливов, Бронзового Короля Драконов.

Выпрямившись, он продолжил:

— Вы видели меня с Красным Императором, потому что я отправился к двору Ола как представитель Империи, чтобы попытаться нанять его для похода к Корню Бездны и помочь Империи отразить вторжение Бездны.

— Но он отказался.

— Я не связываюсь со злом, Ваше Величество. Я лишь ищу силы, способные внести свой вклад в дело справедливости.

Тон Маркуса был искренним, его поза скромной, но не подобострастной. Объяснение было исчерпывающим.

Бронзовый Король Драконов слегка прищурился.

Они чрезмерно эксплуатировали Бездну, что привело к катастрофе с демонами, но это было сделано не намеренно. Скорее, это было следствием невежества и халатности.

Что еще более важно, они стояли на стороне порядка.

По крайней мере, они не выбрали бегство или капитуляцию после вторжения демонов, а организовали сопротивление.

— Зачем ты меня остановил? Чего ты хочешь?

Спросил Бронзовый Король Драконов.

Маркус не стал ходить вокруг да около.

Он знал, что при общении с драконом с таким характером эффективнее всего говорить прямо о своих целях.

— Континент Аталан сейчас наслаждается миром и спокойствием лишь потому, что Империя сдерживает легионы демонов на передовой линии Бездны.

— Но сейчас пламя войны разгорается все сильнее.

— Имперские легионы стоят насмерть день и ночь, но до сих пор не могут одержать победу. Нам нужно больше поддержки.

Он посмотрел на Бронзового Короля Драконов и повысил голос: — Благородный Бронзовый Король Драконов, вы заботитесь о мире и носите в своем сердце справедливость.

— Я своими глазами видел ваше героическое противостояние злу совсем недавно.

— Поэтому от имени Империи Холден я официально приглашаю Ваше Величество присоединиться к битве в Бездне. От вас не требуется клясться в верности Империи, мы лишь просим вас вместе противостоять вторжению Бездны, чтобы подарить шанс на жизнь всем существам на континенте Аталан.

Бронзовый Король Драконов погрузился в размышления.

В его понимании, зло также имело свои градации и степени.

Например, поскольку он сам был драконом и прекрасно осознавал их мощь, он считал сильных злых драконов бельмом на глазу, угрозой, которую необходимо искоренить.

Те, кто обладал кровью злых драконов...

Независимо от того, что они делают, само наличие такой крови — это первородный грех. Рано или поздно они встанут на сторону зла, это лишь вопрос времени.

Но по сравнению с демонами Бездны...

Вопрос со злыми драконами можно было немного отложить.

Первые представляли собой угрозу мирового масштаба. Если их не остановить, весь материальный мир будет поглощен Бездной. Злые же драконы, в худшем случае, могли сеять хаос лишь в одном регионе. Даже если их не трогать, они не уничтожат весь мир.

К тому же, перед лицом общей угрозы в его лице эти злые драконы, казалось, временно объединились в союз.

В короткие сроки искоренить их не получится, придется искать подходящий момент, чтобы разбить их поодиночке. Но он не мог концентрироваться только на них, игнорируя при этом другое, более серьезное зло.

Бронзовый Король Драконов быстро всё взвесил и сказал: — Предначертанная легенда Холдена... Пусть ваша Империя отправит официальных посланников в Домен Яростного прилива. Тогда я выслушаю вашу просьбу.

Услышав это, Маркус воодушевился.

Раз он не отказал прямо, значит, можно договориться. А это почти гарантия успеха. Теперь оставалось лишь показать достаточную искренность, удовлетворить требования Бронзового Короля Драконов, и эту могучую силу можно будет привлечь на передовую Бездны.

— Посланники прибудут в кратчайшие сроки.

— Ради справедливости и порядка, а также ради Аталана... Если бы мне довелось сражаться плечом к плечу с вами, о Король Драконов, это была бы величайшая честь.

Предначертанная легенда Холдена принял смиренную позу и произнес эти слова.

Лицо Бронзового Короля Драконов осталось бесстрастным.

Лесть его не интересовала, эти слова пролетели мимо его ушей, словно дуновение ветра.

Отводя взгляд, он взмахнул крыльями, и его драконье тело пронеслось над поверхностью моря, продолжая свой полет в направлении Домена Яростного Прилива, а стая металлических драконов последовала вплотную за ним.