Нагорье Лайн, территория королевства Ола.

Неприметная холмистая местность. Холмы здесь были низкими, их изгибы напоминали спину спящего гигантского зверя, а склоны покрывали засухоустойчивые кустарники и серо-зеленые лишайники.

Несколько высохших русел ручьев извивались по долинам между холмами, повсюду были разбросаны мелкие камни.

Это было безлюдное место.

Порыв ночного ветра пронесся мимо, пригнув низкие кусты к самой земле.

В этот же момент земля внезапно начала дрожать.

Дрожь была глухой и ритмичной, словно что-то пробивалось из-под земли наверх.

Сначала это была лишь легкая вибрация, мелкий гравий покатился по склонам. Затем дрожь становилась все сильнее. Одно из высохших русел ручья внезапно раскололось, камни и земля разлетелись в стороны, и в трещине блеснул темный металл.

Слой земли был разорван изнутри.

Огромные куски каменной корки скатились по склону холма, ломая кусты и сминая лишайники, оставляя за собой несколько глубоких борозд.

Черно-железный острый коготь пробился сквозь землю.

Этот коготь был огромен, каждый сустав покрывала плотная железная чешуя, словно выкованная в кузне. Когда кончик когтя вонзался в землю, раздавался пронзительный скрежет.

Земля продолжала трескаться, разлом становился все шире.

И затем из-под земли поднялся гигантский дракон.

Железный дракон пробил последний слой скальной породы, покрывавшей его. В тот момент, когда он появился на поверхности, его крылья резко распахнулись. Земля и щебень с шорохом соскользнули с перепонок крыльев и с глухим стуком упали на землю, подняв большое облако пыли.

Его чешуя имела темно-черный цвет закаленной железной руды, словно оружие, только что извлеченное из кузнечной печи.

Лунный свет, падая на нее, не давал ни единого отблеска, казалось, сам свет поглощался чешуей, оставляя лишь силуэт, который был темнее самой ночи.

Железный дракон поднял голову и глубоко вздохнул.

После многих лет глубокого сна легкие вновь наполнились воздухом. Ночной ветер, смешанный со свежим ароматом трав и деревьев, ворвался в его ноздри. Грудь раздулась до предела, чешуя слегка приподнялась, а затем медленно опустилась.

Один раз, второй, третий.

Тело железного дракона, пробудившись глубокой ночью, снова наслаждалось свежим воздухом.

Затем он оттолкнулся от земли.

В момент, когда все четыре лапы оторвались от земли, под ними образовалась неглубокая воронка, от краев которой во все стороны поползли трещины. Крылья с силой ударили друг о друга, издав звук, похожий на глухой раскат грома. Черно-железное тело дракона выстрелило вверх, как пружина, и устремилось прямо в ночное небо.

Он сделал пол-оборота в воздухе, и его позвоночник издал серию звонких щелчков.

Размах крыльев полностью раскрылся. Лунный свет очертил его лопатки, ставшие шире, чем до спячки, и контуры его шипов, которые стали еще острее.

Железный дракон заново знакомился со своим телом.

Он спал слишком долго. Мышечная память никуда не делась, но суставы немного затекли.

Он сделал резкий поворот, и когда кончики его крыльев рассекали воздух, раздался пронзительный свист. За этим последовало еще несколько пике и подъемов.

Сначала его движения были немного скованными, но вскоре стали плавными.

После этого Солорог не стал возбужденно реветь, как это делают большинство драконов, только что очнувшихся от сна. Он просто спокойно кружил в небе.

Он чувствовал легкое прикосновение воздушных потоков, скользящих по поверхности его тела.

Он чувствовал изменения в своем теле.

По сравнению с тем временем, когда он ушел в спячку, его размер значительно увеличился.

Длина его тела от головы до хвоста увеличилась по меньшей мере на четверть. Уровень его жизни совершил скачок, а сила, текущая в его теле, стала более концентрированной и тяжелой, чем раньше.

Хотя этот прирост, конечно, не мог сравниться с успехами его брата.

Но среди обычных истинных драконов он уже считался выдающимся.

Единственным недостатком было то, что из-за длительного сна это тело сейчас было несколько истощенным. Хотя его мышцы стали сильнее, запасы энергии в организме почти иссякли.

Через двадцать с лишним минут железный дракон остановился.

Он завис высоко в небе. Его драконья голова медленно поворачивалась, а взгляд скользил по спящим в лунном свете равнинам, по смутным огням Алой Имперской Столицы, по редким облакам на горизонте.

«Такое чувство, что чего-то не хватает».

Солорог нахмурил чешуйки на лбу, чувствуя, что что-то не так.

Тонкое чувство диссонанса присутствовало с того самого момента, как он вырвался из-под земли, и это доставляло ему легкий дискомфорт.

Он огляделся по сторонам.

Изгиб горизонта, направление горных хребтов, серебристые линии рек, отражающие лунный свет, — все было нормальным.

Слишком нормальным.

Но именно эта нормальность заставляла его быть более настороженным.

Он прекратил свои движения, чтобы привыкнуть к телу, и просто завис в ночном небе, погрузившись в размышления.

Именно в этот момент, пока железный дракон находился в глубокой задумчивости, участок равнины вдали внезапно взорвался.

Земля была прорвана изнутри высокой температурой и силой. Прежде чем земля и камни успели разлететься, они превратились в оранжево-красную магму, которая дугами взметнулась в воздух и упала в окружающую траву, вызвав вспышки яростного пламени.

Обжигающая волна жара распространилась во все стороны, заставив низкие кусты свернуться и задымиться.

Из магмы вырвался красный дракон.

Цвет ее чешуи был багровым, как магматическая порода, нагретая до предела, словно жидкое железо, только что вылитое из плавильной печи.

Это была Саманта.

Она ушла в глубокий сон на несколько лет позже, чем Солорог.

Однако на завершающей стадии глубокого сна истинные драконы фактически находились в состоянии полусна. Они подсознательно корректировали свое физическое состояние, чтобы не быть слишком незнакомыми со своим собственным телом в момент пробуждения.

Талант красных драконов к контролю над своим телом был непревзойденным.

А Саманта была одной из лучших среди них.

Она подсознательно чувствовала, что ее корректировки почти завершены. В сочетании с ощущением ауры, высвобожденной пробуждением ее кровного родственника, две силы потянули друг друга, и она открыла глаза, пробуждаясь от долгого сна.

— Солорог!

Рев Саманты заглушил шум ветра.

Она захлопала крыльями и взмыла в небо, волоча за собой темно-красный хвост пламени. С грубой скоростью она бросилась прямо на Солорога. Ветер за ее спиной разрывался в хаотичные потоки, несущие обжигающую температуру.

Приблизившись, красный дракон расправила крылья и резко остановилась перед Солорогом.

Обратный взмах перепонок крыльев послужил буфером, подняв волну горячего воздуха, ударившую в лицо железному дракону.

— Мы наконец-то проснулись!

Саманта низко зарычала, невероятно возбужденная тем, что только что очнулась от глубокого сна. Ее хвост с громким треском хлестал за ее спиной.

Подумав о том, что Ола оккупировала четверть Аталана, и о том, что еще остались обширные земли, которые нужно срочно завоевать, красная драконица не удержалась, она выпустила из ноздрей пламя и, подняв голову, издала рев.

— Солорог, я больше не могу ждать!

— Мы заставим эти королевства на Востоке, которые всё ещё выжидают, встать на колени перед Алой Имперской Столицей и предложить документы о капитуляции. Мы дадим странам Южного региона понять, кто настоящий правитель Аталана, и мы уничтожим любого, кто нам не повинуется.

— Ола в конечном итоге будет править всем Аталаном, каждым дюймом земли, каждым городом!

Солорог дождался, пока она закончит реветь, и в его глазах промелькнуло волнение.

В глубине души он был даже большим фанатиком территориальной экспансии, чем Саманта.

Просто он привык держать свои эмоции при себе, выглядя более спокойным.

Он кивнул, его голос был ровным и твердым: — Пришло время.

— После этих лет развития наши когти и клыки наверняка стали достаточно острыми.

— И еще Гарос... Учитывая скорость его роста, я боюсь, что теперь у него есть уверенность в том, что он сможет в одиночку подавить несколько коронных легенд.

— Нам больше не нужно ждать.

Пламя в глазах красной драконицы загорелось еще ярче.

Она сделала круг в воздухе, уже начиная планировать, в каком направлении нанести удар первым.

Но затем железный дракон снова нахмурил чешуйки на лбу.

То чувство, что что-то не так, всё ещё было там, и становилось всё более отчетливым.

Его взгляд снова скользнул по окрестностям.

Горизонт, горные хребты, течение рек... всё нормально, слишком нормально. Но в следующий момент он что-то почувствовал и внезапно поднял голову, чтобы посмотреть на высокое ночное небо.

Нет, не то.

Вертикальные зрачки Солорога резко сузились, его драконья голова медленно поднялась, шея вытянулась.

— Саманта.

Красная драконица бормотала себе под нос, планируя порядок завоеваний. Когда железный дракон прервал её, она повернула к нему голову: — А?

— Тебе не кажется, что что-то не так?

Саманта на мгновение опешила, и её громко хлопающий хвост остановился.

После напоминания железного дракона она тоже начала внимательно осматриваться.

Далекие огни города, отражение рек под лунным светом, смутные очертания гор, ночное небо, облака и звезды над головой.

А затем она увидела одинокую луну.

Голова красной драконицы с щелчком поднялась, шея вытянулась на максимальную длину, а глаза округлились.

Небо было очень чистым, редкие облака были растянуты высотными ветрами в длинные, тонкие нити. Звезды были густыми и яркими, словно разбитые драгоценные камни, разбросанные по черному бархату.

Всё выглядело очень нормально.

Но взгляды Солорога и Саманты одновременно зафиксировались на одной точке.

На том месте, где должна была висеть еще одна луна, теперь было пусто. Одиноко мерцали лишь несколько звезд, словно напоминая им о том, что там когда-то что-то было.

— Неправильно... Где луна? Куда делась эта огромная луна Наусира?

Голос красной драконицы повысился.

Она сделала пол-оборота в воздухе, затем повернулась обратно, неоднократно подтверждая пустое ночное небо, а затем повернула голову, чтобы посмотреть на Солорога: — Луны не хватает? Солорог, действительно не хватает луны? Я посчитала несколько раз, осталась только одна!

Железный дракон промолчал.

Две луны в небе были неизменным фоном Бернардо, как приливы и отливы, как смена четырех сезонов, как солнце, каждый день восходящее на востоке и заходящее на западе.

Он прожил сотни лет, и каждую ночь в небе висели две луны.

Но теперь осталась только одна.

Такое не могло произойти естественным путем. Луна Наусира ни за что не исчезла бы из ниоткуда.

Солорог молчал, в его глазах мелькал задумчивый свет.

За те годы, что он и Саманта спали глубоким сном, произошли некоторые невероятные вещи... Он обнаружил, что, кажется, немного отстал от времени.

Хвост Саманты начал раздраженно подергиваться.

— Что, черт возьми, произошло? Какое событие могло заставить луну исчезнуть?

Именно в этот момент со стороны Алой Имперской Столицы пронеслась фигура.

Новоприбывший летел очень быстро. Кончики его крыльев пронзили облака, оставив в лунном свете длинный, тонкий силуэт.

Фигура быстро увеличивалась в размерах, превращаясь в очертания дракона.

Железный дракон Гордон замедлил скорость только тогда, когда приблизился к Солорогу и Саманте. Он завис в воздухе в нескольких десятках метров от них. Его взгляд скользнул взад и вперед между двумя драконами, а затем он ухмыльнулся.

— Эй, Солорог, Саманта, вы наконец-то проснулись.

— Ты как раз вовремя. — Не дожидаясь, пока он обменяется любезностями, Саманта хлопнула крыльями и бросилась к нему, неся с собой волну горячего воздуха. — Гордон, что случилось в небе? Где луна? Куда делась эта огромная луна?

Солорог тоже посмотрел на Гордона, в его глазах читался тот же вопрос.

Под их пристальными взглядами Гордон выпрямил спину в воздухе.

Он понизил голос до глубокого тембра с торжественным и серьезным тоном и сказал: — Вы спали слишком долго и слишком много пропустили.

— Ола уже не та, что прежде. Наш великий Красный Император, Гарос Игнас, собственноручно убил орочье божество на равнине Южного предгорья в Оротаре.

— Последствия битвы...

Он сделал паузу и указал передней лапой на пустое ночное небо над ними.

— ...раскололи луну в небе.

С высоты дул прохладный ночной ветер.

Веки Солорога дернулись.

У Саманты отвисла челюсть, обнажив полную пасть драконьих зубов, а затем она издала рев, который едва не разорвал облака.

— Божество?!

Красная драконица дважды перевернулась в воздухе и сказала: — Гарос убил бога? Ха-ха, тогда кто еще во всем Бернардо сможет остановить нас сейчас? Южный регион, Восточный альянс, Запад. Нет, не только Аталан!

— Не пора ли Ола готовиться к мировому господству на этой планете?

Чем больше она говорила, тем больше воодушевлялась. Ее хвост громко хлестал, и в голове уже начали рисоваться картины, как знамена Олы будут водружены на каждом континенте.

Железный дракон Солорог не разделял ее возбуждения.

Его вертикальные зрачки слегка сузились, взгляд зафиксировался на Гордоне. Он помолчал несколько секунд, а затем заговорил: — Гордон, как долго мы спали?

— Если Гарос уже способен убивать божеств, то мы точно проспали дольше обычного цикла глубокого сна.

— Прошло двести лет? Триста лет? Или четыре-пять сотен лет?

Пока он говорил, его взгляд скользнул по голове Гордона до основания крыльев, затем к бокам, а затем к кончику хвоста.

Он тщательно осмотрел железного дракона с ног до головы.

Поэтому, не дожидаясь ответа Гордона, Солорог отверг свою собственную догадку.

— Не несколько сотен лет.

— Изменение твоего размера полностью в пределах нормы, что соответствует нашему циклу роста.

Он сделал паузу, глядя прямо в глаза Гордону. — Значит, ты несешь чушь. Вероятно, ты просто хочешь увидеть шок на наших лицах, когда мы это услышим, чтобы получить некое удовлетворение.

Будучи пойманным с поличным, лицо Гордона слегка напряглось.

Его хвост неловко свернулся позади него, шипы на его спине слегка опустились, и торжественный тон мгновенно рассеялся.

Спустя несколько секунд он неловко улыбнулся и почесал когтем чешую на нижней челюсти.

— Кхм-кхм, ладно, ты как всегда в своем репертуаре, Солорог. Даже только что очнувшись от глубокого сна, ты сохраняешь ясность ума.

— Ты прав, мои недавние слова подверглись небольшой художественной обработке.

Услышав это, красная драконица медленно повернула голову.

Она выпустила два облачка дыма с искрами из ноздрей и свирепо уставилась на Гордона: — Мой глупый младший брат, ты с нами играешь?

Гордон снова неловко улыбнулся и отступил на полкорпуса.

Он сказал серьезно: — Не сердись. Я просто хотел немного разрядить обстановку, помочь вам поскорее выйти из оцепенения после пробуждения.

— Очевидно, я вас недооценил.

— Вам это совершенно не нужно, у вас довольно ясные умы.

Солорог не стал зацикливаться на этих мелочах.

— Какова же правда? — спросил он.

Железный дракон прочистил горло, реорганизовал свои мысли и начал объяснять.

Он подробно рассказал Солорогу и Саманте о том, как Гарос отправился на Оротару, чтобы принять участие в войне империй. Как там он столкнулся с нисхождением божественного аватара орочьего божества, воспользовался возможностью, когда кровавая луна подавила божественный аватар, чтобы начать атаку, и в конечном итоге уничтожил его на равнине Южного предгорья.

Выслушав его, красная драконица Саманта на несколько секунд замолчала, переваривая эту информацию.

Затем волнение в ее глазах вспыхнуло вновь, даже ярче, чем раньше.

Она сказала: — Это всё равно бог. Аватар — это тоже бог, а наш Гарос его победил.

Солорог медленно кивнул.

Он немного помолчал, а затем вздохнул: — Бессмертные, Святые, божественные аватары... Я не ожидал, что всего лишь после пробуждения Гарос уже столкнется с битвами такого уровня.

В этот момент в глазах красной драконицы промелькнула задумчивость, а затем она снова посмотрела на Гордона.

— Подожди. Раз Гарос стал настолько могущественным, можем ли мы объединить Аталан? Кто теперь осмелится встать на пути Ола?

— Ола уже является гегемоном Аталана.

Гордон выпятил грудь, его голос был наполнен неподдельной гордостью: — Все эти годы территория королевства постоянно расширялась.

— Южный регион подчинился, Восточный альянс сдался, а если добавить к этому Северный регион, которым мы правили изначально, то три четверти континента теперь находятся под властью Ола.

— Теперь остался только Запад — территория Раморейна. Это последний кусочек пазла.

Эти слова заставили двух недавно пробудившихся драконов замолчать на мгновение.

До их погружения в глубокий сон Ола занимала лишь четверть территории континента.

Однако отношение стран трех других регионов к Ола было на удивление единодушным: они все опасались этой восходящей драконьей королевской власти и втайне создали альянс.

Но теперь все сопротивление было сломлено.

Королевство Ола с непреодолимой силой установило свою власть над ними.

Что касается того, почему они смогли этого добиться, не было никаких сомнений, что это произошло благодаря их императору.

Но как Раморейн смог устоять?

Словно предвидя их сомнения.

Железный дракон пояснил: — Вы еще не знаете, но Раморейн посвятил свою веру Королеве Драконов и получил божественное благословение. Теперь он стал предначертанным Драконом Бури. Его нельзя недооценивать.

Вот оно что...

Саманта с удовлетворением выпустила струю пламени из ноздрей. Она сказала: — Предначертанный Дракон Бури тоже не станет нашим противником. Рано или поздно победа будет за нами.

— Титул "Королевство" нам больше не подходит.

— Хех, я верю, что мы станем первой Империей Драконов в истории Бельнандо.

Солорог не заглядывал так далеко.

Он повернул голову, взглянув на Гордона задумчивым взглядом, и задал еще один вопрос: — Каким бы могущественным ни был Гарос, это меня не удивит. Что меня удивляет, так это другое.

— Ола занимает три четверти континента, но Гарос не любит управлять королевством. И он даже отправился на Оротару, чтобы поучаствовать в войне между империями.

Он слегка наклонил голову и уставился на Гордона.

— Значит... кто занимался делами королевства?

Шипы Гордона встали дыбом.

Он слегка приподнял голову, выпятил грудь и расправил крылья под таким углом, который выражал желание покрасоваться, но при этом был нарочито сдержанным, полностью открываясь взору своих двух кровных родственников.

Гордон ничего не сказал.

Но его действия уже были ответом.

Солорог на мгновение замолчал, а затем открыто похвалил его: — Гордон, ты отлично справился. Я всегда знал, что среди нас, братьев и сестер, нет дураков.

Железный дракон неоднократно кивнул, спокойно принимая признание своего брата.

Затем он посмотрел на красную драконицу Саманту с предвкушением в глазах.

Под пристальным взглядом Гордона красная драконица открыла пасть.

Она могла без всякого стеснения выражать свое одобрение и восхищение императором Ола, но хвалить других драконов, особенно этого этого перед ней, было для нее не так-то просто.

Но он действительно проделал хорошую работу.

В итоге, она выдавила из себя предложение:

— Ты... Гордон... ты довольно способный. Ты не подвел наши ожидания до того, как мы ушли в глубокий сон. Ты справился неплохо.

Железный дракон поднял челюсть еще выше, его ноздри почти указывали в небо.

Любопытство в глазах Солорога не рассеялось.

Он подождал, пока Гордону надоест самодовольство, и затем заговорил: — Я не удивлен, что Гарос смог достичь такого. Но мне все еще хочется знать: как именно он убил божественный аватар?

Саманта тоже повернула голову, с таким же любопытством.

Ранее она была слишком взволнована, а теперь вспомнила, что нужно расспросить о деталях.

— Это долгая история. — Железный дракон прочистил горло. — Хотя я в общих чертах знаю детали этой битвы, если я перескажу ее вам, это будет далеко не так хорошо, как если бы вы сами спросили Гароса. Пусть он сам расскажет вам лично.

Солорог слегка кивнул и не стал расспрашивать дальше.

Саманта с некоторым недовольством фыркнула черным дымом, но не стала заставлять Гордона пересказывать всё на месте.

— А где Гарос? — Спросил Солорог.

— Он отправился в Домен Серебряных драконов.

Гордон на мгновение замер, а затем сказал: — Дрессировать собаку.

Услышав это, в глазах Солорога появилось сомнение.

У него был быстрый и ясный ум, но он никак не мог понять, какая может быть связь между Доменом Серебряных драконов и дрессировкой собаки.

— Домен Серебряных драконов? Дрессировка собаки?

Он медленно повторил это и сказал: — Не могу себе представить, как они связаны.

На лице Гордона появилось удовлетворенное выражение.

Ему очень нравилось это чувство — знать больше, в то время как Солорог и Саманта пребывали в неведении. Это заставляло его чувствовать себя умнее их, поэтому он намеренно говорил туманно.

Солорог это понял.

Он не стал настаивать, дав Гордону возможность сохранить лицо.

Но у красной драконицы Саманты не было такого терпения.

Она оскалила зубы, из ее горла вырвался низкий, угрожающий звук: — Гордон, если ты сейчас же не объяснишь нормально, я тебя побью. Я как раз только что проснулась от глубокого сна, и мне как раз не хватает мешка для битья, чтобы размять когти.

Гордон развел передними лапами.

— Об этом я действительно знаю не много.

Он видел, что Саманта не шутит, и честно сказал: — Гарос сам сказал, что собирается дрессировать собаку. Но что именно он собирался делать, он мне не раскрыл.

— Он только велел мне хорошо позаботиться о делах королевства, а затем ушел.

При этом Гордон сменил тему: — Однако я уже отправил сообщение Гаросу о вашем пробуждении. Теперь он знает, что вы вырвались из-под земли, и скоро должен быть здесь.

Как только он произнес эти слова...

Словно в подтверждение его слов, пространство над ними тремя внезапно раскололось.

Темно-черные острые когти вцепились в края разлома и с силой раздвинули их. Из него выпрыгнул гигантский дракон.

Гарос, разорвав пространство, телепортировался прямо сюда.

Солорог и Саманта немедленно посмотрели на этого красно-железного дракона.

Его тело было еще более массивным и грозным, чем они помнили. Его сильное и внушительное телосложение оставалось таким же, как и прежде, без каких-либо признаков старения или слабости.

Странно было то, что цвет его чешуи стал темно-черным.

Между чешуйками мерцали багровые световые узоры. В целом его окрас был ближе к тому, каким он был в молодости.

Солорог помнил, что в молодости цвет чешуи Гароса был темнее. Позже, по мере взросления, он постепенно приобрел свой фирменный багровый оттенок. А теперь его чешуя, казалось, вернулась в прошлое, но в то же время была немного другой.

— Солорог, Саманта. Вы проснулись.

Взгляд красно-железного дракона остановился на его двух кровных родственниках, и его голос был спокойным.

Солорог кивнул в ответ, не выказывая чрезмерного волнения или эмоций.

Он всегда был таким.

Красная драконица Саманта, напротив, начала кружить вокруг Гароса.

— Гарос, почему твоя чешуя снова стала черной?

Она сделала круг, подошла поближе, чтобы посмотреть, затем немного отступила, и на ее лице появилось выражение отвращения.

— Плохо, очень плохо, мне не нравится.

— У тебя должна быть такая же огненно-багровая чешуя, как у меня. Это твой фирменный знак!

— Твои титулы, такие как Алая Звезда, Красный Император, и даже наша Алая Имперская Столица — все они получили свои названия из-за этой чешуи. Как их называть теперь, когда она стала такой?

— Черная Звезда Свирепости? Черный Император, Багряная Звезда? Черный Император?

Железный дракон Гордон придерживался иного мнения на этот счет.

— А я думаю, что нынешний цвет чешуи Гароса идеален.

Он наклонил голову, внимательно рассматривая его, и сказал с ноткой восхищения в голосе: — Глубокий, сдержанный и внушающий трепет, не нуждаясь в проявлении гнева. Он кажется более властным, чем прежний кричащий красный.

Сказав это, железный дракон посмотрел на свою собственную чешую.

Очень хорошо, цвет близок к цвету чешуи Гароса, довольно похож.

То, что Гарос выглядит величественно и властно, означает, что и он выглядит величественно и властно.

С радостью подумал он про себя.

— Что ты несешь?

Красная драконица немедленно возразила. — Багровый лучше всего смотрится! А теперь ты совсем не похож на великого Красного Императора.

Подобно Гордону, она предпочла бы, чтобы цвет чешуи Гароса был похож на ее собственный. Солорога же эти мелкие детали не волновали.

— Вы только что очнулись от глубокого сна, и ваши тела еще слабы.

Гарос прервал этот разговор не терпящим возражений тоном: — Сначала идите поешьте, чтобы восстановить силы.

Красная драконица злобно зыркнула на Гордона, но не стала перечить Гаросу.

— Да, я сейчас очень голодна.

Она пробормотала: — Очень голодна. Я хочу драконьего мяса. Например, мясо какого-нибудь жирного дракона должно быть очень сочным и вкусным.

Говоря это, она намеренно посмотрела на Гордона.

Гордон уже давно не был пухлым.

Из-за переутомления делами королевства он сейчас был даже немного худоват. Контуры под его чешуей были четко видны, а живот уже не был круглым, как раньше.

Он посмотрел на своего старшего брата, затем приблизился к нему на несколько метров.

Полагаясь на присутствие Гароса. он не показал слабости и в ответ уставился на красную драконицу Саманту.

— Иди проверь свой мозг, Саманта.

Железный дракон сказал: — Если бы мимо нас пролетел иллитид, он бы точно остановился передо мной, а тебя бы проигнорировал, потому что у тебя вообще нет мозгов.

Услышав это, красная драконица пришла в ярость.

Взмахнув крыльями, она бросилась на железного дракона.

А железный дракон отступил за Гароса, ловко уворачиваясь и бегая кругами.

Эти двое, бегая друг за другом вокруг красно-железного дракона, нарезали круги в лунном свете.

Гарос молча наблюдал за этой сценой.

Он беззвучно усмехнулся в глубине души. Его постоянно напряженное и беспокойное сердце в этот момент сильно расслабилось.

Он знал, что Саманта не собиралась нападать всерьез, и что Гордон не был по-настоящему напуган. Такие потасовки были обычным делом в их юности.

Просто с возрастом таких ссор становилось все меньше и меньше.

Позволив им подурачиться некоторое время.

Он сказал: — Хорошо, достаточно. Гордон приготовил пир в честь вашего возвращения. Пойдемте, насладитесь едой. Пусть жители Ола знают, что их вожди вернулись.

Красная драконица остановилась.

Она скрипнула зубами, издав неохотный глухой звук из горла.

— Хмф. Банкет, устроенный Гордоном? Пусть идет тот, кому это нравится, я не пойду.

Вскоре после этого.

Драконий Двор, Банкетный Зал.

Красная драконица Саманта сидела рядом с главным сиденьем, наслаждаясь гигантским куском жареного мяса.

У нее больше не было времени злиться на своего глупого младшего брата.

Так вкусно.

Жареное мясо было хрустящим снаружи и нежным внутри. В тот момент, когда жир лопнул между ее зубами, она почти забыла, что говорила раньше.

С другой стороны.

Железный дракон Солорог слегка поднял голову и осушил большую кружку сладкого меда за один присест.

Он поставил кружку, в его глазах мелькнуло удовлетворение и радость.

— Скоро четыреста, ты уже почти старый дракон.

Гарос сделал большой глоток черного масла, повернул голову и посмотрел на железного дракона: — Все еще так любишь сладкое?

Лицо Солорога не изменилось. Он вытер остатки меда в уголках рта тыльной стороной лапы.

— Сладкий вкус помогает мне расслабиться, — сказал он. — К тому же, ты тоже ничем не отличаешься. Как всегда, пьешь черное масло, которое другим драконам трудно проглотить, как напиток.

Красно-железный дракон слегка улыбнулся: — Привык.

Запах черного масла был очень резким. Большинство существ, включая драконов, даже не хотели его нюхать. Но он пил его с детства. От того, чтобы терпеть это в начале, до полной адаптации к этому сейчас. Ему даже казалось, что запах и вкус довольно хороши.

На сегодняшний день ему было уже за триста семьдесят.

Согласно классификации возраста драконов, он подошел к концу стадии зрелого дракона.

Через несколько десятилетий он станет старым драконом.

«Не успел оглянуться, как мне почти четыреста лет.

«Хотя я все еще молод по сравнению с древними драконами, в глазах новорожденных гигантских драконов я уже стал стариком».

Мысленно подумал Гарос.

В этот момент Солорог спросил: — Что случилось с цветом твоей чешуи? Такое радикальное изменение ненормально.

Он наблюдал за Гаросом некоторое время.

Значительные изменения цвета чешуи часто сопровождались значительными изменениями функций организма, и это было не просто поверхностное явление.

Гарос подумал мгновение и спросил в ответ: — Ты еще помнишь нашего отца и Огонь Безумия?

Солорог на мгновение был поражен, затем кивнул.

Конечно, он помнил.

Это воспоминание было не из приятных.

Гарос сказал: — То, что он делает существ яростными и раздражительными — это лишь самая поверхностная сторона Огня Безумия. Его суть — это мутационная сила, вызывающая резкие изменения у существ за очень короткий период времени...

Он в общих чертах обрисовал ситуацию.

Железный дракон погрузился в размышления.

— Значит, ты пошел на Оротару, чтобы принять участие в войне между империями, ради шанса мутировать? Судя по тому, как ты выглядишь сейчас, в целом нормально. Готовишься ли ты к новой мутации?

Спросил он.

Гарос слегка кивнул: — Это лучший способ для меня стать сильнее в кратчайшие сроки прямо сейчас.

Изначально Гарос хотел избавиться от Дракона Бури, пока у него еще была Форма Пепла. Но Бронзовый Король Драконов был более опасен. Оставив Дракона Бури в живых, он мог привлечь внимание Бронзового Короля Драконов, что снизило бы давление на него.

А со временем и собственными тренировками Форма Пепла постепенно адаптировалась и исправлялась.

Теперь Гарос решил подвергнуться мутации еще раз.

С одной стороны, общая ситуация сейчас была относительно стабильной, но у него было сильное предчувствие, что под этим спокойствием назревает буря.

Он должен был стать сильнее, чтобы уверенно встретить ее.

С другой стороны, у него было три метеорита, что давало ему шанс на ошибку.

— Я слышал от Гордона, что твои трансформации поначалу будут очень радикальными. Жаль, что я не видел этого своими глазами.

Железный дракон ухмыльнулся: — Жду с нетерпением.

После этого они перестали обсуждать дела.

Они расслабились и погрузились в пир перед ними.

Через несколько дней банкет подошел к концу.

Солорог и Саманта, восстановив свои истощенные тела, взмыли в небо вместе, чтобы осмотреть королевство, которое сейчас занимало более половины Аталана.

Гордон сопровождал их, рассказывая об изменениях, произошедших за эти годы.

Какие территории были недавно завоеваны, какие бывшие враги были уничтожены, и какие новые угрозы появлялись.

Саманта слушала с нетерпением, время от времени перебивая его пустяковыми вопросами. Солорог, с другой стороны, слушал молча, изредка кивая.

Гарос не пошел с ними.

Он разорвал пространство и один вернулся в свой Малый Мир.

Темное небо тяжело нависало над головой, как всегда.

Выжженная земля из застывшей лавы простиралась во все стороны, испещренная бороздами. Местами виднелись глубокие кратеры и следы от когтей, оставшиеся от предыдущих тренировок.

Ничто здесь не могло побеспокоить Гароса.

Он покружил в небе, затем приземлился на плоское плато и присел.

Достав пространственный кристалл, он увидел внутри целый, нетронутый метеорит.

— Форма Разрывающего Пространство. Форма Пепла.

Он уставился на кристалл в своей руке, тихо бормоча себе под нос: — Эффекты от этих двух мутаций были превосходными, и каждая была лучше предыдущей. Я надеюсь... что эта третья будет еще лучше.

Гигантский дракон вытянул свою переднюю лапу и раздавил кристалл.

В тот момент, когда метеорит соприкоснулся с воздухом, из него хлынул Огонь Безумия. Он потек вверх от кончиков его когтей, проникая в щели его чешуи, забираясь в мышечные волокна и распространяясь по всему телу.

Гарос уже прошел через две мутации и был хорошо знаком с этим ощущением.

Боль была неизбежна.

Но боль была лишь процессом, а не ценой.

Он даже наслаждался этой болью.

Красно-железный дракон издал мягкий гул и напряг тело.

Внутри него загорелось невидимое пламя.

Его тело начало меняться.

Сначала мутировала правая рука.

Чешуя на лопатке внезапно вздулась и расширилась.

Мышечные ткани быстро росли с беспрецедентной скоростью. Каждое мышечное волокно утолщалось, удлинялось и расщеплялось. Новые мышечные волокна вырастали между старыми, слой за слоем, плотные, как стальные тросы.

Его чешуя была растянута до предела.

Края начали рваться, обнажая новую темную ткань под ними, которая была темнее нормальных мышц, а ее поверхность была покрыта тонкими узорами, похожими на кровеносные сосуды.

Кости также росли.

Лопатка, плечевая кость, лучевая кость, локтевая кость... Они разветвлялись, распространялись и утолщались, как корни деревьев. С каждым вдохом был слышен тонкий звук растущих костей. Обхват его руки продолжал увеличиваться.

Чешуя не могла поспевать за расширяющимися мышцами, и огромные трещины растянулись по краям.

Сквозь трещины были непосредственно видны мышечные волокна, которые выглядели как стальные тросы.

Наконец.

Вся его правая рука стала почти вдвое шире его туловища. Каждый коготь был толстым и острым до крайности. Легкое касание когтя о землю создавало гигантские трещины.

— Какая сила?

Красно-железный дракон издал низкий рык и поднял правую лапу.

Он чувствовал, что сила в этой руке намного превосходила все предыдущие формы.

Он ударил ею вниз.

Бум!

В одно мгновение земля вокруг него обвалилась слой за слоем.

Земная кора треснула, осела и обрушилась. Бесчисленное количество грязи и гравия было выдавлено во всех направлениях, словно огромное цунами пронеслось по поверхности, образовав шокирующий, гигантский глубокий кратер.

Самая дальняя трещина почти достигла края его поля зрения.

Его масштаб был даже сравним с разрушениями, вызванными его предыдущим падением и ударом с большой высоты на полной скорости.

Это означало...

Сила удара Гароса была сравнима с его ударом "Падение Метеорита".

Это можно было описать только как ужасающее.

Даже если бы Бессмертный столкнулся с этим ударом, ему, вероятно, пришлось бы уклоняться.

Но за это пришлось заплатить свою цену.

В рухнувшем кратере Гарос повернул голову, чтобы посмотреть на свое тело.

Его левая рука, крылья, задние лапы и даже туловище не были усилены синхронно.

Более того, по мере того как его правая рука становилась гигантской, они сильно атрофировались. Все его тело, за исключением правой руки, стало значительно меньше.

Нормально стоять стало проблемой.

Только опираясь правой рукой о землю, он мог стабилизировать свое тело. Если он отведет правую руку, он, не обратив внимания, почти сразу упадет на бок.

— Эта форма почти концентрирует всю силу в правой руке, отказываясь от всех остальных частей.

Красно-железный дракон нахмурил чешуйки на лбу.

Он попытался пошевелиться.

Его правая рука была чрезвычайно толстой и устрашающей, в то время как остальные части его тела были худыми, почти болезненными. Когда он встал, вес правой руки заставил все его тело наклониться вправо. Ему нужно было постоянно держать тело в напряжении, чтобы едва сохранять равновесие.

Затем он попытался поднять правую руку.

Движение было очень вялым.

Хотя правая рука обладала силой Бессмертного, она была слишком медленной. Никто бы не стал стоять на месте и ждать, пока он по нему ударит.

— Это не сработает. Слабости и недостатки слишком велики. Это уже можно назвать уродством.

Гарос покачал головой, быстро оценив это в своем уме.

Эта форма была по крайней мере на 30% слабее его нормального состояния, а возможно, и больше, потому что он очень хорошо знал, что означает потеря равновесия и гибкости в реальном бою.

Как и ожидалось, он не мог полагаться на иллюзорную удачу.

Эта форма, которая выглядела как Однорукий Властелин, была далека от более сильной формы, на которую он надеялся.

Но это не имело значения.

Гарос уже предвидел такую возможность.

Бросая кубики, как можно ожидать, что каждый раз выпадет большое число?

Он был к этому готов и достал новый пространственный кристалл.

— У меня есть еще два шанса.

Он уставился на кристалл в своей руке и сказал: — Да благословит меня Богиня Удачи, и пусть я мутирую в новую форму, которая будет сильнее, чем Форма Пепла.

Гигантский дракон выглядел торжественно, даже действительно молился Богине Удачи.

Хотя он знал, что Богиня Удачи, вероятно, не будет благосклонна к истинному дракону, он все равно сделал это. А затем он снова раздавил пространственный кристалл.