Небо над Аталаном вновь обрело свои краски.

Темные тучи рассеялись, и солнечный свет беспрепятственно лился вниз, освещая обугленную землю, разорванные знамена и озаряя бесчисленные лица, устремленные ввысь.

Разломы, разрывавшие небосвод, были полностью стерты.

Вместо них зияли огромные провалы с черными трещинами по краям. На первый взгляд они казались даже более пугающими, чем прежние разломы Бездны.

Однако эти провалы быстро затягивались.

Пространство материального плана само по себе обладает невероятной способностью к регенерации и восстановлению. Когда разломы Бездны, укоренившиеся в нем, были уничтожены, обычное повреждение пространства уже не представляло большой проблемы. Черные трещины сжимались на глазах, словно затягивающиеся раны.

Очень скоро небо полностью восстановится, став таким же целым и невредимым, как и прежде.

Линия фронта демонического легиона также окончательно рухнула.

Лишившись подкреплений из разломов и руководства полководцев, демоны, еще недавно накатывавшие словно прилив, теперь превратились в разрозненные остатки разбитой армии, разбросанные по выжженной земле.

Низшие демоны продолжали слепо реветь и бросаться на всё, что двигалось, но в их действиях больше не было никакой организованности.

Это были лишь последние конвульсии, ведомые первобытным инстинктом.

Высшие демоны либо уже сбежали обратно в Бездну, либо обратились в пепел вместе с разломами, не оставив после себя даже обломков.

Контратака союзных армий началась.

Боевые знамена легионов Ола с шумом развевались на ветру, а герб Священной Ола сиял, как солнце.

Фаланги продвигались вперед, щиты пехоты смыкались в железную стену, копыта кавалерии топтали выжженную землю, а магические вспышки в рядах магов загорались одна за другой, пожирая оставшихся демонов словно пшеницу во время жатвы...

Наступило время зачистки.

Недавняя безумная волна демонов теперь стала дичью.

Послышался звук рассекающих воздух драконьих крыльев.

Огромные тени крыльев надвигались с запада, закрывая часть солнечного света и отбрасывая на землю движущиеся пятна тени.

Прибыла стая драконов.

Фенорис летел впереди, его золотая чешуя ярко сверкала.

Он замедлил полет, и остальные драконы последовали его примеру. Бронзовый дракон, летевший рядом, смотрел вниз на превратившееся в месиво поле боя, его взгляд скользил по разбегающимся в разные стороны демонам.

Фенорис повернул голову и сказал: — Теперь ты понимаешь, почему Его Величество сказал, что мы летим «наводить порядок».

Бронзовый дракон медленно повернул голову, в его вертикальных зрачках всё еще не угас шок.

Он пробормотал: — После ожесточенной битвы с Повелителем Демонов он смог стереть разломы Бездны и уничтожить демонические легионы...

— Красный Император... он действительно всего лишь Легенда?

Никто не ответил.

Драконы смотрели вниз на уничтожаемых демонов, а затем поднимали глаза к небесам, на фигуру, парящую между светом и пеплом. Его поза, с которой он взирал на всех с высоты облаков, заставляла любой шум меркнуть перед его величием.

И затем все погрузились в молчание.

Все драконы, прибывшие на театр военных действий Аталана, без исключения были Легендами.

По возрасту они были как минимум древними драконами. Каждый из них прожил долгую жизнь, взирая на множество смертных существ.

Но в этот момент весь их опыт и понимание пошатнулись.

Легенда?

Неужели Легенда действительно способна на такое?

Именно потому, что они сами были Легендами, они понимали, что означают эти боевые достижения Красного Императора. И именно поэтому они чувствовали себя еще более потрясенными.

Какой же силой он будет обладать в тот день, когда станет бессмертным?

Одна лишь мысль об этом заставляла их драконью чешую дрожать.

Фенорис сложил крылья, поднял голову и посмотрел на фигуру красно-железного дракона.

— Эпоха, принадлежащая драконам, наступает благодаря Его Величеству.

— Легенда — это только его начало, а бессмертие — не конец. Высота, которой он достигнет, будет той, на которую драконы Бернардо никогда не поднимались.

Золотой дракон сделал паузу и добавил: — А мы должны твердо и непоколебимо следовать воле Императора, сражаясь за эпоху драконов. Я верю, что Его Величество — единственный лидер, способный вернуть драконам величие, и другого выбора быть не может.

Серебряная драконица Арчер кивнула.

Она повернула голову, ее вертикальные зрачки скользнули вниз по выжженной земле, где всё еще оставались демоны. Уголки ее пасти слегка приподнялись, обнажив ряд острых зубов.

— Следовать воле Императора... Давайте начнем с уничтожения этого демонического мусора.

С этими словами она сложила крылья и стремительно спикировала вниз.

Фенорис последовал за ней, остальные легендарные драконы тоже не колебались; они складывали крылья и пикировали, их тени пересекались, проносясь по небу.

Дыхание драконов обрушивалось с небес, поджигая бегущих врагов и превращая целые группы демонов в обугленные угли.

Острые когти рвали выжженную землю, разрывая на части еще сопротивляющиеся фигуры.

Это была тотальная бойня.

Разломы Бездны больше не существовали, демоны лишились пути к отступлению в свое логово; они были заперты в этом мире, и им некуда было бежать.

В Аталане они были подобны дичи, загнанной в клетку.

Охотники спускались с небес, их когти и дыхание плели непроницаемую сеть смерти, которая сжималась всё быстрее и быстрее.

Солнце клонилось к западу.

Свет из ослепительно-белого полуденного постепенно становился тускло-желтым, отбрасывая длинные тени на обугленную землю.

Время уходило под звуки взрывов пороха и предсмертные вопли демонов.

Наступила ночь, укрыв землю.

Красно-железный дракон уже сложил крылья; его колоссальная, внушительная фигура возвышалась над Драконьим Двором. Опустив глаза, он смотрел на Аталан под покровом ночи, охватывая взглядом битвы, разворачивающиеся во всех уголках континента.

Посмотрев недолго, он отвел взгляд.

Для такой работы по зачистке Гаросу не нужно было уделять много внимания, всегда найдутся те, кто ее выполнит.

Что его действительно волновало, так это Домен Яростного Прилива.

Красно-железный дракон поднял голову, слегка повернул ее, и в его глазах вспыхнул ослепительный свет. [Истинное зрение] пронзило слои пространства и материальных преград, устремившись к акватории Бушующих Волн.

Океан по-прежнему переливался семью цветами.

Волны поднимались и опускались, не переставая бурлить.

Битва двух божеств всё еще не закончилась. Божественные отголоски продолжали бушевать под поверхностью моря.

Однако амплитуда волн заметно уменьшилась.

Далеко не такие яростные и бурные, как раньше.

Гарос прикинул, что эта битва скоро завершится. Самое позднее, победитель определится до рассвета. Он спокойно ждал.

Вжух!

Огненно-красный силуэт пронесся с западного ночного неба.

Хвостовые перья оставляли за собой длинный огненный след, прорезая воздух, наполненный тепловыми волнами, и приземлились на краю Драконьего Двора.

В момент приземления пламя угасло, обнажив крылья, в которых переплетались багровые и золотисто-оранжевые цвета.

Она опустила голову и принялась приводить в порядок свои перья.

Она чистила их очень тщательно, проходя по текстуре кроющих перьев одно за другим. И всякий раз, когда кончик ее клюва касался пера, места, покрытые пылью и копотью, вновь обретали огненный блеск.

Феникс молчала.

Казалось, что приведение перьев в порядок было для нее важнее всего на свете.

— Антея.

Красно-железный дракон повернул голову, глядя на феникса, приземлившуюся во Дворе, и произнес ее имя.

Феникс не прекратила своего занятия и ответила: — Пока не зови меня, я занята.

Она выглядела очень недовольной состоянием своих перьев. И действительно: невооруженным глазом было видно, что на них осталось немало следов ауры Бездны, что портило общую красоту феникса.

Для Антеи это было неприемлемо.

Через несколько минут.

Наконец, она закончила чистить свои перья. Каждое перышко вернулось на свое место, хвостовые перья распушились, крылья аккуратно сложились, и она выглядела как новенькая.

Феникс вздохнула с облегчением.

— Эти демоны из Бездны просто отвратительны.

С выражением крайнего отвращения, презрительно скривившись, она сказала: — Грязные — это еще полбеды, но они еще и уродливы до невозможности! Кривые, перекошенные, странных форм... это просто оскорбление для моих глаз. Лишний взгляд на них — и мне уже тошно.

Сказав это, феникс отряхнула свои перья.

Убедившись, что следов скверны больше нет, она с удовлетворением отвела взгляд.

Гарос спокойно наблюдал за действиями Антеи.

— Битва практически окончена.

— Оставшиеся демоны будут зачищены воинами Ола и армиями вассальных стран. Тебе больше не нужно сталкиваться с этими... уродливыми тварями.

Антея прекратила прихорашиваться.

Она склонила голову набок и несколько секунд пристально разглядывала красно-железного дракона.

— Я видела. Перед тем как ты стер последний разлом, ты создал аватара из драконьей энергии, и он бросился прямо в разлом.

— Зачем ты послал его в Бездну?

Антея слегка повернулась, демонстрируя свои еще более прекрасные формы, и продолжила: — Демонов невозможно перебить всех. Эти твари постоянно плодятся в Бездне; убьешь одних — появятся другие, этому нет конца. Сколько бы ты их ни убил, это не принесет реального завершения.

— Посылать аватара в Бездну, чтобы преследовать убегающих демонов... в этом, кажется, нет никакого практического смысла.

— И, поступая так, ты лишь увеличиваешь риск заражения порчей Бездны.

Под конец тон феникса стал серьезным.

Красно-железный дракон слегка покачал головой.

— Именно поэтому я это и сделал.

Он ответил: — Я испытал на себе, насколько ужасна порча Бездны. Но именно поэтому я должен смотреть ей в лицо, а не убегать.

Порча Бездны способна скрываться и действовать бесшумно.

Кроме того, эта сущность словно обладает собственной волей; она распознает и отсеивает цели, проявляя разную интенсивность коррозии к разным объектам.

Например, если обычный искатель приключений случайно упадет в Бездну и сможет избежать когтей демонов, он может вообще не подвергнуться порче.

Сила Бездны даже не заметит его присутствия.

Потому что Бездна презирает посредственность.

Наоборот.

Чем сильнее, чем выдающееся, чем необычнее жизнь, тем интенсивнее злонамеренная порча, которой она подвергается в Бездне. Однако такие существа, как правило, обладают и большей сопротивляемостью к порче, создавая некий тонкий баланс между этими двумя явлениями.

В общем, механизм порчи Бездны очень сложен и далеко не исчерпывается простым заражением.

Но Гарос очень четко понимал одну вещь.

Как бы сложен этот процесс ни был, это постоянное воздействие.

А это значит, что к нему можно адаптироваться.

В этот момент Антея моргнула и вдруг спросила: — Гарос, неужели ты хочешь захватить Серные земли?

Красно-железный дракон усмехнулся и ответил вопросом на вопрос: — А почему бы и нет?

Глаза феникса широко раскрылись, а перья на ее гребне встали дыбом от удивления.

— Не может быть, ты действительно хочешь стать повелителем Бездны? Ты же станешь уродливым!

Будь на ее месте любой другой дракон, он, возможно, напомнил бы Гаросу о печальном примере Холдена.

Но внимание феникса, очевидно, было приковано к другому.

Красно-железный дракон невольно рассмеялся и сказал: — Это всего лишь аватар. Даже если я стану повелителем, это будет аватар, сидящий на троне. Мое основное тело не отправится в Бездну, так что тебе не стоит беспокоиться о моей внешности.

Аватар Пепельного Разрушения наслаждается атмосферой Серных земель. Выжженная земля и ядовитый дым там для него как питательная среда.

Более того, для него, обладающего кровью красного дракона, даже если бы его основное тело отправилось туда, он не испытал бы никакого отторжения.

Впрочем, дело было не в этом.

Главное, что после смерти Владыки Адского Пламени Серные земли стали ничейной территорией. А ничейная территория не означает, что она безопасна.

Наоборот.

На ничейной территории демоны беснуются, что еще больше привлекает внимание других повелителей демонов. Правители, привыкшие к экспансии и поглощениям, не упустят пустую территорию.

Если какой-нибудь великий Владыка обнаружит Серные земли и захватит их...

Это сулит Аталану бесконечные проблемы в будущем.

К тому же, эти разломы Бездны, казалось бы, очищены.

Но порча Бездны не так проста, она оставляет определенный «след» или клеймо, помечая этот материальный мир и облегчая будущее вторжение.

Особенно это касается Серных земель.

Проходы между ними и Аталаном открывались и закрывались неоднократно, множество раз открывая разломы к Аталану; следы и клейма, связывающие их с Аталаном, стали очень глубокими.

Даже если разломы стерты, связь не разорвана полностью.

«Захват Серных земель по крайней мере поможет избежать риска повторного вторжения».

«Как минимум, если великий Владыка обратит на это внимание, можно будет получить предупреждение и не оказаться застигнутыми врасплох», — мысленно рассуждал Гарос.

Что касается того, есть ли у него еще и желание стать Королем Демонов?

На самом деле, да.

В глазах Гароса неизменность равна смерти. Он стремится к силе и к изменениям, потому что только в изменениях есть шанс на эволюцию и преодоление существующих пределов.

Занять трон повелителя демонов — это и есть кардинальное изменение.

Феникс вздохнула с облегчением, ее гребень снова опустился.

— Ну и отлично, главное, чтобы не стал уродливым.

Сказав это, она гордо вскинула голову и добавила: — Мое пламя Нирваны может очищать от порчи Бездны.

— Конечно, у него есть свои ограничения; эффект очищения зависит от глубины и площади порчи. Если это только поверхностное заражение, мое пламя легко его удалит, но если порча проникла глубоко, потребуется больше времени и, возможно, другие средства.

— Поэтому, если ты подвергнешься воздействию или подхватишь в Бездне что-то нехорошее, обязательно приходи ко мне.

— Я тебя немного поджарю. Если всё не слишком запущено, должно очиститься.

Очищение от порчи Бездны?

В глазах красно-железного дракона мелькнуло удивление, и он спросил: — Твое пламя... обладает таким эффектом?

Антея явно заметила изменение в его взгляде.

Ее гребень снова встал дыбом, голова гордо поднялась, в зрачках промелькнули самодовольство и удовлетворение, и она произнесла:

— Естественно.

— Мы, фениксы — священные существа, невероятно редкие. Мое пламя Нирваны и обычная магия огня смертных, алхимические формулы или очищающие заклинания жрецов — это вещи совершенно разного порядка.

— К тому же, хотя ваше драконье наследие и богато, не думай, что там есть абсолютно всё.

Теоретически расовые характеристики феникса и дракона примерно одинаковы.

Оба относятся к легендарным существам.

Однако на деле первые являются куда более таинственными и редкими. До сих пор Гарос встречал лишь одного феникса — Антею.

Он пытался изучать пламя Нирваны, но безуспешно.

Даже их общие потомки не унаследовали это пламя.

Оно присуще только чистокровным фениксам, его нельзя ни скопировать, ни передать, ни получить какими-либо другими способами.

— Понял, буду иметь в виду, — медленно кивнув, сказал Гарос.

Антея с удовлетворением отвела взгляд, снова взмахнула крыльями и произнесла: — Я достаточно отдохнула, пойду уничтожу еще немного демонов.

Гарос посмотрел на нее: — Уже не так противно? Только что жаловалась, что они пачкают твои перья.

Антея уже оторвалась от Драконьего Двора; расправив крылья, пламя оставляло яркий след в ночном небе.

— Именно потому, что они такие уродливые, я не могу этого вынести и должна лично очистить это уродство!

Силуэт феникса постепенно исчезал вдалеке, она отправилась зачищать остатки демонов, как и другие владыки Ола.

Время шло.

Ночь становилась всё темнее; круглая луна высоко висела в небе, изливая чистый, яркий свет. Словно покрывая мир серебряной вуалью, она окутывала выжженную землю и руины мягким сиянием.

Примерно через два часа.

Внезапно.

Свернувшийся в своем логове красно-железный дракон, который уже успел поглотить огромное количество металла, драгоценных камней и другой пищи, поднял голову и перевел взгляд в сторону моря Бушующих Волн.

Он разорвал пространство, шагнул в разлом и в мгновение ока оказался в небе над морем Бушующих Волн.

Лунный свет падал на морскую гладь, создавая мелкую серебристую рябь.

Прежнее семицветное сияние и желеобразная текстура воды исчезли, и море снова стало прозрачным и глубоким.

Гарос опустил глаза, глядя на поверхность воды. Его вертикальные зрачки в лунном свете отсвечивали темным блеском.

В этот момент из воды вынырнула крошечная фигурка.

Нетар отряхнул хвост, сбрасывая последние капли морской воды, замахал крыльями и взлетел на уровень глаз Гароса.

Он склонил голову набок и с улыбкой спросил: — Угадай, кто победил аватар Тиамат?

Сказав это, фейри-дракон уставился прямо на Гароса, ожидая ответа.

Гарос не стал портить ему веселье.

— Это был ты, фейри-дракон передо мной, — ответил он.

Нетар моргнул.

Затем он резко расправил крылья, закружился на месте и громко, заразительно рассмеялся.

— Именно так!

— Это был великий бог фейри-драконов, мудрый, милый и могущественный Нетар!

Он снова закружился, празднуя свою победу.

Спустя некоторое время фейри-дракон успокоился.

Он завел хвост в сторону, вытащил из складки воздуха предмет размером больше его собственного тела и бросил его Гаросу.

— Тиамат не смогла это переварить.

— Вот, держи, это твой трофей, я ничего не присвоил.

Дракон поднял правую лапу и поймал его.

Это был герб в форме пламени темно-красного цвета. На его поверхности переливались тонкие магматические узоры. В центре была инкрустирована крошечная, всё еще мерцающая искра, от которой исходила глубокая, обжигающая аура.

Температура была невысокой, на ощупь он казался лишь теплым.

Но в момент, когда Гарос сжал его в лапе, его охватило знакомое обжигающее чувство.

Он узнал это.

Это была Власть Владыки Адского Пламени.

И это означало, что Владыка Адского Пламени мертв. Окончательно и бесповоротно.