Западный континент, межмировая точка телепортации.

Легионы Священной Ола быстро и организованно выстраивались в боевые порядки, а алхимики, прибывшие с ними, трудились как муравьи, возводя крепости и опорные пункты вокруг телепортационной зоны.

В отличие от рабочих муравьев, эти алхимики работали с невероятной эффективностью.

Например, один из них достал из металлического чемодана небольшой, размером с кулак, металлический шар, испещренный мерцающими синими рунами. Взвесив его на ладони, он быстро ввел какую-то комбинацию, активируя механизм.

Затем алхимик швырнул его на пустое место.

Это была Базовая Сфера, продукт технологий пространственного сжатия. Внутри этого крошечного шара скрывались все элементы целого здания.

Кррр-клик-клац!

В момент соприкосновения с землей руны на сфере ослепительно вспыхнули, и из нее вырвался четкий световой каркас.

Светящийся шар, словно распускающийся стальной цветок, начал стремительно разворачиваться, трансформироваться и расти в высоту. Металлические детали, подобно живым костям, молниеносно соединялись и сцеплялись друг с другом, заполняя световой каркас. Пол поднимался из земли, стены вырастали, купол смыкался... Всего за несколько мгновений на пустыре выросла полностью укомплектованная казарма.

И это было лишь одно здание.

Повсюду вокруг, алхимики, используя телепортацию, разбрасывали Базовые Сферы. Мастерские, склады, позиции для магических пушек... Стандартные здания вырастали на пустоши одно за другим, словно грибы после дождя.

В мгновение ока стальная крепость начала обретать форму.

Эта технология сборных конструкций была разработана специально для Великого Похода, потребовав немало времени и усилий. Она не претендовала на архитектурные изыски, но ее главной целью было создание базовых оборонительных пунктов в кратчайшие сроки.

Главное — закрепиться.

А уж дальнейшее укрепление — дело техники.

С большой высоты было видно, как из гигантского межмирового портала непрерывным потоком выходят войска, и оборонительная линия формируется вокруг него буквально на глазах.

В этот момент.

В небе с ревом встретились два драконьих силуэта. Красный дракон Галькро и золотой дракон Габриэль.

— Ха-ха! — Галькро посмотрел в сторону Империи Мертвых и разразился радостным смехом, чем вызвал удивленный взгляд золотого дракона. Габриэль наблюдал, как красный дракон трясет головой и жадно втягивает воздух, словно упиваясь каким-то невидимым ароматом.

— Чувствуешь, брат?

— Что?

— Запах крови и огня. Я уже чую в воздухе кровь и пламя! — Галькро оскалился, обнажив ряды острых клыков. — Пусть эти жалкие империи аборигенов нападают скорее!

— Я сгораю от нетерпения! Мы, Священная Ола, раздавим их всех в грандиозной битве, один против троих! Уверен, после этой войны наше имя навсегда отпечатается в памяти каждой пяди этой земли!

Красный дракон был в экстазе. Он поднял лапу и хлопнул золотого дракона по плечу. В его глазах горело пламя:

— Мой дорогой брат, Габриэль! Мы будем сражаться плечом к плечу! Мы окрасим небеса в багровый цвет, выжжем землю драконьим пламенем и покажем этим аборигенам, что значит власть Драконьей Империи!

Голос красного дракона был полон боевого пыла и самоуверенности, словно весь мир уже лежал у его ног.

В отличие от него.

Габриэль оставался совершенно невозмутимым.

— Галькро. По-моему, ты кое-что упустил.

— Наш враг здесь только один — Империя Мертвых Некросос. Что касается Империи Людей Тавина и Империи Дворфов Бреньо, то они не станут с нами враждовать. По крайней мере, сейчас.

Серьезно произнес золотой дракон.

— О? — удивился красный дракон. — Неужели они проглотят то, что неизвестная империя из другого мира вторглась на их земли? Мы же привели целую армию, прямо к ним на порог! Люди и дворфы, конечно, те еще слабаки, но не до такой же степени.

«...»

«Им управляют одни лишь мускулы...» — подумал золотой дракон и молча отвернулся.

Пока Галькро не видел, он закатил глаза, затем повернулся обратно и терпеливо начал объяснять:

— Потому что правители этих империй вряд ли идиоты.

— Галькро, пойми, место для портала было выбрано не случайно. Мы тщательно все рассчитали. Мы высадились на западном континенте Моро, подальше от людей и дворфов, прямо на границе с Некрососом. Мы, можно сказать, дышим им в затылок. И если при таком раскладе Тавина и Бреньо решат перебросить свои силы через горы Святого Нилета, чтобы атаковать нас...

— То они клинические идиоты, которые бы просто не дожили до сегодняшнего дня.

Аргументация была четкой и логичной.

Красный дракон задумался, затем вильнул хвостом и просветлел:

— Понял! Мы сейчас не представляем для Тавины и Бреньо прямой угрозы. Они хотят, чтобы мы сначала сцепились с Некрососом, а сами будут отсиживаться в тылу и ждать удобного момента.

Он понял причину.

— Верно, — Габриэль, немного удивленный тем, как быстро до Галькро дошло, одобрительно кивнул: — Не зря ты старший сын, на которого отец возлагает такие надежды. То, что ты так быстро это сообразил, меня поразило. Оказывается, ты гораздо проницательнее и умнее, чем я думал.

— Ха-ха! Еще бы! — Галькро был вне себя от гордости. — А ты как думал? Я же Галькро, старший брат всех Императорских Сыновей...

Он не успел договорить, как внезапно запнулся.

Чешуя на его лбу нахмурилась, и он, уставившись на Габриэля, осознал скрытый смысл.

— Габриэль! — красный дракон взревел от гнева, из его ноздрей вырвались две струи пламени. — Мой глупый младший брат! Ты что, намекаешь, что я тупой?! Думаешь, я не понял твоего сарказма?

Действительно.

«Я и вправду думал, что ты не поймешь. Я недооценил твой уровень интеллекта...» — подумал Габриэль, но вслух поспешно ответил, качая головой:

— Нет, что ты, ни в коем случае! Ты же мой самый уважаемый старший брат! Как я могу над тобой издеваться? Твоя сила и мудрость — лучшие среди всех сыновей Императора! Я восхищаюсь тобой!

Он произнес это с абсолютной искренностью.

— Хмф, на словах-то ты мастер, но я знаю, что у тебя на уме! — холодно фыркнул красный дракон.

Он провел немало времени с Лариа и понимал, что в искусстве красноречия Габриэль уступает Лариа, и что он не испытывает к нему, как к старшему брату, должного уважения.

«Надо бы найти повод и задать ему трепку».

Галькро, у которого чесались лапы, уже собирался что-то сказать.

Но тут оба дракона словно что-то почувствовали и одновременно повернули головы в сторону Империи Некросос.

И увидели...

Черное солнце, скрытое густыми тучами, вдруг испустило волны леденящего света. Они расходились кругами, как рябь по воде, и с их распространением концентрация отрицательной энергии в владениях нежити начала стремительно расти.

Хотя до них было еще приличное расстояние...

Даже здесь драконы Ола ощутили этот леденящий, мертвенный холод, словно повеявший им прямо в лицо.

Если бы это были обычные, слабые живые существа, одного только этого воздействия хватило бы, чтобы они слегли с тяжелой болезнью, а после смерти с большой долей вероятности превратились бы в нежить.

Но воины Священной Ола были все как на подбор крепкие и полные жизни.

Для них эта волна была лишь холодным ветерком.

Освежающим и бодрящим.

— Началось! — Глаза красного дракона загорелись, он мгновенно забыл о гневе на брата. Чешуя на его теле вздыбилась от предвкушения: — Эти костяшки зашевелились! Ха-ха, отлично! Как раз разомну клыки!

Едва он это произнес...

Вдалеке, под тучами нежити, появилась крошечная, размытая фигурка. Окутанная мертвенно-бледным сиянием, она оставляла за собой шлейф из рождающихся и исчезающих ледяных узоров. Лицо рассмотреть было невозможно, но силуэт напоминал исхудавшего человека.

Фигура подняла руку и начала рисовать в воздухе руны, создавая заклинание.

Вшух!

Отрицательная энергия устремилась к фигуре, воспламеняясь леденящим, мертвенно-бледным огнем.

Пламя ревело, разрастаясь с неумолимой силой лесного пожара. В мгновение ока оно превратилось в бушующий океан холодного огня, закрыв полнеба, и обрушилось на позиции Священной Олы.

Даже тусклый свет, пробивавшийся сквозь тучи, казалось, замерзал на лету.

Мощь атаки была устрашающей.

— Это Зимний Призрак!

Легендарный серебряный дракон из Альянса Добрых Драконов стремительно подлетел, его зрачки сузились, а мышцы напряглись в готовности к бою.

— Один из бессмертных Некрососа! Каждая его атака — это заклинание колоссальной площади, способное в одно мгновение уничтожить целую армию! В боях между Империями от его магии погибло бессчетное множество солдат Тавины и Бреньо!

Зимний Призрак — нежить высшего порядка, рождающаяся в местах с экстремально низкими температурами и высокой концентрацией отрицательной энергии.

Условия для его появления невероятно сложны. Он должен быть создан из души Легендарного существа, и даже после трансформации Зимний Призрак остается, как минимум, Легендой. А уж те, кто достиг уровня Бессмертного, встречаются крайне редко.

Армия Священной Ола была огромной.

Серебряный дракон лично убедился в технологическом превосходстве их родного мира.

Но даже он не мог скрыть нервозности перед атакой бессмертного Зимнего Призрака.

Однако, он заметил, что и красный дракон Галькро, и золотой Габриэль оставались совершенно спокойны. На их мордах не было и тени страха, словно эта ужасающая магия была для них легким ветерком, не стоящим внимания.

И не только они.

Остальные драконы Ола, а также солдаты на земле тоже не проявляли особого беспокойства. Лишь холодно взглянув на приближающуюся угрозу, они продолжили заниматься своими делами.

Это спокойствие передалось и серебряному дракону.

И, как оказалось, не зря.

В следующую секунду...

Р-Р-Р-Р-О-А-А-Р!!!

Громоподобный рык разорвал небеса, воздух завибрировал.

В вышине появился исполинский дракон, чья чешуя была цвета запекшейся крови. Он встал преградой на пути ледяного пламени Зимнего Призрака.

Игнас, Разрушительный Дракон Империи.

Поначалу граждане и солдаты Священной Ола мало что знали об этом красном драконе. Но после кампании на Континенте Гоблинов и торжественной церемонии награждения они осознали его мощь. А так как народ Ола глубоко уважал силу, Игнаса приняли и даже дали ему этот титул.

Разрушительный Дракон Империи!

Этот титул намекал на нечто большее, чем просто союз, словно он стал полноправной частью Священной Ола.

Но Игнасу это даже нравилось, и он не обращал внимания на такие нюансы.

Сейчас красный дракон бесстрашно летел навстречу волне ледяного огня, широко расправив крылья и не выказывая ни малейшего намерения отступить.

Фу-у-ух!

Игнас открыл пасть и выдохнул пламя.

Его дыхание, цвета темной крови, как и чешуя, не разлеталось веером, как у обычных драконов. Оно вырвалось тонким, концентрированным лучом, пронзая небо.

Визуально эта струя пламени казалась ничтожной по сравнению с океаном ледяного огня, закрывающим небеса — словно тонкая нить, брошенная в бездну.

Но...

Как только они соприкоснулись, ледяное пламя, сотканное из некротической магии и бессмертной мощи, начало распадаться.

Крак, крак-крак!

Бесчисленные трещины змеились по поверхности пламени, стремительно расползаясь во все стороны. И уже через несколько секунд этот необъятный океан ледяного огня рухнул и превратился в ничто.

Разрушение!

Полномочие Игнаса называлось «Разрушение».

Его эффект напоминал усиленную версию «Когтя Разрушения Магии» Гароса. И пусть Игнас не мог так же точно контролировать процесс, он был способен уничтожить все, что угодно — материальное и нематериальное. Лишь бы он мог это осознать, он мог это разрушить.

Это было Полномочие, созданное исключительно для битвы.

Дыхание красного дракона стерло в порошок магию Зимнего Призрака и, сохранив разрушительную мощь, продолжило свой путь в небесах Некрососа, пробивая брешь в плотных тучах некротической энергии.

Давно забытый солнечный свет хлынул сквозь эту брешь, озарив земли, не видевшие солнца тысячелетиями.

Вжж-вжж-вжж!

Черное солнце замерцало, выбросив огромную порцию отрицательной энергии, чтобы спешно затянуть прореху и вновь скрыть землю во мраке.

Но кто в этом столкновении оказался сильнее, было ясно без слов.

Серебряный дракон уровня Предначертанного завороженно смотрел в небо и лишь спустя долгое время пришел в себя.

— Невероятно... Какая мощь! Воистину, дракон, сразивший бога!

— Судя по этому... Бессмертная нежить Некрососа, несмотря на свою многочисленность, вряд ли сможет выстоять против него в поединке один на один.

Он вспомнил голограмму с празднования тысячелетия Священной Ола, где Игнас проявил себя во всей красе.

Но то была лишь голограмма.

Увидеть эту мощь вживую — совершенно другое дело. Это потрясало до глубины души.

А потом серебряный дракон вспомнил ту ослепительную фигуру...

Если этот бессмертный красный дракон так силен, он явно не из простых Бессмертных.

И тем не менее, даже он является подданным Священной Ола и готов сражаться за нее.

А ведь красные драконы — самые гордые и заносчивые из всех!

Если такой дракон покорился...

То насколько же могущественным должен быть сам Владыка Священной Ола, Красный Император?

От этой мысли серебряному дракону вдруг стало не по себе.

«Хорошо бы Некросос оказался посильнее... Сильнее, чем мы думали.»

«Тогда, возможно, я увижу в деле самого Красного Императора и воочию узрю его абсолютное превосходство...»

От этой мысли серебряный дракон испугался сам себя.

— Как я могу желать врагу силы?

Он потряс головой, пытаясь отогнать эту мысль, но она упрямо возвращалась.

Серебряный дракон содрогнулся. Его контакты со Священной Ола были короткими, но он уже поддался ее незримому влиянию.

Если подумать, все драконы Ола, которых он встречал, вели себя именно так: они не боялись сильного врага, они боялись лишь того, что он окажется слишком слаб.

Эта уверенность была у них в крови.

И даже он, Легенда уровня Предначертанного, невольно поддался этой атмосфере.

И, что удивительно, ему это даже нравилось.

— В далеком прошлом, когда драконы правили небом и землей, они, должно быть, были именно такими.

— Эта Драконья Империя действительно способна вернуть нам былую славу.

Боевой дух серебряного дракона тоже начал расти, кровь закипала в жилах.

Тем временем дыхание Игнаса не только рассеяло атаку Зимнего Призрака, но и разорвало огромный кусок некротических туч.

Но Игнас не бросился вдогонку.

Огромный красный дракон медленно кружил над опорным пунктом.

Тот факт, что он дожил до своих лет, говорил о его недюжинном уме.

Он чувствовал, что с землями Империи Мертвых что-то не так: концентрация отрицательной энергии была неестественно высокой, а законы мира явно искажались в пользу нежити, напоминая легендарные Царства Богов.

Безрассудная атака могла обернуться катастрофой.

Да и спешить было некуда.

Когда прибудет больше войск, когда армия живых устремится в царство мертвых, их коллективная жизненная сила, подобно приливу, ослабит и нейтрализует это поле отрицательной энергии.

Защищать свои позиции и ждать — вот лучшая тактика.

Волноваться должен Некросос.

И действительно.

После того как атака Зимнего Призрака была отбита, а тучи прорваны, Империя Мертвых на некоторое время затихла, словно обдумывая ситуацию.

Но затишье было недолгим.

Словно приняв решение, в густых тучах появились размытые силуэты Бессмертных, застывших вдали.

А на земле и в воздухе возникли тысячи легендарных мертвецов: всадники на кошмарах, призраки, фигуры, окутанные черным туманом... Их число явно превосходило количество Легенд Олы.

Армия нежити также начала собираться.

Мертвецов уровнем ниже Легенды было не счесть, они покрывали землю, как черный океан, до самого горизонта.

А со стороны Священной Ола...

Драконы кружили между боевыми кораблями, Духи-Исполины возвышались, как железные башни... Легионы, построенные в безупречные боевые порядки, были готовы к битве.

Живые и Мертвые.

Одни купались в лучах палящего солнца, полные жизни и света; другие таились во мраке туч, холодные и безмолвные. Хотя они находились на одном континенте, казалось, будто столкнулись два совершенно разных мира.

Тем временем.

В горах Святого Нилета.

Гарос наблюдал за происходящим, и в его голове промелькнула странная мысль.

Почему-то ему казалось...

Что Священная Ола сейчас очень напоминает... демонов Бездны, вторгающихся много лет назад?

Демоны тоже так действовали: сначала открывали портал, затем строили укрепления, собирали силы и методично наступали. А защитники должны были атаковать их, не давая времени на подготовку...

Гарос усмехнулся.

Неужели Священная Ола, сама того не замечая, стала главным злодеем в этой истории?

Если бы на месте Империи Мертвых была человеческая империя, для них эта война была бы священной битвой против сил зла, а он сам — демоническим владыкой, разрывающим небеса.

Но Гарос понимал, что это лишь вопрос перспективы.

Он не скрывал своих захватнических намерений, но между ним и Бездной была огромная разница.

Бездна несла лишь хаос и разрушение. Мир, захваченный Бездной, был обречен: все живое становилось пищей, цивилизации обращались в прах без надежды на возрождение.

Великий Поход Священной Ола, хоть и был завоеванием, приносил мирам новое развитие.

После завоевания следовало созидание. Ола приносила Порядок, а не разрушение.

К тому же, демоны уровня Бессмертных могли проникнуть в материальный мир лишь ценой огромных жертв и долгой подготовки.

А Гаросу это было не нужно.

Главный Материальный План отвергал Бездну, но не вмешивался в войны между империями разных материальных миров. Наверняка существовали и другие империи, вынашивающие планы Великих Походов и даже претворяющие их в жизнь.

Отогнав эти мысли, Гарос посмотрел на красного дракона Игнаса, кружащего в небе.

«Если Игнас сможет прорваться через Бессмертных нежити Некрососа, мне даже не придется вмешиваться», — подумал он.

В Священной Ола хватало Бессмертных.

Но Великий Поход это рискованное предприятие, здесь нельзя было действовать безрассудно.

Для надежности имперские орудия вроде Платиновой Звезды и Драконьего Духа Ола остались охранять Бернардо и в экспедициях не участвовали.

У Гароса также было несколько аватаров уровня Бессмертного.

Но один находился в Серных землях Бездны, другой охранял Королевство Драконьего Дыхания на Фаэруне, а третий находился в столице Атлана...

Так что количество Бессмертных, отправленных в экспедицию, было весьма ограничено.

Рейнхард и два Бессмертных из Наусира были направлены в другие миры с низким звездным рейтингом.

В этот высокоуровневый мир отправились только два Бессмертных.

Красный дракон Игнас.

И сам Гарос.

Всего двое.

Но даже эти двое означали огромное внимание к этому миру, ведь сейчас они представляли собой высшую силу Священной Ола.

«Бессмертных всё еще слишком мало», — мысленно констатировал Гарос.

Но скоро это изменится.

Рыцарь эльфов Терамонд из Наусира, зеленая драконица Сероль из Зеленой Пустоши и хромовый дракон Клавдий из Священной Олы — все они сейчас готовились к прорыву на уровень Бессмертного.

Когда этот мир будет покорен, у Империи, скорее всего, появится еще несколько Бессмертных.

Можно с уверенностью сказать, что в ближайшем будущем мощь Священной Ола возрастет многократно.

Гарос сосредоточил внимание на поле боя.

Армии нежити продолжали прибывать. Легенды выстроились в ряд, Бессмертные приготовились к бою. Напряжение висело в воздухе, готовое вот-вот взорваться. Война могла начаться в любую секунду.