Бездна, 422-й слой, Пылающие Пустоши.

Земля, которая горит вечно.

Небо и земля затянуты густым дымом и пламенем, не видно ни солнца, ни луны, ни звезд. Под ногами – потрескавшаяся лава и толстый слой пепла.

Вдали высятся вулканы, по пустошам змеятся реки раскаленной магмы. Повсюду разбросаны обугленные руины, свидетельствовавшие о чьем-то давно забытом присутствии.

Огонь, пепел, сера, лава...

Здесь нет ничего другого.

Обычное существо из материального мира не продержалось бы здесь и пары вдохов.

Балоры, саламандры, огненные элементали, красные драконы – вот кто населяет эти пустоши. Среди них немало и разумных существ.

И среди них ходит легенда.

Говорят, что если броситься в жерло самого огромного вулкана и, преодолев океан обжигающей лавы, пройти сквозь очистительное пламя, можно достичь царства самого Бога Огня.

В этот момент на краю того самого величайшего кратера стояла фигура.

Это была женщина, напоминающая драконида.

Обольстительное лицо, высокая и статная фигура. Чешуя, спускающаяся от груди до колен, подчеркивала ее соблазнительные формы. За спиной медленно извивался длинный драконий хвост. А голову венчала корона из пяти рогов разного цвета:

Красный, синий, зеленый, черный, белый.

Узкие вертикальные зрачки источали странную смесь благородства и первобытного зла.

Это была Богиня Злых Драконов, Тиамат.

Точнее, одно из ее воплощений.

Она опустила взгляд на кипящую в кратере лаву и, словно желая проверить легенду, без малейших колебаний прыгнула вниз.

Бум!

Брызги лавы взметнулись вверх, поглотив ее.

Но лава, пропитанная дыханием Бездны и излучающая ауру разрушения, не причинила ей вреда.

Воплощение Тиамат погружалось все глубже.

Миновав казавшийся бесконечным океан магмы, она с плеском вынырнула на поверхность лавового озера.

Она оказалась в другом мире.

Пейзаж здесь чем-то напоминал Пылающие Пустоши.

Но было и кардинальное отличие: этот мир, полностью подчиненный огню и лаве, не имел постоянной формы.

Ландшафт менялся ежесекундно. Лавовая равнина в следующее мгновение раскалывалась, превращаясь в бездонный каньон. В любой точке земли мог внезапно вырасти и извергнуться вулкан, а уже существующие горы так же внезапно рушились...

Никакого порядка.

Абсолютный, первозданный хаос.

Тиамат осмотрелась. Ей здесь явно не нравилось.

У нее была плохая репутация: бесчисленные создания считали ее воплощением хаотичного зла. Но по своей сути, в сравнении с истинно хаотично-злыми богами, она склонялась к законопослушному злу и часто предпочитала решать вопросы путем переговоров.

– Гарикс, – произнесла она негромко, но ее голос разнесся по всему миру. – Я преодолела океан лавы, чтобы прибыть в эту Кузню Хаоса, но, как вижу, ни единого искреннего пламени не зажглось в мою честь, ни одна магматическая река не уступила мне дорогу.

– Что ж, великий Повелитель Огня и Разрушения, так ты встречаешь гостей?

– Или... ты мне не рад?

Она знала, что хозяин этого места ее услышит.

Гарикс.

Самое древнее из множества имен Дракона-Бога Огня и Разрушения. Его также называли Гарексис, Гараксис и множеством других имен, каждое из которых несло в себе легенду и внушало ужас.

И этот мир был его Божественным Царством.

Пылающая Кузня.

В большинстве Божественных Царств, помимо самого бога, обитают его апостолы, слуги и последователи. Но в Пылающей Кузне было только одно существо – само воплощение огня и разрушения.

Грохот...

Слова Тиамат стихли, и лава внезапно пришла в движение. Земля закрутилась, поднимаясь и перестраиваясь, пока на глазах не превратилась в исполинский, величественный трон.

Из клубов черного дыма над троном материализовалась массивная тень дракона.

Какой же это был дракон!

Чешуя цвета обугленной кости и раскаленной магмы. В трещинах между пластинами струилось вечно пылающее пламя. Огромные, загнутые назад рога, словно скимитары, венчали его голову. Его крылья, даже не до конца расправленные, казалось, могли затмить всё небо Пылающей Кузни.

Бог-Дракон Огня и Разрушения Повелитель Огня, Пылающий, Дракон Разрушения...

Гарикс!

Он восседал на троне, сверху вниз взирая на крошечную, как пылинка, фигурку. В его глазах плясало первобытное, очищающее пламя разрушения.

– Тиамат, явись ты сюда в своем истинном обличии, преодолев океан магмы, я бы с радостью пожертвовал собой, заставив танцевать в твою честь каждое пламя этого Божественного Царства. Ты бы этого заслуживала.

– Но это... всего лишь ничтожное воплощение?

– На такое я даже не собираюсь тратить время. Говори прямо: зачем ты притащилась в мою Кузню? – произнес он.

В Пантеоне Драконов Гарикс и Тиамат считались союзниками.

Но этот союз был хрупким, как стекло, существующим лишь на устно.

Богиня Злых Драконов Тиамат, Бог Разрушения Драконов Гарикс, Бог Смерти Драконов Фалузур... Эти божества злого мировоззрения объединились лишь для того, чтобы противостоять добрым драконьим богам во главе с Бахамутом.

В остальном же они лишь использовали друг друга и относились друг к другу с настороженностью.

Например, если бы Тиамат явилась сюда лично.

Гарикс бы, как и сказал, "пожертвовал собой", чтобы "поприветствовать" ее. Но приветствие Бога Разрушения неминуемо несет разрушение. В своем Божественном Царстве он сделал бы всё, чтобы запереть Тиамат здесь навсегда.

Тиамат это прекрасно понимала.

Поэтому она послала самую обычную проекцию, уничтожение которой никак бы не отразилось на ее истинном теле.

На прекрасном лице Тиамат расцвела улыбка: – Я пришла сообщить тебе нечто важное. То, что ты должен знать, но, судя по всему, еще не знаешь.

– Гарикс, ты Повелитель Огня, кумир и защитник бесчисленных красных драконов. Твое имя гремит среди нашего рода.

– Увы, ты всегда был равнодушен к своим последователям.

– Поэтому... о том, что в материальном мире стремительно расширяется и процветает Драконья Империя под названием "Священная Ола", ты, скорее всего, и не слышал.

Морда Гарикса оставалась бесстрастной.

– Мне нет дела до моих последователей, это правда.

– Но об этой Драконьей Империи "Священная Ола" я кое-что слышал. Вознесение этого так называемого Владыки Победы и Славы наделало шума, его отголоски достигли и моих ушей.

Он сделал паузу, а затем продолжил: – Но какое отношение эта империя имеет ко мне?

Ему действительно было плевать.

Бог Разрушения был одержим разрушением. Ему не было дела ни до каких рас, в том числе и до драконов.

И до веры ему тоже не было дела.

Его чтили как бога драконов в основном потому, что его стиль привлекал множество безумных созданий, а красные драконы и вовсе считали его своим идеалом.

– Не спеши отмахиваться, – спокойно продолжила Тиамат. – У Священной Ола грандиозные амбиции. Они развернули Великий Поход в материальных мирах, захватив и объединив уже более десятка из них. Под их знаменами собирается все больше драконов.

– И среди них есть один... чистокровный красный дракон, который когда-то был твоим преданным последователем.

В последние годы Тиамат пристально следила за Священной Ола и красно-железным драконом.

Она сгорала от зависти.

Если бы ей удалось заполучить Священную Ола, уровень ее божественности непременно бы вырос. Но этот проклятый красно-железный дракон упрямился! Отвергал ее, оскорблял, предпочел союз с феями, но только не ее покровительство!

Ну что ж...

Раз она не может его получить, она его уничтожит.

Злопамятность цветных драконов общеизвестна, и Тиамат – первоисточник этой черты.

– Красный дракон, преданный мне... – на лице Гарикса отразилось отвращение. – Пф... вверить свою жизнь и душу кому-то другому, вилять хвостом перед божеством, умоляя о силе, которая тебе не принадлежит...

– Какая слабость, какое ничтожество!

– Дракон рожден, чтобы говорить когтями и клыками, чтобы измерять небеса своими крыльями! На таких слизняков, потерявших стержень, мне плевать. Я даже знать о них не желаю.

Он говорил чистую правду.

По уровню божественности он находился на одной ступени с Тиамат – оба были младшими божествами.

Но в отличие от нее, он никогда не пытался развивать свою паству.

Скорее наоборот.

Он презирал тех, кто ему поклонялся, считая их мусором.

По мнению Гарикса, истинно сильный не станет полагаться на чужую силу.

То, что слабаки приносят ему свою веру, он расценивал как личное оскорбление.

«Как смеют эти ничтожества поклоняться МНЕ, великому Гариксу?!»

Именно так он и думал.

Гарикс не расходился со своими словами: несмотря на то, что вера давала ему силу и выгоду, с последователями он обходился жестоко – издевался, пугал, а то и вовсе убивал.

Иногда, в ответ на истовые молитвы, верующий получал не благословение, а сгусток пламени, обращающий его в пепел.

Парадоксально, но...

Чем больше он так поступал, тем больше возбуждались, фанатели и становились преданнее его последователи. Они с готовностью отдавали за него жизни, даже жаждали, чтобы он испепелил их, считая это величайшим таинством. Быть поглощенным его пламенем было для них верхом блаженства.

Они-то радовались, а вот Гарикс – нет. Он чувствовал себя каким-то инструментом в их руках.

На сегодняшний день...

Ему было откровенно плевать на своих безумных последователей.

– О? Правда ли тебе всё равно? – Тиамат грациозно вскинула подбородок. Прядь волос упала ей на плечо, открыв манящие изгибы шеи. Ее алые губы приоткрылись: – А если я скажу, что этого красного дракона... зовут Игнас?

Воздух застыл.

В следующее мгновение зрачки Гарикса сузились в две тонкие щели. Его массивное тело, распластавшееся на троне, слегка подалось вперед. От него повеяло такой угрозой, что температура в Пылающей Кузне подскочила, вулканы начали извергаться один за другим, и в небо ударили столбы черного дыма.

– Бессмертный красный дракон, Игнас?

– Именно он, – усмехнулась Тиамат. – Ну как, Гарикс? Теперь тебе интересно?

Гарикс промолчал.

Он медленно откинулся на спинку трона, в его глазах зажегся безумный, пугающий огонь.

Того красного дракона... он, конечно же, помнил.

Когда-то Игнас почитал его и готов был преподносить ему горы сокровищ.

Красный дракон, готовый расстаться со своими сокровищами?!

В глазах других богов драконов это было бы признаком величайшей преданности. Любой другой бог с радостью принял бы такого верного последователя.

Но Гарикс посчитал это вершиной ничтожества и унижения.

Как дракон может опуститься до такого?!

И этот жалкий слизняк посмел поклоняться ему?

Гарикс счел это личным оскорблением. И так как этот красный дракон владел Полномочием, которое его заинтересовало, он решил его уничтожить.

Увы.

Дело было в материальном мире. Гарикс, не удосужившийся скрыть свое присутствие, привлек внимание враждебных божеств, и в результате Игнасу чудом удалось ускользнуть.

С тех пор любовь Игнаса сменилась жгучей ненавистью, и он начал систематически разрушать храмы Гарикса и уничтожать его последователей.

Это было бы пустяком.

Слабаки-верующие – ну и пусть умирают. Гариксу было на них наплевать.

Более того, в глазах Гарикса, эти действия Игнаса означали, что дракон избавился от своей былой слабости, "проснулся" и осознал, кем он является на самом деле. За это Гарикс даже стал немного больше его уважать.

Ему нравились драконы, бросающие вызов силе.

Но...

После каждого своего рейда Игнас имел привычку оставлять на руинах оскорбительные надписи или рисунки.

Он повсюду трубил о том, что Бог Огня и Разрушения Гарикс – просто "баба", что он, Игнас, отказался ему поклоняться, и за это Гарикс, взбешенный отказом, попытался его убить...

Всё было перевернуто с ног на голову!

Такая наглая провокация подогрела интерес Гарикса и заставила его всерьез захотеть уничтожить Игнаса. Но красный дракон был осторожен, постоянно перемещаясь между материальными мирами, а за самим Гариксом следило слишком много богов. Удобного случая так и не представилось.

– Игнас... – на морде Гарикса не отразилось ни единой эмоции. – Ничтожное насекомое, которое вверило мне свой дух. Прошлое, настоящее, будущее – он живет лишь ради меня.

– Пусть поживет еще немного. Я не против.

Тиамат слегка покачала головой.

– Когда-то – да. Он жил ради тебя.

– Но это было в прошлом,Гарикс.

– Теперь всё изменилось. Он принадлежит Священной Ола. Он сражается за эту Драконью Империю, за того красно-железного дракона. Он уже начинает забывать вашу вражду.

– Думаю, сейчас он даже имя твое вспоминает нечасто.

Услышав это, Гарикс инстинктивно почувствовал раздражение.

Дракон, чья жизнь была посвящена мести ему, забыл о своей ненависти?!

Но он быстро подавил эту эмоцию, снова уставившись на Тиамат.

– О.

– Теперь я понял, Тиамат. Ты пришла из-за Священной Ола.

– Дай-ка угадаю... Владыка Священной Ола, тот красно-железный дракон, неоднократно оскорблял тебя, смешивал твое достоинство с грязью, и ты затаила обиду, так?

Тиамат на секунду замолчала, прежде чем ответить.

– Он не уважает богов.

– У него нет элементарного почтения к Богам Драконов. Достигнув божественности, он предпочел присоединиться к жалкому пантеону фей – Двору Блаженства. Он опустился до того, что связался с кучкой мелких божков, которые только и умеют, что смеяться и развлекаться. А с нами, Богами Драконов, он даже не пытался выйти на связь.

– Новый бог из рода драконов, который делает вид, что Богов Драконов не существует.

– Гарикс, каждый шаг, который делает его Драконья Империя, – это плевок в лицо всем нам. Ты готов терпеть его существование?

Священная Ола – одно это имя имело особый смысл для драконов.

Существование этой Драконьей Империи могло поднять боевой дух всей расы.

Однако в этой Империи напрочь отсутствовало почтение к богам. А ее Владыка и вовсе отвернулся от Пантеона Драконов, выбрав Двор Блаженства. Чем сильнее становилась Священная Ола, тем хуже это сказывалось на репутации Пантеона Драконов.

Гарикс это понимал.

Но он не разозлился. Наоборот, он оскалился в подобии улыбки.

– Нет, я так не считаю.

– Позор? А по мне, так этот красно-железный дракон весьма занятен.

– Бросить вызов авторитетам, растоптать божественное достоинство. Зная, что за ним следят боги, он гордо идет вперед, не идя ни на какие компромиссы.

– Какая сила! Какой характер! Вот это я понимаю – Дракон с большой буквы, настоящий самец!

Гарикс не скрывал своего восхищения, осыпая Гароса комплиментами.

В конце концов, он покачал головой: – Что до Двора Блаженства? Этот слабенький пантеон не сможет удержать истинно могущественного дракона. Помяни мое слово, Тиамат, рано или поздно он вернется к нам.

Тиамат уловила это восхищение.

Но она также знала, что "восхищение" Бога Разрушения – это не то, чего стоит желать.

Его интерес к Игнасу выражался в желании его уничтожить.

Восхищение красно-железным драконом, по сути, было тем же самым.

Подумав пару секунд, Тиамат сменила тактику, перейдя к уговорам.

– Раз ты так говоришь...

– Гарикс, разве ты не жаждешь всю жизнь грандиозного, эпического разрушения? Так вот, перед тобой – небывалое пиршество.

– Уничтожить Драконью Империю, находящуюся на пике своего могущества. Уничтожить молодого бога, полного потенциала. Оборвать его амбиции в тот самый момент, когда он предвкушает великое будущее.

– Только представь... такая картина, такое разрушение... Разве это не заставит тебя трепетать от восторга? Разве ты не будешь смаковать это тысячелетиями?

Гарикс медленно покачал головой.

– Давить неокрепшие ростки – что в этом интересного? – усмехнулся он. – Зачем уничтожать его сейчас? Куда лучше подождать. Пусть он окрепнет, пусть его империя разрастется, пусть он достигнет абсолютной вершины.

– И вот тогда я, своими собственными когтями, разрушу всё, чего он добился.

Гарикс заговорил нараспев, словно читая стихи: – Разрушение – это искусство. Сорвать цветок, когда он распустился во всей красе. Погасить пламя в момент его наивысшего сияния... Только такое разрушение может доставить мне истинное наслаждение.

Тиамат знала Гарикса бессчетное количество лет.

Но она никогда не могла понять его логику.

Впрочем, если бы она ее понимала, то, наверное, тоже была бы божеством хаотичного толка. А ей это было не нужно.

– Ты слишком самонадеян, Гарикс.

– Когда-то я думала так же, как ты. И в результате получила лишь оскорбления и унижения.

– Этот росток растет быстрее, чем мы с тобой можем себе представить.

– Когда он достигнет полной силы, твое хваленое Пламя Разрушения может оказаться бессильным против него. Как бы тебе самому не оказаться растоптанным, а твоей гордости – разбитой вдребезги.

Мрачно предрекла Тиамат.

– АХАХАХАХА!

Громовой хохот Гарикса сотряс всё Божественное Царство. Магма брызнула во все стороны, горы рухнули.

– Ха-ха-ха, И ЧТО С ТОГО?!

Он перестал смеяться, и в его глазах вспыхнуло абсолютное безумие.

– Я, Гарикс, ищу Разрушения! И я никогда не боялся стать его жертвой!

– Если я могу уничтожить его, то и он может уничтожить меня.

– И если наступит день, когда этот красно-железный дракон встанет передо мной, ступая по пеплу, и обратит меня в ничто...

– Я ПРИМУ ЭТО С РАДОСТЬЮ!

Тиамат хотела сказать что-то еще.

Но терпение Бога Разрушения иссякло.

Бум!

Из ниоткуда поднялась гигантская волна лавы. Она подхватила воплощение Тиамат, вышвырнула его из Божественного Царства и с силой ударила о землю Пылающих Пустошей.

Воплощение, отряхнувшись от пепла, поднялось. Выглядело оно потрепанным.

Ее выгнали.

Но она не была разочарована. Напротив, на ее губах заиграла зловещая улыбка.

Она прекрасно знала характер Гарикса.

Этот Бог Драконов хаотичен, и его поступки не поддаются логике.

Он может говорить всё, что угодно, но рано или поздно его терпение лопнет. Он импульсивен и не умеет ждать.

Она уже заронила искру в его душу.

Этого было достаточно.

К тому же, это дело было для нее второстепенным.

Она никогда всерьез не рассчитывала на Гарикса.

Главную задачу Тиамат уже выполнила.

Все приготовления были завершены. Оставалось только ждать, пока ситуация накалится.

Тиамат подняла голову и посмотрела на тускло-багровое небо, затянутое пеплом и пылью. На ее лице отразилось торжество.

– Думаешь, Двор Блаженства – это надежное укрытие?

– А ты, Титания, думала, что противостояние со мной обойдется тебе без последствий?

– Ха, готовьтесь умыться кровью. Я приготовила для вас сюрприз.

Улыбалась Тиамат, источая волны чистой злобы.

В этот раз ее главной целью был Двор Блаженства. Месть Гаросу и Священной Ола была лишь поводом. То, что Гарос защищал Священную Ола и крал у нее потенциальных последователей-драконов, вызывало ее ярость. Но в ее глазах лишь Титания была противником ее уровня, а Гарос – просто добычей.

Но Двор Блаженства, пусть и небольшой, был полноценным пантеоном.

И божества фей были весьма сплоченными.

Как же посеять хаос в Дворе Блаженства?

Ввергнуть пантеон в пучину беспорядков – задача не из легких.

Но в этом деле у Тиамат был богатый опыт. Ее прозвище "Враг Всех Богов" взялось не на пустом месте. Благодаря ее тайным манипуляциям фитиль был уже готов вспыхнуть.

В одном из материальных миров раскинулся древний, сокрытый от посторонних глаз лес.

Окруженный со всех сторон горами, он имел лишь один узкий выход, где из расщелины на северо-востоке вытекал ручей. Снаружи он казался лишь частью бескрайнего зеленого океана, ничем не привлекая внимания.

Даже если кто-то подходил близко, незримая сила незаметно отводила его в сторону.

В глубине этого потаенного леса жило племя фей.

Они жили в мире и покое. Согласно их преданиям, они обитали здесь испокон веков. Стражи возвели магические барьеры, надежно скрывающие их дом от чужих глаз.

Сейчас феи готовились к празднику – Дню Сошествия Полной Луны, который отмечался раз в тысячелетие.

Этот праздник занимал важнейшее место в их культуре.

Легенда гласила, что когда-то сама Королева Фей, великая Титания, ослепленная чарами Королевы Воздушных и Теневых Фей (Королевы Скорби), заблудилась в этих краях.

К счастью, местные феи указали ей путь, выведя из тьмы сомнений.

В знак благодарности, а также восхищенная красотой лунных ночей в этом лесу, Титания создала Озеро Лунного Света. Она благословила его воды, даровав им чудесную силу очищать от скверны, исцелять раны и даже воскрешать мертвых. Этот дар она оставила феям.

С тех пор, раз в тысячу лет одно из божеств Двора Блаженства, Богиня Лебедей, спускается сюда, чтобы вновь благословить Озеро Лунного Света, наполняя его силой, которая никогда не иссякнет. И в эту ночь богиня празднует вместе с феями.

День Сошествия Полной Луны был самым важным и ожидаемым праздником для фей этого леса. Без исключений.

Они уже сплели пестрые цветочные гирлянды, развесив их на ветвях деревьев. В погребах между корнями томился свежесваренный медовуха, источая сладкий аромат меда и диких цветов. Все ждали наступления праздника.

Вокруг серебристо мерцающего озера собралась толпа молодых и жизнерадостных фей.

Они кружились, прыгали, танцевали, радостно празднуя вокруг Озера Лунного Света.

Все дышало радостью и покоем.

Но феи и не подозревали, что за пределами их скрытого леса уже давно затаилась стая оборотней.

Шерсть у них была разного оттенка, но у каждого изо рта торчали клыки, выкрашенные какой-то красной краской. Скрывая свои ауры, они с налитыми кровью глазами молча ждали момента, когда феи соберутся в самом большом количестве.

Это были не обычные оборотни.

Кроваво-красные клыки и амулеты в виде волчьего зуба в крови выдавали в них служителей Культа Кровавого Волка.

Они были последователями Бога Охоты и Зверей.

Бог Охоты и Зверей, Владыка Зверей, Повелитель Черной Крови – Малар.

Они верили, что охота – это древнейший ритуал, звери – самые чистые существа в мире, а кровь – самая искренняя жертва. Они убивали всё живое, принося это в жертву своему богу.

Из всех существ Культ Кровавого Волка больше всего любил фей.

В конце концов, их бог олицетворял жестокость и кровожадность природы, а феи, как правило, символизировали природную невинность и чистоту. Лучшей жертвы было не сыскать.

И за спиной у них стоял не только Повелитель Черной Крови.

Он был не один. Он принадлежал к пантеону Яростных Богов.

А каждый член этого пантеона, возглавляемого Высшим божеством – Владыкой Бурь Талосом, олицетворял ту или иную разрушительную силу природы: штормы, землетрясения, суровые зимы... Они были естественными врагами Двора Блаженства.

Буря, развязанная богами, вот-вот должна была разразиться.