На обратном пути Мотоясу я уже не встретил.

Мне почему-то казалось, что его спутницы будут в ярости искать меня, но, похоже, мои опасения были напрасны.

Вскоре я выгрузил древесину в деревне, а когда вернулся обратно, Рафталия уже чувствовала себя лучше.

«Тебе полегчало?» (Наофуми)

«Да» (Рафталия)

«К-как вы быстро... — сказал лесоруб, удивившись нашему скорому возвращению.

«Ага, бегунья из неё хорошая» — сказал я, поглаживая Фиро.

«Гуа!» — энергично согласилась она. Да уж, скорости тебе не занимать.

«Получается, теперь мы более основательно изучим лес?» (Рафталия)

«Да» (Наофуми)

«Беги медленне на обратном пути» (Рафталия)

«Гуа!» (Фиро)

*Щёлк...*

Что? Этот звук… Рост же уже должен был прекратиться.

Я снова услышал потрескивание костей Фиро.

Надеюсь, это не какая-то странная болезнь.

Сегодняшний сбор трав вышел неплохим.

Конечно, Рафталия тоже старалась, но от проворности и силы Фиро глаза на лоб лезли.

Если честно, она, возможно, превзошла Рафталию по скорости и силе удара.

Я — двадцать шестой уровень.

Рафталия — двадцать девятый уровень.

Фиро — девятнадцатый уровень.

[Требования к Белому Щиту Кролепира выполнены]

[Требования к Тёмному Щиту Дикобраза выполнены]

[Требования к Костяному Щиту Кролепира выполнены]

[Требования к Костяному Щиту Дикобраза выполнены]

[Белый Щит Кролепира:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +2]

[Тёмный Щит Дикобраза:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Ловкость +2]

[Костяной Щит Кролепира:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Выносливости (Малое)]

[Костяной Щит Дикобраза:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение SP (Малое)]

Когда солнце начало садиться, мы потихоньку стали возвращаться в деревню Рюто.

Это потому, что Рафталии нужно потренироваться, чтобы привыкнуть к повозке.

За время поездки её то и дело укачивало, и нам приходилось ехать, время от времени ненадолго останавливаясь.

В итоге мы вернулись уже после того, как солнце почти село.

«Мне очень жаль» (Рафталия)

«Всё в порядке, со временем привыкнешь» (Наофуми)

Может, я и обладаю неестественной устойчивостью к укачиванию, но не собираюсь требовать от других того же самого. И я слышал, что если привыкнуть, то укачивать больше не будет. Так что хотелось бы, чтоб Рафталия подружилась с повозками как можно быстрее. А если что-то случится, виновата будет Фиро — большая любительница скоростей.

«Гуа!» (Фиро)

А тем временем это «что-то» уже происходило.

То есть, оно происходило уже давно, но мы до сих пор этого не замечали. Вернее, замечали, но не придавали значения.

Следующим утром.

Теперь-то это заметил даже я. Рафталия тоже была серьёзно озадачена.

«Гуа-а!» (Фиро)

Когда я пришёл в конюшню, изменения уже зашли слишком далеко.

Фиро... как ни посмотри, она стала больше обычного Филориала.

Средний рост Филориалов — где-то два метра и тридцать сантиметров.

Примерно такого же роста наши страусы. Правда, у первых кости крепче, и голова с шеей крупнее.

Но... рост Фиро уже достиг отметки в два метра и восемьдесят сантиметров.

Сейчас, выпрямившись, она головой упрётся в крышу конюшни.

«Я действительно получил яйцо Филориала? Я начинаю начинаю подозревать, что купил нечто иное» (Наофуми)

«Да... Я тоже так думаю» (Рафталия)

«Гуа!» (Фиро)

Вдруг Фиро с удовольствием что-то проглотила.

Я осмотрелся — мясо Химеры, которое селяне оставили в конюшне, пропало. Мяса тут было как с двух коров, но всё оно бесследно исчезло.

Она только что доела последний кусок?

«А я-то думал, у тебя пропал аппетит...» (Наофуми)

«Так она всё же ела!» (Рафталия)

«Гуа!» (Фиро)

«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха» (Наофуми)

«Это не повод для смеха!» (Рафталия)

Так, что же теперь делать... пока ещё можно врать, что она просто очень крупная.

... Однако.

*Щёлк...*

Я всё ещё слышу звук роста её костей.

«Она опять щёлкает!» (Наофуми)

«Эм, а не могла ли она так вырасти из-за силы вашего Щита, Наофуми-сама?» (Рафталия)

«Вполне возможно. У Щита Монстровладельца III был бонус: Ускорение роста (Среднее)» (Наофуми)

«Эм, Наофуми-сама... у вас ведь и Щит для рабов был?» (Рафталия)

«Ага, у Щита Рабовладельца похожий бонус» (Наофуми)

«Так эта сила и на меня..?» (Рафталия)

«Ага, я его открыл уже довольно давно. Так что и над тобой он немного поработал» (Наофуми)

«Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!» (Рафталия)

Рафталия с криком выбежала из конюшни.

«Ра-Рафталия!?» (Наофуми)

«В последнее время было ощущение, что мне стало легче двигаться. А это всего лишь из-за Наофуми-самы!» (Рафталия)

«У-успокойся!» (Наофуми)

«Я что, стану огромной, как Фиро?! Ужас!» (Рафталия)

«От тебя ведь никаких хрустящих звуков не исходит?!» (Наофуми)

«О-о, а ведь и правда. Тогда всё в порядке!» (Рафталия)

Это не отменяет того факта, что ситуация всё ещё остаётся непредсказуемой.

Я перевёл взгляд на Фиро, представляя, как Рафталия превращается в мускулистого мужчину.

«Вы подумали о чём-то неприличном?» (Рафталия)

«... И что нам делать? — проигнорировал я её вопрос, вернувшись к разговору.

«Пожалуй, лучше всего будет вернуться к шатру и узнать наверняка» (Рафталия)

«Верно» (Наофуми)

Делать нечего. Неохота мне без особой причины возвращаться в столицу, но... думаю, у меня нет другого выбора.

«Гуа!» (Фиро)

Мы покинули деревню Рюто, не спуская глаз с Фиро, которая весело тянула повозку, и Рафталии, которая боролась с морской болезнью.

По дороге Фиро часто жаловалась на голод, поэтому мы кормили её и сражались с монстрами, пока во второй половине дня не прибыли в город.

«Эй…» (Наофуми)

Прежде чем я успел это осознать, внешность Фиро снова изменилась.

Её ноги и шея постепенно стали короче, и к тому времени, как я это заметил, она превратилась в подобие совы с короткими ногами и длинным туловищем.

И даже тогда она продолжала с явным удовольствием тащить повозку за собой в прежнем темпе.

Хотя то, каким образом она её тянула, заслуживает отдельного упоминания. Раньше она тянула её, впрягаясь в неё спереди. Сейчас же она крыльями — как руками — крепко обхватывала упряжь, да таким образом и шагала.

«Куэ!» (Фиро)

Даже кричать стала по-другому; а ещё теперь её оперение стало белоснежным.

«А?» (Наофуми)

Я осторожно слез с повозки и оценил рост Фиро на глаз.

Она стала ниже?

Её рост сократился до двух метров и тридцати сантиметров. Но она выросла вширь и теперь казалась ещё внушительнее. Прямо скажем, она выглядела как маскот парка развлечений — неестественно толстой.

«Куэ?» (Фиро)

«Нет, всё в порядке» (Наофуми)

Интересно Фиро сама-то замечает эти изменения?

Я уже даже не знаю, что это за существо.

«Ох... я могу лишь удивляться случившемуся, о да» (Работорговец)

Работорговец снова и снова вытирал холодный пот, внимательно смотря на Фиро.

«Куэ?» (Фиро)

Фиро, ставшая толще как по вертикали, так и по горизонтали, превратилась в какого-то совиного монстра.

И куда пропал тот дружелюбный страусиный облик...

«Что ж, спрошу прямо. Это чудо — монстр из того яйца, которое я тут купил. Ты какое яйцо мне дал?» (Наофуми)

Я угрожающе щёлкнул пальцами, и Фиро дернулась, порываясь наброситься на него в любой момент.

«КУЭ-Э-Э-Э-Э!!» (Фиро)

Работорговец поспешно кинулся проверять кучу документов.

«Это странно. В документах о поставках ясно написано, что в яйце Героя-самы определённо был самый обычный Филориал» (Работорговец)

«Вот это-то?» (Наофуми)

«Куэ-э-э-э!» (Фиро)

Я бросил Фиро большой кусок еды — та ловко поймала его клювом и тут же проглотила.

«Эм...» (Работорговец)

Кстати, теперь я заметил, что тот шум, сопровождавший рост Фиро, прекратился.

Так она, наконец, выросла окончательно?..

«Так выросла за несколько дней — что и следовало ожидать от Героя-самы. Снимаю шляпу» (Работорговец)

«Не подлизывайся. Лучше поторопись и расскажи, что это было за яйцо» (Наофуми)

«Эх... этот монстр с самого начал выглядел так?» (Работорговец)

«Нет» (Наофуми)

Я кратко изложил Работорговцу историю роста Фиро.

«Значит, сначала она росла как обычный Филориал, не так ли?» (Работорговец)

«Ага, а теперь она доросла до не пойми чего» (Наофуми)

«Куэ?» (Фиро)

Фиро милым жестом наклонила головку, что меня немного разозлило. По чьей, по-твоему, вине я вынужден тут стоять?

«Куэ-э-э» (Фиро)

Затем она принялась тереться об меня всем телом. В объятиях её крыльев мне, откровенно говоря, было жарко — всё-таки птица, и температура тела у неё высокая.

«М-м...» (Рафталия)

Рафталия нахмурилась и схватила меня за руку.

«Куэ?» (Фиро)

Обе принялись смотреть друг другу в глаза.

«Да что с вами такое?» (Наофуми)

«Ничего-ничего» (Рафталия)

«Куэ-куэ» (Фиро)

Обе замотали головами. И что это должно значить?

«Так всё же, что она такое?» (Наофуми)

«Эм... Это...» (Работорговец)

Работорговец очень волновался.

Он работает с монстрами, но не знает, как растёт этот?

«Что ж, нужно поскорее связаться со специалистом и исследовать причину. Могу я попросить вас оставить её у меня, о да?» (Работорговец)

«Ага, только не вздумай убивать её, прикрываясь словами о том, что без вскрытия не разобраться» (Наофуми)

«Куэ?!» (Фиро)

«Конечно же я вас понимаю, но поездка займёт у специалиста какое-то время, о да» (Работорговец)

«...Что ж, ладно. Оставляю её тебе. Если что-то случится, потребую компенсацию деньгами» (Наофуми)

«Куэ-э-э-э?! — возразила Фиро на мой ответ, захлопав крыльями.

Подчинённые Работорговца тут же надели на Фиро ошейник и отвели её в клетку. Возможно, из-за того, что рядом был я, она сделала это послушно.

«Хорошо, тогда вернусь за ней завтра. Чтобы к тому времени ответ уже был» — предупредил я его на всякий случай, прежде чем покинуть шатёр в компании Рафталии.

«КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!» (Фиро)

Даже после выхода из шатра до ушей доносился крик Фиро.

В тот вечер... когда я остановился в гостинице, меня внезапно позвал к себе её хозяин.

«Эм-м, Герой-сама» (Хозяин гостиницы)

«Хм? Что-то случилось?» (Наофуми)

«К вам гость» (Хозяин гостиницы)

«И кто же это?» — раздумывал я по пути к стойке, где меня ждал владелец гостиницы. Рядом был человек, с которым мы раньше не пересекались.

«Какое у тебя ко мне дело?» (Наофуми)

«Эм-м, я... из персонала торговца монстрами» (Помощник Работорговца)

Торговца монстрами... а-а, он про Работорговца. Само собой, представляться на публике своей реальной профессией он не может.

«Что случилось?» (Наофуми)

«Эм, мой господин приказал передать вам, что просит забрать того монстра, которого вы у нас оставили» (Помощник Работорговца)

«Что?!» (Наофуми)

С того момента прошло всего несколько часов... что же там могло произойти..?

Мы с Рафталией вернулись к шатру, из которого по-прежнему были слышны крики Фиро.

«Прошу прощения за беспокойство столь поздней ночью, о да» — поприветствовал нас слегка уставший Работорговец.

«Ну что такое? Мы же договорились, что вы позаботитесь о ней до утра, так?» (Наофуми)

«Такой была моя изначальная задумка, но монстр Героя-самы доставляет кое-какие проблемы» (Работорговец)

«Куэ-э-э-э-э!» (Фиро)

Фиро, до этого метавшаяся в клетке, наконец успокоилась, когда увидела нас.

«Она сломала три железных клетки, пятеро подчинённых, пытавшихся обуздать её, отправились в больницу, а трое из подключённых к делу монстров получили серьёзные ранения» (Работорговец)

«Компенсации не жди» (Наофуми)

«Снимаю шляпу перед Героем-самой, у которого даже в такой ситуации первой заботой являются деньги, о да» (Работорговец)

Он что, реально мазохист какой-то?

«Так что? Ты выяснил, что она такое?» (Наофуми)

«Нет... есть только слова одного очевидца, который утверждает, что она похожа на Королеву Филориалов» (Работорговец)

«Королеву?» (Наофуми)

«Говорят, что у каждой стаи Филориалов есть главный, который ей управляет. Это очень популярный слух у авантюристов» (Работорговец)

Похоже, Работорговец задействовал всю свою информационную сеть, чтобы найти хоть какое-то косвенное упоминание о её природе.

Судя по всему, существует большая группа диких Филориалов, и он подслушал, что правит ими некая Королева.

Правитель Филориалов, что редко появляется у людей на глазах, — их Королева... И его гипотеза в том, что Фиро одна из таких Королев.

«Хм...» (Наофуми)

Как там это называется, миф?

Возможно, я смогу узнать, правда ли это, если развею печать и впитаю её в Щит, но ради этого придётся убить Фиро. А если использовать перья или кровь, то из-за того, что она мой прирученный монстр, получу я лишь вариации Щита Монстровладельца. Да, лампочка в моей голове явно не собирается загораться...

И даже если что-то там и загорается, ничего не видно всё равно...

Я внимательно посмотрел на Фиро.

«... Куэ?» (Фиро)

Название вида в окне с прирученным монстром не появляется... хотя я могу его выведать, если это враг.

«Итак, как, по твоему мнению, зовётся этот монстр?» (Наофуми)

«Королём Филориалов, либо Королевой» (Работорговец)

«Фиро самка, так что, выходит, Королева» (Наофуми)

«Да уж, в таких условиях дела вести будет немного неловко...» (Работорговец)

Она уничтожила три железные клетки.

Чёрт! Все мои планы разрушены!

Хотя всё же реальных планов продавать её у меня не было.

«... сама» (?)

«Хм? Вы слышали этот голос?» (Работорговец)

«Ха? Кажется, да, слышал» (Наофуми)

«А, э-эм…» (Рафталия)

Рафтилия, прикрыв рот, указала пальцем на клетку, в которой держали Фиро. Подчинённые Работорговца точь-в-точь повторили данный жест, будто потеряв дар речи.

Мы с их начальником тоже с интересом обернулись.

«Господин-сама~» (Фиро)

Там, в клетке, словно сияя на слабом свету, была маленькая обнажённая девочка с белыми крыльями, тянущая ко мне руку.