Во второй половине дня Хэ Чэнь получил телефонный звонок и тут же нахмурился.

После этого он отказался от мысли спокойно сидеть дома, позвал Чжоу Чжэ, прихватил нескольких подчинённых и той же ночью в спешке отправился в Сухан.

На следующий день около полудня в отделении полиции у озера Сиху он увидел Тянь Ши и её подруг, которые стояли с опущенными головами и неловко улыбались ему.

— За порчу общественного имущества и подозрение в поджоге вас вообще-то могли задержать на несколько дней. Но, учитывая, что вы искренне раскаялись, не допустили несчастного случая и действовали без злого умысла, достаточно будет оплатить штраф, и вы сможете уйти.

Полицейский оказался вполне доброжелательным человеком и вместе с Чжоу Чжэ оформлял необходимые документы.

Хэ Чэнь с мрачным лицом смотрел на Тянь Ши и остальных. Несколько девушек, хотя он был младше их на несколько лет, испуганно притихли.

— Молодые люди, прежде чем что-то делать, всегда думайте о последствиях. Не будьте такими импульсивными. Там и без того было огромное скопление людей, да ещё и проходил аниме-фестиваль. Если бы начался пожар, последствия были бы ужасными. Запомните это хорошенько. Если подобное повторится ещё раз, так легко вы уже не отделаетесь, — серьёзно предупредил полицейский.

Хэ Чэнь посмотрел на девушек:

— Слышали?

Те закивали, словно цыплята, клюющие зерно.

Полицейский перевёл взгляд на Хэ Чэня и дружелюбно улыбнулся:

— Вы ведь учитель Баньюньгун?

— ...Только не называйте меня учителем.

Полицейский был старше Хэ Чэня больше чем на десять лет, к тому же именно учеников и помощниц Хэ Чэня пришлось вытаскивать из полиции. Поэтому слышать здесь обращение «учитель» ему было крайне неловко.

— Хорошо.

Куда бы Хэ Чэнь ни пришёл, всюду встречались поклонники. Он спокойно согласился.

Полицейский протянул ему первый том «Дораэмона». Судя по состоянию, книгу перечитывали уже много раз. На форзаце кривоватым почерком было написано имя.

— Это имя вашего сына?

— Да.

Хэ Чэнь написал под ним:

«Желаю маленькому *** всегда быть счастливым. Баньюньгун.»

Когда все формальности были завершены, Хэ Чэнь вместе с Тянь Ши и остальными под дружеские напутствия полицейского покинул отделение.

Он и Чжоу Чжэ ещё не обедали, поэтому зашли в ближайшую небольшую закусочную.

— Учитель, не обращайте на нас внимания. В полиции нас неплохо покормили, мы сытые. Вы сами ешьте... э...

Тянь Ши поняла, что опять сказала что-то не то, и поспешно опустила голову.

Хэ Чэнь с мученическим выражением лица спросил:

— Да расскажите вы мне наконец честно, на каком таком аниме-фестивале можно умудриться оказаться в полицейском участке?

Тянь Ши неловко усмехнулась, после чего они все наперебой начали объяснять:

— Вчера...

...

В итоге именно их признали главными виновницами и забрали в отделение.

— Вот так всё и было.

К этому времени уже принесли блюда. При виде вкусной еды девушки неожиданно снова почувствовали голод и совершенно естественно принялись есть.

Видя, что лицо Хэ Чэня по-прежнему оставалось холодным, одна из девушек ткнула Тянь Ши локтем.

Та украдкой положила палочки, с усилием проглотила еду и, переглянувшись с подругами, наконец набралась смелости:

— Учитель... простите нас. Мы... кроме вас, больше ни к кому обратиться не могли. Если родители узнают, что мы попали в полицию... они наверняка больше никогда не позволят нам рисовать мангу.

Она показала двумя пальцами маленький зазор и жалобно сказала:

— Вы же великодушный человек... такая мелочь ведь не стоит вашего внимания, правда? А штраф... просто удержите его из нашей зарплаты. Хоть в десятикратном размере — мы согласны!

— В десятикратном? — фыркнул Хэ Чэнь. — Штраф пятьсот юаней на человека. Даже в десятикратном размере получится всего пять тысяч. А зарплату я вам плачу больше десяти тысяч в месяц. Конечно, вам не жалко. Тогда давайте так: бесплатно поработаете на меня десять лет.

Лица девушек мгновенно вытянулись.

— Учитель, вы же не можете быть настолько жестоким!

— Те, кто косплеил персонажей ваших произведений, были вашими поклонниками! Мы ведь вступились за них ради вас!

— Контракт о продаже себя в рабство вообще-то незаконен!

— Теперь вы вспомнили, что такое закон? — усмехнулся Хэ Чэнь.

Девушки тут же опустили головы, изображая примерных учениц.

— Деньги удерживать не стану. Но наказание всё равно будет. На фестиваль китайской анимации в этот раз вы не поедете.

— Что?!

— Как вы можете?!

— Мы столько времени готовили додзинси по «Жемчугу дракона» и «Мобильному воину Гандаму»! Мы ведь хотели показать их читателям именно на крупнейшем аниме-фестивале Китая!

Услышав это, Хэ Чэнь лишь ещё сильнее укрепился в своём решении.

«Жемчуг дракона» и «Мобильный воин Гандам» только начали выходить. Он ни за что не позволит им испортить две великие классические серии.

— Если нельзя попасть на фестиваль китайской анимации, тогда в жизни вообще больше нет смысла!

Несколько миловидных девушек тут же подняли настоящий бунт, привлекая взгляды всех посетителей закусочной.

Но Хэ Чэнь уже привык к подобным сценам и спокойно продолжил:

— Значит, вы успели подготовить материалы не только для фестиваля Чанъэ, но и для нашего фестиваля? Похоже, одной «Детектив Конан» вам действительно слишком мало. Правда, новых проектов пока нет... Тогда пусть «Конан» выходит два раза в день. Заодно потренируете скорость рисования. И над своим «Love Stage!!» тоже не смейте лениться.

В ответ раздался дружный стон.

— Учитель, это эксплуатация работников!

— Чёрный капиталист! Высасываете нашу кровь и плоть!

— Не хочу! Это диктатура! Насилие! Мы требуем прав человека! Демократии! Свободы!

— Хотите — делайте. Не хотите — ваше дело. Но лично мне нравятся послушные помощники...

Хэ Чэнь произнёс это совершенно спокойно.

Чжоу Чжэ лишь улыбнулся и покачал головой.

Девушки опустили головы, быстро всё подсчитали и решили, что пока всё же выгоднее оставаться помощницами Хэ Чэня.

Поэтому мгновенно сменили тон.

— Учитель, вы словно маяк надежды, освещающий нам путь!

— Кроме родителей, кто ещё так переживает за нас, что ночью примчался из Яньцзина в Сухан?

Они не стали задерживаться в Сухане и уже на следующий день вернулись в Яньцзин.

Однако на этом буря не закончилась.

Первыми пострадали авторы сайтов «Юэсия», «Жэньсинь» и «Аймань».

После истории с сожжением книг, которую ещё и приукрасили многочисленные слухи, посещаемость трёх сайтов резко упала, а подписки на произведения их авторов стремительно сократились.

Следом из-за падения доходов, ухудшения репутации площадок и снижения популярности множество произведений было заброшено, а сами авторы начали массово уходить.

Хотя в основном уходили писатели среднего и низкого уровня, именно они приносили сайтам основную прибыль. Звёздных авторов приходилось буквально содержать за большие деньги исключительно ради привлечения аудитории.

Поток ушедших писателей быстро подхватили такие компании, как «Шэнши» и «Тяньюй», которые давно испытывали острую нехватку талантливых авторов.

«Юэсия», «Жэньсинь» и «Аймань» буквально за одну ночь оказались на грани краха.

Многие небольшие компании, которых они недавно убедили участвовать в фестивале Чанъэ, немедленно отмежевались от них, публично раскритиковали фестиваль и заявили, что сожалеют об участии.

Некоторые даже объявили о закрытии.

Авторы разбежались, репутация уничтожена — проще начать всё заново под новым названием, пока убытки ещё не стали слишком большими.

— Это точно заговор Tianman!

Хао Жэнь был готов плеваться кровью.

Он никак не мог понять, как обычное изгнание нескольких косплееров привело к такому катастрофическому результату.

Особенно после того, как узнал, что главной участницей сожжения книг оказалась Тянь Ши — ученица и помощница Хэ Чэня.

Теперь он был абсолютно уверен в своей правоте.

— «Тяньмань» ненавидит нас за то, что мы отказались присоединиться к их фестивалю. Увидели, что наш фестиваль оказался успешнее прошлогоднего, позавидовали и специально прислали людей устроить беспорядки, чтобы уничтожить нашу репутацию!

Бай Юйкуань тоже мрачно стиснул зубы:

— Именно так!

Ци Сю молчала.

Хотя предположения Хао Жэня и Бай Юйкуаня казались небезосновательными, ей всё же казалось, что в этот раз они сами выкопали себе яму.

Если бы тогда они просто не стали выгонять косплееров... случилось бы всё последующее?

— ...Бизнес — это война. Неважно, честно или нечестно поступил Tianman. Побеждает тот, кто остаётся в конце. У Хэ Чэня слишком много поклонников. Любые наши объяснения моментально утонут под волной критики. Сейчас нам уже никто не верит. Поэтому главное — не искать оправдания, а думать, как пережить нынешний кризис.

— Эти перебежчики среди авторов — не самая большая проблема, — сказал Хао Жэнь. — Контракты с сильнейшими авторами женского направления всё ещё у нас. Пока они остаются, мы сможем восстановиться. Сейчас важнее вернуть доверие читателей.

Бай Юйкуань задумчиво произнёс:

— У Tianman слишком много сетевых сторонников. Чем больше мы оправдываемся, тем сильнее играем им на руку. Всё равно хуже нашей репутации уже почти не станет. Лучше временно закрыть официальный блог, комментарии на сайте и всё остальное. Пусть им просто негде будет нас ругать. А когда шум уляжется, начнём всё заново.

Это уже было скорее бегством, чем борьбой.

Как бы им ни хотелось сопротивляться, выбора почти не осталось.

До скандала они ещё могли попытаться тягаться с Tianman. Теперь же...

Даже объединившись, они не смогли бы пошатнуть его ни на йоту.

— Хм! Скоро ведь начнётся фестиваль китайской анимации Tianman? Раз они испортили жизнь нам, мы испортим её им! Наймём кучу людей, заставим наших сотрудников косплеить персонажей наших произведений. Используем их фестиваль для рекламы собственных работ, а заодно хорошенько подпортим настроение и репутацию Tianman. Посмотрим тогда, что сможет сделать этот желтоволосый мальчишка!

Бай Юйкуань согласно кивнул:

— Отличная идея. Если они начнут выгонять наших косплееров, то все обвинения, которые они предъявляли нам, сразу превратятся в пустой звук. А если не станут выгонять — мы получим ещё больше возможностей действовать.