— Ох, чёрт! Ну и не повезло же нам! На стенде Tianman я так и не нашёл мастера Грузчика и не смог получить его автограф. Вот невезение!

К Хэ Чэню, громко жалуясь, подошёл мужчина лет тридцати с небольшим. Он был весьма привлекательным: на груди висели коричневые солнцезащитные очки, волосы были зачёсаны назад с показной элегантностью, а в его облике удивительным образом сочетались лёгкое франтовство и благородство. В руках он нёс целую гору покупок.

Говорил он слишком быстро, и Хэ Чэнь не понял его жалоб.

Один из этой пары выглядел моложе двадцати, второй явно перевалил за тридцать. Странное сочетание заинтересовало Хэ Чэня ещё сильнее.

Подойдя к стенду, мужчина передал свои трофеи Джерри.

Тот с сожалением вздохнул и сказал:

— Какая жалость… Этот господин тоже очень заинтересовался нашей мангой. Мы как раз разговаривали.

Джерри убрал покупки в рюкзак, который они принесли с собой, а затем представил спутника:

— Это мой напарник — Том. Том Ли.

Тот сразу же дружелюбно протянул Хэ Чэню руку:

— Привет! Я Том. Очень рад, что вам понравилась наша работа!

Услышав их имена, Хэ Чэнь окончательно потерял дар речи.

Пожимая руку, он пробормотал:

— Том... and Джерри?

Только сейчас он заметил псевдоним авторского дуэта.

До этого он читал только саму мангу и совершенно не обращал внимания на имя авторов.

Неужели они действительно считают себя котом и мышью?

Как ни посмотри, ни один из них совершенно не напоминал тех самых Тома и Джерри из воспоминаний Хэ Чэня.

— Очень... оригинальный псевдоним! Меня зовут Хэ Чэнь.

Он искренне похвалил их выбор имени и представился.

Оба оказались настоящими любителями манги, особенно «Dragon Ball».

Они долго обсуждали различные произведения, и во время разговора Хэ Чэнь получил хорошее представление о вкусах западных читателей.

Потом он спросил:

— Вы любители или профессиональные мангаки?

В зарубежной индустрии комиксов он разбирался не слишком хорошо — этими вопросами обычно занимался Чжоу Чжэ.

Однако эти двое ему очень понравились.

Он хотел узнать, собираются ли они становиться профессиональными авторами и подписывали ли уже контракт с какой-нибудь компанией.

— Скорее полупрофессионалы, — улыбнулся Том. — На сайте крупнейшей североамериканской компании Jingman у нас выходит серия про героя вроде Гоку. Популярность средняя — не провальная, но и недостаточная, чтобы попасть в их печатный журнал... А журналы Jingman очень престижные. Их тиражи огромны, и туда попадают только самые популярные комиксы Северной Америки! Это примерно как... как Tianman в Китае... Хотя нет, Tianman всё-таки выше. Скорее уж на уровне Shengshi.

— Но после этой поездки у нас появилась новая идея! — воодушевлённо подхватил Джерри. — Уверен, с ней мы обязательно попадём в журнал Jingman! Кстати, вы ведь тоже профессиональный автор? Разговор с вами подарил нам массу вдохновения. Большое спасибо! Как называется ваша манга? Где она выходит? Когда вернёмся домой, обязательно почитаем и поддержим вас!

Они действительно не узнали Хэ Чэня.

Более того — уже были связаны контрактом.

Вообще Хэ Чэнь редко переманивал китайских авторов. Ради развития отечественной индустрии ему хотелось сохранять здоровую конкуренцию.

Но с иностранцами он церемониться не собирался.

Особенно если речь шла о супергероях.

Он ни за что не собирался снова допустить ситуацию, когда Лига Справедливости и Мстители окажутся разделены разными компаниями.

Поэтому он сразу перешёл к делу:

— Вам интересно работать в Tianman?

Джерри смущённо улыбнулся.

— Мы даже в Jingman пока толком ничего не добились. Боюсь, в Tianman нам тем более не место...

Том внимательно посмотрел на Хэ Чэня.

Потом вдруг достал телефон, сравнил фотографию на экране с лицом собеседника...

Его голубые глаза резко расширились.

Он потрясённо указал на Хэ Чэня:

— Боже мой! Мастер Грузчик! Так это вы?! Чёрт... а я ведь даже не узнал вас!

Джерри тоже мгновенно оживился.

— Вы... вы и есть мастер Грузчик? Точно! Хэ... ведь именно так вас зовут! Мы оба ваши огромные поклонники! Можно получить автограф?

С этими словами он поспешно достал из рюкзака коллекционное издание «EVA» и самый первый тираж первого тома «Dragon Ball», протягивая их Хэ Чэню с надеждой.

Том тоже мгновенно перелез через прилавок.

Одновременно ругая Джерри за то, что тот подумал только о себе и не прихватил заранее его книги для подписи, он достал точно такие же два тома.

Это были их самые любимые произведения.

Именно их они специально привезли на фестиваль в надежде получить автограф.

Том только что обошёл весь фестиваль, но так и не нашёл автора.

И кто бы мог подумать, что его кумир всё это время стоял прямо перед их стендом и ещё успел похвалить их мангу.

Разве может быть что-то счастливее?

Получить признание лично от Грузчика было для них сродни получению премии «Оскар».

Высшая честь.

Хэ Чэнь размашисто расписался в обеих книгах.

Кроме автографа он написал каждому несколько слов с пожеланием создавать ещё более замечательные произведения.

Оба растерялись от волнения.

— Мастер... простите нас! Для нас все китайцы выглядят одинаково... Пожалуйста, не обижайтесь, что мы сразу вас не узнали... Просто мы даже представить не могли, что вам вообще понравится наша работа!

Хэ Чэнь спокойно ответил:

— Если работа интересная, значит она действительно интересная.

После чего снова повторил свой вопрос:

— Так что? Не хотите перейти в Tianman? Думаю, здесь вы сможете добиться гораздо большего.

Это было невероятное предложение.

Лично получить приглашение от самого Грузчика — шанс, о котором большинство людей даже мечтать не смело.

Они переглянулись.

Явно опасаясь обидеть Хэ Чэня, после долгого молчания ответили:

— Но у нас трёхлетний контракт с Jingman. Пока он действует, мы можем публиковаться только у них и обязаны выпустить определённое количество работ. До окончания договора ещё почти два года. Если уйдём сейчас, придётся платить огромную неустойку.

Такие условия уже стали обычной практикой.

Чтобы перспективных авторов не переманивали конкуренты, издательства заключали долгосрочные контракты или требовали определённое количество произведений, а за нарушение предусматривались огромные штрафы.

Хэ Чэнь лишь улыбнулся.

— Об этом можете не беспокоиться.

Он очень высоко оценил потенциал этих двоих.

Кроме того, среди его помощников до сих пор не было ни одного художника из Европы или Америки.

А ради великой идеи объединения мировой культуры ему хотелось привлечь и таких людей.

Если они сумели разглядеть внутри «Dragon Ball» основу для «Супермена», значит, наверняка способны придумать ещё множество блестящих историй.

По сравнению с их будущей ценностью любые штрафы казались Хэ Чэню сущими пустяками.

Воображение у них было великолепное.

Единственным недостатком оставался рисунок.

То ли из-за особенностей западной школы, то ли из-за недостатка опыта, но графика выглядела грубоватой.

Композицию страниц они чувствовали хорошо, однако боевые сцены временами казались слишком хаотичными.

Хэ Чэнь был уверен, что если несколько лет поработать с ними, их ждёт блестящее будущее.

Его слова явно тронули обоих.

Однако они ещё долго тихо совещались между собой.

Наконец Джерри нерешительно сказал:

— Мастер... Ваше предложение слишком неожиданное. Для нас это огромная честь. Но... можно дать нам немного времени всё хорошенько обдумать?

— Конечно. Если решите, что хотите присоединиться к Tianman, свяжитесь со мной в любой момент.

Хэ Чэнь легко согласился.

Посмотрев на часы, он понял, что времени почти не осталось.

Он достал визитную карточку, которой пользовался крайне редко, передал её обоим и попрощался, направившись обратно к стенду Tianman.

То, что они не согласились сразу, немного его расстроило.

На всякий случай он уже начал продумывать запасной план, если по каким-либо причинам они всё же откажутся переходить в Tianman.

Супергеройскую вселенную он обязан был получить любой ценой.

Если открыть для неё фанатское творчество, то масштабы такого мира окажутся не меньше, чем у «Touhou Project».

Для построения огромной вселенной двумерной культуры супергерои были совершенно необходимы.

Да и отказаться от такой колоссальной коммерческой ценности было бы просто безумием.

Чтобы эти двое случайно не создали собственную супергеройскую вселенную раньше него, Хэ Чэнь решил действовать первым.

Даже если из-за изменений мировой линии они потом создадут похожих героев, пока способности будут примерно одинаковыми, большинство людей всё равно станет считать оригиналом именно версии Tianman.

В конце концов, известность Tianman была несравнимо выше.

Если они всё же перейдут к нему — прекрасно.

Если нет...

Что ж, тогда придётся их опередить.

Супергероев существовало огромное множество.

За короткое время он физически не смог бы выпустить полноценные серии обо всех.

Поэтому он решил воспользоваться тем же подходом, что и с «Touhou Gensokyo»:

сначала представить лишь общую концепцию и сеттинг.

И у DC, и у Marvel были великолепно проработанные миры.

Хотя Хэ Чэнь уже плохо помнил большинство сюжетов, знаменитых героев он прекрасно знал.

Практически все мыслимые сверхспособности уже существовали среди них:

стихийные,

энергетические,

психические,

магические,

технологические,

силы времени,

пространства,

измерений,

атомов...

Можно сказать, почти любую способность, какую только способен придумать человек, уже можно было найти у какого-нибудь супергероя.

Если он представит миру всех этих героев, то весь жанр навсегда окажется связан с именем Грузчика.

Причём если выпускать лишь описания персонажей и их мира, сделать это можно будет в кратчайшие сроки.

А затем предоставить фанатам возможность самостоятельно создавать истории, постепенно развивая супергеройскую вселенную.

При этом все права останутся у Tianman.

Даже если система никогда не выдаст оригинальные комиксы о супергероях, Хэ Чэнь сможет самостоятельно управлять их историей, используя масштабные мировые события и корректируя хронологию.

И тогда супергерои в его руках смогут засиять ещё ярче, чем когда-либо прежде.

Вернувшись к стенду Tianman, Хэ Чэнь всё ещё размышлял над своим супергеройским проектом.

И в этот момент пронзительный сигнал возвестил о начале Священной войны. Настало время битвы.