— Я — «Носильщик», и сейчас набираю ассистентов. Отличная зарплата и хорошие условия! Кроме того, вы сможете лично перенять мой опыт создания манги. А если у вас появятся собственные идеи, я ещё и дам подробные советы и наставления. Заинтересованные могут прийти в главный офис Tianman в Яньцзине. Подробный адрес указан в разделе контактов на сайте. Время собеседований: с понедельника по пятницу, с 9:00 до 11:00 и с 14:00 до 17:00.

Хэ Чэнь разместил объявление о наборе ассистентов на сайте Dmfun, а также опубликовал вакансию на бирже труда.

Чтобы привлечь как можно больше людей, он даже пошёл против совести и написал, что будет лично обучать созданию манги… Какому ещё созданию? Он ведь сам ничего не умел создавать — просто доставал классические произведения и показывал их другим.

Новость вызвала бурную реакцию на Dmfun. Кто-то поддерживал, кто-то был против.

Костяной прах:
— Если мастер набирает ассистентов, значит ли это, что он сам больше не будет рисовать? Сохранится ли прежний стиль? Я не хочу, чтобы мастер брал ассистентов!

Сталин:
— Почему не хочешь? Ты слишком эгоистичен! Думаешь только о том, чтобы самому было интересно читать, а ведь мастер ведёт столько манги одновременно — это же невероятно тяжело! В прошлый раз ему просто повезло и ничего не случилось. Если с ним действительно что-то произойдёт, мы вообще больше ничего не увидим!

Громовой раскат:
— Эй, следи за языком! Не смей проклинать мастера. У многих подписанных авторов Shengshi, Tianyu, Manyou и Sifeng есть ассистенты. Почему мастеру нельзя?

Новый год:
— Думаю, он не потому переживает за мастера. Просто боится, что ассистенты испортят мангу. По мне так лучше пусть мастер выпускает главы медленнее, чем качество упадёт.

Старый Кун:
— Не факт, что качество упадёт. Посмотрите хотя бы, как мастер помогал с мангой «9999 способов смерти грузчика», хотя лично ему она вообще ничего не приносила. Он даже помогал обходить цензуру. Видно, насколько серьёзно он относится к манге. Не думаю, что он допустит что-то, что навредит его работам.

У читателей были разные мнения, но для тех, кто мечтал попасть в индустрию манги, это была невероятная возможность — примерно как если бы христианину сказали, что сам Господь хочет его увидеть.

Во-первых, зарплата. Все в Яньцзине знали, что у Tianman отличные условия работы. Во время первого расширения игрового отдела Tianman люди из других игровых компаний сами бежали туда устраиваться. А во время второго масштабного расширения компании там была такая толпа, будто набор открыла корпорация из мирового топ-500.

Во-вторых, работа ассистентом Хэ Чэня означала возможность изучить его идеи, методы рисования и получить его наставления. Не то что работать за деньги — многие были готовы сами платить за такую возможность.

……

Ло Жи просматривал мангу на Dmfun. По мере развития сюжета «Conan» становился всё интереснее: дела становились всё запутаннее, а комментарии под главами были даже оживлённее, чем когда-то у «Digimon» и «Pokémon», потому что все пытались по подсказкам вычислить преступника.

Но в последнее время Ло Жи чаще перечитывал именно «EVA».

Раньше манга была для него лишь способом расслабиться, но впервые в жизни он начал перечитывать одну и ту же мангу снова и снова.

«EVA» была первой работой Носильщика. Главы выходили медленно, популярность оставалась низкой, никакой рекламы не было, игр по ней не выпускали, в магазинах она не продавалась, а в комментариях мелькали всё те же знакомые лица.

Но каждый новый прочитанный раз будто открывал совершенно другую историю.

Ло Жи курил. Пепельница рядом уже была переполнена окурками.

На улице нужно было подстраиваться под клиентов, в компании — под начальство. Рынок переживал спад, ходили слухи о сокращениях, и теперь даже коллеги начали опасаться друг друга, улыбаясь в лицо и пряча нож за спиной.

У него была жена, квартира, машина… но счастья не было совсем. Такая жизнь утомляла его до предела, будто он стал ходячим трупом.

— За бесконечно простирающейся мечтой, даже если мир полон лжи и перемен.

Те истины всё равно не окажутся напрасными.

Даже если у нас есть неуклюжие крылья, хранящие следы остановившихся мгновений.

Мы всё равно полетим к мечте, on-my-love.

Это была тема из «Digimon». Услышав её однажды, он уже не смог забыть. Он купил альбом, скачал песню и поставил её на звонок телефона.

«Стремиться к мечте» — именно эта тема проходила через все работы мастера.

— Нельзя убегать… нельзя убегать… нельзя убегать…

Это была реплика Икари Синдзи из «EVA». Каждый раз, читая её, Ло Жи чувствовал, будто эти слова обращены именно к нему.

— Мечта… нельзя убегать…

Ло Жи поднял голову, закрыл глаза и глубоко затянулся сигаретой. Задержав дым, он медленно выдохнул его через нос, резко открыл глаза, затушил окурок и достал телефон.

— Господин Ци? Это Гао Ян.

Гао Ян — так звали Ло Жи на самом деле. «Высоко восходящее солнце» — имя, означающее свет и надежду. Но в интернете, сняв маску, он становился угасающим закатом.

— Сяо Гао? Что случилось? — раздался спокойный голос на другом конце.

— Господин Ци, я увольняюсь.

— Увольняешься?! Что произошло? Дома что-то случилось?

— Спасибо за беспокойство, всё в порядке. Просто я больше не хочу этим заниматься.

— Почему вдруг? Ты чем-то недоволен? За все эти годы именно ты работал усерднее всех. Компания всё видела, просто подходящего момента повысить тебя не было. Проект, который ты недавно закончил, был великолепен. Компания уже решила назначить тебя менеджером отдела, максимум в следующем месяце выйдет приказ. Ха-ха, продолжай в том же духе! И больше не говори про увольнение. А слухи некоторых людей можешь считать пустым трёпом. Компания прекрасно видит, кто действительно работает…

Гао Ян спокойно выслушал всё до конца и лишь потом ответил:

— Господин Ци, спасибо за высокую оценку. Но я понял, что эта работа мне не подходит. Решение уйти я обдумывал очень долго.

На другом конце воцарилось молчание.

— Можешь хотя бы сказать причину? Компания ведь всегда хорошо относилась к сотрудникам.

— Компания хорошая. Но причина только одна — это не то, чего я хочу.

Голос Гао Яна был твёрдым.

Собеседник немного помолчал и дал ему последний шанс:

— В таком возрасте уже стать менеджером отдела… Ты понимаешь, насколько компания ценит тебя? Молодой человек, не губи своё будущее. Давай так: возьми выходной и ещё раз всё обдумай. Послезавтра приходи в офис. Если всё ещё захочешь уволиться — тогда и оформим документы.

Повесив трубку, Гао Ян внезапно почувствовал невероятную лёгкость, словно Сунь Укун наконец выбрался из-под горы Пяти Пальцев.

Он вышел в гостиную. Его жена Цю Юнь сидела боком на диване, ела мандарины и смотрела сериал. Гао Ян подошёл, обнял её и крепко поцеловал в лоб.

Жена слегка заёрзала, удивлённая странным поведением мужа.

— Что случилось?

— Юнь-Юнь, начальство хотело повысить меня до менеджера.

Цю Юнь протянула ему дольку мандарина:

— Это же хорошо.

— Но я уволился, — спокойно сказал Гао Ян, жуя мандарин.

Цю Юнь ненадолго замерла, но в её глазах не было сильного удивления. Она лишь улыбнулась и продолжила кормить его мандаринами.

— Юнь-Юнь, ты не злишься? Менеджер ведь! Наш доход мог бы вырасти вдвое.

— А за что мне злиться? Даже если бы ты не уволился сам, я бы всё равно заставила тебя это сделать. Ты стал курить всё больше, а улыбаться всё меньше. Какими бы большими ни были деньги, они не заменят счастье!

Гао Ян растерялся. Тёплое чувство разлилось у него внутри, и он крепче прижал жену к себе. Он никогда не рассказывал ей о проблемах на работе, но внимательная жена всё давно заметила.

— И чем же ты теперь хочешь заниматься? Дай угадаю… Ты так любишь мангу. Неужели хочешь рисовать её?

Цю Юнь ткнула пальцем себе в щёку. Её милый вид заставил Гао Яна невольно чмокнуть её в губы.

Гао Ян кивнул:

— Рисовать мангу я пока не смогу. Но Носильщик сейчас набирает ассистентов. Хочу начать с этого.

— Не говори так неуверенно! Ты мой муж! Ты человек, который без колебаний отказался от работы с зарплатой больше двухсот тысяч в год! Используй свои навыки переговоров! Раз уж решил — будь лучшим! Носильщик сейчас создаёт самые продаваемые манги, так? Тогда ты должен создать произведение ещё более великое, чем его!

— Пока ещё никто не осмеливался говорить, что сможет превзойти его, — рассмеялся Гао Ян.

— Другие не смогут, а ты сможешь! Когда ухаживал за мной, ты ведь специально написал для меня роман! Я до сих пор его храню. Если постараешься, обязательно создашь историю лучше, чем у Носильщика!

Она размахивала кулачком, подбадривая мужа.

Перед женщиной, особенно перед собственной женой, мужчина никогда не должен говорить «не смогу»!

Гао Ян гордо расправил плечи:

— Если ты говоришь, что смогу, значит смогу!

— Главный офис Tianman ведь в Яньцзине? Тогда я тоже уволюсь и поеду с тобой покорять север.

— Да не нужно тебе увольняться. Такую спокойную работу, как у тебя, ещё попробуй найди.

— Хмф! В Яньцзине полно красивых девушек, я не собираюсь давать тебе свободу! Буду следить за тобой! Ты станешь ассистентом Носильщика, а я стану твоим ассистентом! Не недооценивай меня — я вообще-то выигрывала конкурсы по рисованию!

— …Ты выигрывала? Какой ещё конкурс?

— Поощрительный приз в конкурсе рисунков в детском саду.

— …Ха-ха-ха!

Гао Ян громко рассмеялся. Встретить такую жену — наверное, благословение, накопленное за несколько жизней.

— Тогда решено. Вместе отправимся покорять север… Нет, это будет северный поход!

— Северный поход!