— Я... совершил оплошность. Прошу прощения. Всю жизнь моей мечтой было пробудить дар. Сейчас я уже оставил эту надежду, но ваши слова, господин сверхчеловек, прозвучали для меня по-особенному.

— Ничего страшного.

Лицо взволнованного Чхон Мёнгука заметно расслабилось.

От этого и мне стало спокойнее.

Человек уровня Чхон Мёнгука прекрасно понимает, что дары не даются даром.

Когда улучшенная версия «Пенты» будет готова, надо будет ему рассказать.

Он мне так сильно помогает, так что я вполне могу посодействовать ему в пробуждении дара.

Надеюсь, он не поймет меня неправильно, если я скажу, что для этого понадобится кровь из сердца?

— Но это определенно революционное открытие. Оно наверняка вызовет невероятный резонанс во всем мире.

По словам Чхон Мёнгука, сейчас по всему миру вовсю идут исследования по поиску даров. До моего возвращения в прошлое я так и не слышал, чтобы эти разработки завершились, так что, скорее всего, они не закончатся еще не одно десятилетие.

Я решил постепенно перейти к делу.

— Кстати, я слышал, что от Китая поступил запрос о сотрудничестве.

— Ах, да. Это дипломатический вопрос, который вас не касается напрямую, господин сверхчеловек, поэтому я и не стал упоминать о нем.

— Могу я узнать подробности?

— Конечно.

Кивнув, Чхон Мёнгук рассказал о запросе, пришедшем из Китая.

Если вкратце, речь шла о совместной операции по истреблению пиратов, бесчинствующих в южных морях.

С тех пор как магические звери захватили океан, а господство в воздухе оказалось ограничено, наступила эпоха, когда пираты почувствовали полную свободу действий.

Их базы пробовали атаковать ракетами, но это лишь злило летающих магических зверей, поэтому от подобных мер пришлось отказаться.

В итоге для зачистки требовалось задействовать военные корабли, однако преследовать пиратов, которые рисковали жизнями, прокладывая новые морские пути, было крайне непросто.

Напротив, военные суда частенько сами попадали в ловушки и становились добычей морских магических зверей.

На Корейский полуостров пираты совершали набеги не так часто, но у берегов Чеджудо их периодически замечали.

— Похоже, у них есть скрытые мотивы.

— Именно так. Мы выделяем три основные причины.

Китай выступил с этим предложением, во-первых, ради непосредственного уничтожения пиратов; во-вторых, для улучшения отношений с Южной Кореей; и в-третьих, чтобы отвлечь наше внимание с севера на юг.

— Особенно болезненно Китай реагирует на вопрос восстановления наших территорий.

Чем сильнее становится Республика Корея, тем слабее влияние Китая. К тому же в процессе отвоевания земель магические звери будут вытесняться на север, из-за чего их поток в Китай неизбежно возрастет.

Иными словами, чем больше территорий вернет себе Корея, тем больше магических зверей хлынет на китайские земли.

Корея крепнет, а Китай несет убытки.

Вот главная причина, почему китайцы так суетятся.

Но можно ли назвать Китай невинной жертвой? Вовсе нет.

Когда Чжан Цзыдун еще был в строю, они сами пытались прибрать к рукам территорию Северной Кореи, бросив туда силы пробужденных под предлогом «политики продвижения на юг.»

Но они потерпели неудачу. А теперь, видя, что у нас все получается, предлагают дружить. Нелепость какая-то.

Впрочем, наше правительство все равно не откажется от восстановления территорий, так что и спорить тут не о чем.

Я решил подробнее расспросить о пиратах.

— Есть ли вероятность, что эти пираты связаны с Тхэпхёнмун?

— Крайне высока. Более того, мы в этом уверены. Иначе Тхэпхёнмун просто не смогла бы так долго обеспечивать себя снабжением.

Пираты, орудующие в Восточной, Юго-Восточной и Южной Азии, тесно сотрудничали со злодейскими организациями разных стран.

Крупнейшей среди них была Тхэпхёнмун, которая имела огромное влияние не только по всему Китаю, но и на полуострове Индокитай.

Их идеология во многом походила на доктрину Лиги, а некоторые мелкие группировки и вовсе входили в ее состав.

Хотя сейчас Тхэпхёнмун позиционирует себя как равноправного партнера Лиги, правительство считает, что она уже наполовину ей подчинена.

— Весьма вероятно, что костяк пиратов, действующих в Восточной Азии, как раз и составляет Тхэпхёнмун.

— …

После слов Чхон Мёнгука все кусочки пазла наконец сложились в единую картину.

Будь это обычная китайская группировка злодеев, мне не было бы до нее дела. Однако вскоре, когда появятся два магических зверя 8-го уровня, Тхэпхёнмун совершит внезапное нападение на Пусан.

Они высадятся на берег, приплыв на пиратских кораблях.

Получив удар в спину, которого никто не ожидал, Пусан понесет колоссальные человеческие и материальные потери. В то время одних только похищенных насчитывалось несколько тысяч.

Моя мотивация действовать на опережение проста.

Я просто не могу закрыть глаза на грядущую катастрофу.

Не то чтобы я обладал каким-то обостренным чувством справедливости. Но я уже слишком глубоко врос в это общество, чтобы равнодушно пройти мимо трагедии, о которой знаю заранее.

А значит, со злодеями лучше разобраться заблаговременно.

К тому же уничтожение Тхэпхёнмун нанесет серьезный удар по Лиге. Я не могу упустить такую прекрасную возможность.

Я попросил Чхон Мёнгука предоставить мне все материалы по пиратам и Тхэпхёнмун.

— Господин сверхчеловек.

— Да.

— Что вы вообще задумали?

— Ничего особенного.

— Быть того не может. Я же вижу, что вы затеваете нечто грандиозное.

На лице Чхон Мёнгука уже читалось мрачное предчувствие.

Посмотрел бы кто на него — подумал бы, что я какой-то неисправимый нарушитель спокойствия.

Я ведь не могу сказать ему, что вернулся из будущего. В такие моменты действительно чувствуешь досаду.

— Я собираюсь провести одиночную операцию.

— Это связано с Тхэпхёнмун?

— Да. Пока нет стопроцентной уверенности. Сначала сделаю дело, а когда появится результат, предоставлю отчет. Возможно, там и вовсе ничего серьезного.

— Постойте, но об одиночных операциях нужно докладывать руководству. Расскажите хотя бы подробности.

— Ну, президента, которому я должен докладывать, сейчас нет на месте. Расскажу, когда все прояснится.

— По-подождите!

Чхон Мёнгук отчаянно звал меня вслед, но я сделал вид, что не слышу, и ушел.

После этого я сразу же отправился в Пусан.

* * *

Прибыв в Пусан, я почувствовал, что весь город погружен в уныние.

Предыдущий мэр Пусана со скандалом ушел в отставку, и на внеочередных выборах победил кандидат от правящей партии. Однако его курс столкнулся с политикой, которую успел развернуть Ю Сонсу, из-за чего уходило много лишних сил.

Ю Сонсу грезил идеей «Великого Пусана» и пытался объединить весь юго-восточный регион, что шло вразрез с планами правящей партии вернуть административное деление к прежнему виду.

Возможно, вся эта шумиха поднялась лишь потому, что сменились те, кто хотел поживиться за государственный счет.

Я не считаю правящую партию образцом добродетели.

У меня уже был конфликт с Чхве Хёджиком из-за истории с ланч-боксами, да и Ю Джунхо, оказавшийся шпионом Лиги, тоже состоял в правящей партии.

Все они одним миром мазаны. Я просто разбираюсь с коррупционерами по мере их выявления.

И с президентом я лажу не потому, что он из правящей партии, а потому, что мы на одной волне.

Хотелось бы, чтобы и новый мэр Пусана оказался понимающим человеком.

Я не договаривался о встрече заранее, но все равно запросил аудиенцию у мэра. Несмотря на внезапный визит, он встретил меня с радостной улыбкой.

— Я Хан Гиёль. Для меня огромная честь встретиться со сверхчеловеком Чхве Джунхо.

Мэр Пусана Хан Гиёль раньше был лидером фракции правящей партии в парламенте. Он близко дружил с недавно ушедшим в отставку Чи Чханъёном и принадлежал к фракции президента.

Ходили слухи, что их отношения с президентом охладели, когда партия начала отдаляться от Чхонвадэ, но мне до этого не было дела.

Главное — добиться своей цели. Если он пойдет навстречу, мы станем отличными партнерами.

— Чхве Джунхо.

— Что привело столь прославленного сверхчеловека в Пусан?

— Я прибыл сюда для проведения одиночной операции.

— …

Лицо Хан Гиёля тут же напряглось.

Неужели он подумал, что я пришел арестовать его, как в свое время Ю Сонсу?

В последнее время люди слишком часто делают поспешные выводы.

— Это никак не связано с вами, господин мэр. Напротив, я пришел просить о помощи.

— Ах, вот как.

Хан Гиёль заметно расслабился.

Оно и понятно, ведь после краха партийного руководства поползли слухи о возможной смене кандидатов на следующих выборах.

Я сразу перешел к сути дела.

— Мне нужна поддержка береговой охраны.

— Уверен, у вас есть веские причины для такой просьбы, господин сверхчеловек. Но чтобы наше сотрудничество было эффективным, мне нужно понимать суть задачи. Если не секрет, для чего вам поддержка?

— Появились сведения, что в последнее время в Южно-Китайском море активизировались пираты.

— Да, я в курсе. Говорят, они порой объявляются у берегов Чеджудо, а недавно их видели даже неподалеку от Коджедо.

Когда я спросил, как они с этим справляются, он ответил, что их просто отгоняют подальше.

Преследовать их тяжело, так как пираты намеренно уводят погоню в зоны обитания морских магических зверей.

— Есть и еще одна причина, почему мы их особо не трогаем. Если спровоцировать пиратов, Тхэпхёнмун может пойти на нас войной. Как вы знаете, это крупнейшая злодейская организация в Северо-Восточной Азии, в чьих рядах числятся два сверхчеловека.

Если эти сверхлюди высадятся в Пусане, начнется сущий кошмар.

Даже если потопить их корабли, они все равно выживут и выберутся на сушу, словно тараканы.

Основные силы пробужденных Республики Корея стянуты к северной границе для подготовки к наступлению, так что сдержать вторжение вражеских сверхлюдей на юге будет крайне трудно.

Но в будущем именно это и произойдет.

В этом плане Хан Гиёль трезво оценивал обстановку.

По крайней мере, он пытался подготовиться. Если подумать, в моей прошлой жизни мэром оставался Ю Сонсу, так что город вообще не был готов к нападению.

Поскольку он сам потворствовал контрабанде и был связан с Лигой, ни о какой боевой готовности при появлении пиратов и речи быть не могло. По сути, они сами открыли дверь грабителям.

Я решил поделиться информацией.

— В ближайшее время Тхэпхёнмун может высадиться в Пусане.

—...Так вот почему это происходит.

Его реакция оказалась не такой, как я ожидал.

Я думал, он удивится сильнее.

— Вы что-то об этом знаете?

— В Китае сейчас идет масштабная зачистка сил Тхэпхёнмун. Они держатся за счет разрозненных ячеек, но давление слишком велико, поэтому им приходится скрываться. Но даже в убежище нужно что-то есть и как-то выживать, а для этого требуются деньги.

Хан Гиёль пояснил, что во времена мэрства Ю Сонсу значительная часть контрабанды, скорее всего, шла именно через Тхэпхёнмун.

Получается, я собственноручно перекрыл им финансовый кислород.

— Значит, помощь береговой охраны нужна вам для того, чтобы предотвратить провокацию со стороны Тхэпхёнмун?

— Именно. Хочу избавить нас от угрозы удара в спину.

Хоть их и зовут пиратами, на деле они обычные злодеи. Если уничтожить их, то и беспокоиться будет не о чем.

Лицо Хан Гиёля просияло.

— Я окажу вам максимальное содействие.

* * *

По окутанному тьмой южному морю шло судно.

Стоявший на палубе капитан грозно сверкнул глазами и крикнул:

— Разведайте все как можно тщательнее! Иначе я с вас три шкуры спущу!

— И чего так паниковать из-за пустяка...

Матросы ворчали, но беспрекословно подчинялись. Они торопливо вычисляли маршруты патрульных кораблей в южных водах, выискивая бреши в обороне.

Большинство находившихся на борту были китайцами.

Они притворялись обычными рыбаками, но на самом деле были пиратами из отряда Водяного Дракона, подчинявшегося Тхэпхёнмун.

Перед сильным противником они прикидывались мирными рыбаками, но стоило им завидеть легкую добычу, как они тут же превращались в безжалостных пиратов.

— Скоро Орден совершит набег на эти места. Если хотите получить щедрую долю, шевелитесь!

— Поняли-поняли.

Их судно бесшумно шло на север по южным водам. Миновав Коджедо, они приблизились к окрестностям Пусана.

Вдалеке показался быстро приближающийся корабль. В отличие от пиратского судна, он шел с ярко зажженными огнями, так что распознать его не составило труда.

— Капитан! Там корабль!

— Что за судно?

— Береговая охрана!

Лицо капитана мгновенно исказилось от злости.

— Какого черта тут делает береговая охрана? Они же не должны патрулировать в это время!

Они несколько раз проводили разведку и думали, что досконально изучили график патрулирования, но просчитались.

Сегодня их целью было провести замеры прямо у берегов Пусана. Однако внезапное появление патрульного катера спутало им все карты.

Капитан с досадой посмотрел на пусанские воды за кормой патрульного катера, сплюнул и скомандовал рулевому:

— Разворачивайся. Сможем оторваться?

— Запросто.

Услышав ответ рулевого, капитан кивнул.

— Уходим.

В конце концов, это не единственный шанс.

Пусть это и хлопотно, но можно будет попробовать еще раз.

Они уже разворачивали судно, намереваясь вернуться позже, как вдруг с кормы донеслись панические крики матросов:

— Капитан! С патрульного катера кто-то спрыгнул! Он приближается к нам!

— Что за бред...

Раздраженный капитан обернулся и замер. Он отчетливо увидел, как спрыгнувший с катера силуэт стремительно несется к ним прямо по водной глади.

Скорость его движения была просто чудовищной.

Это был невероятно сильный противник. Неужели они знали об их прибытии? От этой мысли у капитана по спине пробежал холодок.

— Огонь! Отогнать его!

Тра-та-та-та!

В тот же миг в сторону приближающегося силуэта полетел шквал пуль. Однако перед ним возник полупрозрачный барьер, от которого пули со звоном отскакивали в разные стороны.

Бежать по воде и одновременно удерживать защитный барьер из форса?

Сила этого человека превосходила любые ожидания.

Стрелявшие матросы тоже это почувствовали.

— К-капитан! Пули его не берут!

— Что нам делать?

— Продолжайте стрелять! Хотя бы замедлите его!

Но скорость бегущего по воде человека была намного выше скорости их судна. Шквал пуль, лившийся на него дождем, не мог замедлить его ни на секунду.

И вот преследователь приблизился к кораблю вплотную.

Всплеск!

Оттолкнувшись от воды, он взмыл в воздух на несколько десятков метров. На мгновение показалось, что его силуэт перекрыл лунный диск, после чего он, словно шагая по воздуху, начал стремительно опускаться на палубу по широкой дуге.

Его целью был этот корабль.

— Остановите его! Живее! Превратите этого ублюдка в решето!

Повинуясь истошному крику капитана, матросы открыли беспорядочный огонь.

И в этот момент парящий в небе юноша, до этого лишь защищавшийся, взмахнул рукой.

Отражавший лунный свет лазурный поток с ревом устремился вниз.

Шторм, похожий на мириады острейших лезвий, пронесся по палубе.

Капитан поспешно выхватил саблю, пытаясь защититься.

— Убейте ег...

Шорох!

На палубе разверзся настоящий ад. В мгновение ока капитан и стоявшая рядом с ним дюжина матросов были разорваны на тысячи мелких кусочков плоти, разлетевшихся во все стороны.

Палуба мгновенно окрасилась в багровый цвет.

Кровь брызнула в лица тем немногим выжившим, кого чудом не задело смертоносным вихрем.

Они застыли в неописуемом ужасе.

— Хи-и-ик!

— Ч-чудовище! Спасайтесь!

— К-куда бежать?!

Но бежать было некуда. Вокруг простиралась лишь бескрайняя водная гладь.

Тем временем виновник кровавой бани мягко приземлился на палубу — прямо туда, где еще секунду назад стоял капитан.

Вопреки ожидавшемуся грозному облику, перед ними стоял совсем молодой парень.

Встретившись взглядом с его холодными, лишенными каких-либо эмоций глазами, несколько матросов от страха обмочились.

Юноша, в один миг подчинивший себе весь корабль, спокойно произнес:

— Этот корабль теперь мой.

— Что за бред ты несешь, ублюдок!

Первый помощник попытался было возразить, но ответом ему стала молния из чистейшего форса.

Треск!

Хруст!

— А-а-а! Пощади...

Бах!

Пораженный молнией форса помощник с переломанными конечностями рухнул на палубу, и в следующий миг его голова разлетелась, словно спелый арбуз.

На корабле снова воцарилась мертвая тишина.

Окинув взглядом выживших, юноша спросил:

— Еще вопросы есть?

— …

Желающих возразить не нашлось.

— Отлично. А теперь пусть выйдет тот, кто говорит по-корейски.

— …

— Буду убивать вас по одному, пока кто-нибудь не заговорит.

— Я... я говорю по-корейски!

Бледный как смерть рулевой сделал шаг вперед и дрожащим голосом добавил, что он этнический кореец из Китая.

Юноша удовлетворенно кивнул:

— Мы плывем на вашу базу.

— …

В этот миг в голове рулевого пронеслось множество мыслей. «Что, если увести его в ложное место, выиграть время, собрать все силы и прикончить этого ублюдка...»

Хруст!

— А-а-ах! Кх-х-х!

Рулевой с раздробленным плечом рухнул на палубу. Корчась на полу, словно червь, он встретился взглядом с юношей и задрожал всем телом, как осиновый лист.

Пшик!

Юноша распылил на него восстанавливающее зелье. Когда боль утихла и сознание прояснилось, рулевой, не смея поднять глаз, низко склонил голову.

— Соврешь — и в следующий раз лишишься головы.

Рулевой, которому доводилось видеть сверхлюдей Тхэпхёнмун, мгновенно все понял.

Стоявший перед ним юноша был куда более жестоким, и от него точно не стоило ждать пощады.

Стоит еще раз попытаться схитрить — и он труп.

Даже если он умрет, на корабле оставалось полно других людей, способных показать дорогу к базе.

— Я... я все покажу.

— Веди корабль.

До смерти напуганный рулевой встал за штурвал и направил судно вперед.